Escribir sobre la mandíbula de Bañolas tiene una connotación especial para mí. No tengo idea del porqué, pero está entre los primeros recuerdos que tengo sobre fósiles de neandertal. Algunas décadas después de aquello… precisamente vamos a ver en este artículo que existen muchas dudas acerca de que sea neandertal.

Lo primero, llama la atención cuándo se descubrió: en 1887. Esto fue 21 años antes que los restos de La Chapelle-aux-Saints, o 4 años antes que el Pitecanthropus de Dubois en Trinil. Se halló en la localizad de Bañolas, España, y se publicó en 1915 (Pere Alsius).

Mandíbula de Bañolas. Foto: Roberto Sáez

Problemas con la datación

El lugar de su aparición fue una cantera de travertino que se siguió explotando, y la sección de terreno donde se encontró la mandíbula fue completamente extraída, perdiéndose el contexto del fósil para su datación. Desde entonces se han llevado a cabo distintos estudios de datación indirecta:

• El travertino unido a la mandíbula se dató en 17,6 Ka (mediante radiocarbono – Berger y Libby, 1966) y en 46,7 Ka (mediante series de uranio – Julià and Bischoff, 1991)
• También mediante series de uranio (Yokoyama et al, 1987) se estimó entre 70 y 110 Ka la edad de unos sedimentos en una posición equivalente al lugar del hallazgo.

La única datación directa de la mandíbula se hizo en 2006 (Grün et tal), mediante ESR sobre un fragmento de esmalte del M3 derecho y series de uranio en restos de su dentina, arrojando una antigüedad de 66 ± 7 Ka.

Mandíbula de Bañolas. Foto: Roberto Sáez

Problemas con la morfología

• Presenta rasgos primitivos comparables con otros especímenes neandertales, como el grosor del cuerpo mandibular o el tamaño de los dientes.
• Así mismo, también tiene rasgos que no son frecuentes entre neandertales y están más asociados a rasgos pre-neandertales, como la ausencia del espacio retromolar y la posición posterior del foramen mentoniano, que implica una ausencia de proyección mediofacial. Esto podría también explicarse por la falta de otros fósiles pre-neandertales en Europa en una época tan reciente como esta.
• Existen dudas respecto a la posible presencia de mentón. En 1915 el fósil sufrió una caída con pérdida ósea en la región anterior, pero no se aprecian indicios claros del trígono mentioniano. La ausencia de mentón es de nuevo una característica típica neandertal.
• Tiene otros rasgos singulares, por ejemplo el trígono retromolar oblicuo no es un rasgo derivado neandertal, y lo vemos con frecuencia tanto en pre-neandertales como en Homo sapiens.

La dentición

• La mandíbula conserva todas las piezas dentales, que presentan un desgaste oclusal intenso y sorprendente, mucho más acusado en la cara labial que en la bucal, sobre todo en los molares M1 y M2 pero no en los M3.
• Tiene una marca probable de palillo en el M2 izquierdo.
• Tiene una caries en el M3 izquierdo.

Mandíbula de Bañolas. Foto: Roberto Sáez

¿De qué especie era el individuo de Bañolas?

Su cronología de 66 Ka y algunos rasgos morfológicos explicarían su encaje en Homo neanderthalensis.

Si fuera Homo sapiens, sería el humano moderno más antiguo encontrado en Europa, muy anterior al periodo normalmente considerado (hace 45 Ka) de la ocupación europea por los humanos modernos. Pero en general, esta mandíbula no presenta una morfología moderna.

También sería singular considerarlo pre-neandertal, teniendo una cronología tan reciente. Además, hay que considerar que está pendiente acotar la definición de “pre-neandertal”, y la posible asignación al taxón Homo neanderthalensis de muchos de los especímenes hoy etiquetados como pre-neandertales. Uno de ellos podría ser la mandíbula de Bañolas.