¡Ha sido un trimestre brutal en noticias! Me he encontrado con muchos problemas para sintetizarlas adecuadamente en un artículo. Vamos allá:

El poblamiento de América

• Comenzamos el año con la secuenciación del genoma de una niña que vivió hace 11.500 años en Alaska, que indica la existencia de una población indígena nativa desconocida hasta ahora. Este grupo surgió desde una población ancestral hace unos 36 ka en el noreste de Asia, que mantuvo contacto con otras poblaciones asiáticas hasta hace 25 ka cuando cesó el flujo de genes, lo que podría indicar el inicio de la migración hacia Norteamérica debido a cambios climáticos. Se trata de un refuerzo a la hipótesis de la «parada en Beringia» (Beringian standstill), según la cual grupos humanos quedaron asentados y evolucionaron durante miles de años hasta que fueron reemplazados, mientras que otros continuaron su expansión por América del Norte [+info].
• En 2015 se publicó un conjunto de 29 huellas humanas dejadas por tres individuos (uno o dos infantiles) en la costa de la isla canadiense de Calvert. Su datación inicial de 13.000 años se ha confirmado ahora, gracias al radiocarbono aplicado a unos restos de madera en la base del sedimento donde se alojan las huellas. Este hallazgo da fuerza a la hipótesis de una expansión inicial por Norteamérica navegando de norte a sur por la costa en vez de por rutas interiores [+info].

Y más sobre genómica

• Nuevos estudios genómicos van enriqueciendo nuestro conocimiento sobre las migraciones neandertales. En este caso, se estudió el material genético de 5 neandertales «tardíos» que vivieron hace entre 39-47 ka (Bélgica, Francia, Croacia y el Cáucaso ruso) comparándolo con el de otro neandertal más antiguo del Cáucaso. Resulta que la mayor parte del flujo de genoma neandertal en los humanos modernos se originó a partir de poblaciones que divergieron de los neandertales de la muestra hace entre 70 y 150 ka. Además indica que existió un reemplazo de la población neandertal en el Cáucaso o en otras zonas de Europa, que pudo coincidir con las grandes fluctuaciones climáticas a partir de hace 60 ka [+info].

Asia

• Un conjunto de útiles en hueso encontrados en Lingjing, en el centro de China, tienen una datación de 115 ka que los convierte en las herramientas de hueso más antiguas de los inicios del Pleistoceno Superior en el este de Asia. Conocer a los autores que fabricaron estos útiles será un reto muy interesante [+info].

• Un conjunto de 7200 líticos de hace 385 ka encontrados en Attirampakkam (India) muestran una manufactura Levallois, de la que hasta ahora no se tenía evidencia en India hasta hace 125 ka. Por tanto, en el este de Asia esa tecnología comenzó de forma simultánea a África y Europa. Veremos si se trata de un desarrollo tecnológico en paralelo o un intercambio de cultura [+info].
• ¡Otro paradigma roto! Las primeras salidas de Homo sapiens por el Corredor Levantino sucedieron mucho antes del rango 90-100 ka que teníamos documentado. El fragmento de maxilar de Misliya (Monte Carmelo) tiene 160 ka, por tanto es de una migración previa incluso a la correspondiente al rango 80-120 ka para los humanos modernos que llegaron al este de Asia y nos dejaron 47 dientes en la cueva de Fuyan (China) [+info].

El puzle evolutivo en el Pleistoceno Medio europeo

• Una sorprendente acumulación de bifaces de gran tamaño en Porto Maior, en el noroeste de España, datados entre 200-300 ka, suponen la primera evidencia en Europa de este tipo de cultura Achelense (Large Cutting Tools, LCT). Tienen un tamaño promedio de 18 cm de largo (el Achelense europeo tiene entre 8-15) y algunos alcanzan los 27 cm. Este descubrimiento ratifica la convivencia de distintos grupos humanos en el Pleistoceno Medio europeo, con al menos dos culturas distintas [+info].

• Un nuevo estudio de la mandíbula de Montmaurin-La Niche (Francia) muestra ciertas afinidades con la morfología dental de los neandertales, pero también con muchos rasgos de los especímenes más arcaicos de Europa, incluidos los de Dmanisi (Georgia). De nuevo, un misterio más en el puzle evolutivo del Pleistoceno Medio europeo [+info].

• El primer estudio morfométrico 3D de los molares humanos de la Sima de los Huesos, da una prueba más de la relación de esta población con el linaje neandertal, pero también muestra una menor variabilidad intrapoblacional y algunos rasgos aun más derivados que en los neandertales [+info].

Capacidades cognitivas de los neandertales

• Tenemos aún reciente el revuelo causado por la datación de tres muestras de arte rupestre en España que indica que sus autores eran neandertales, enriqueciendo nuestro conocimiento sobre las capacidades cognitivas que desarrolló esta especie. En La Pasiega (Cantabria), un signo escaleriforme de 64 ka; en Maltravieso (Cáceres), la huella de una mano casi completamente cubierta de calcita de 66 ka; y en Ardales (Málaga), una columna con manchas de pigmento rojo, algunas de 65 ka y otras de 45 ka [+info].

• Además, se ha publicado un conjunto de 60 artefactos de madera de boj en Poggetti Vecchi, Grosseto (Italia), posibles restos de bastones parcialmente quemados para endurecerlos. Datados en 171 ka, se contarían entre las evidencias más antiguas de uso del fuego por los neandertales. Se hallaron en asociación con un enorme conjunto de útiles líticos y restos de elefantes, bóvidos y ciervos [+info].

• Y el final del trimestre nos ha dejado la publicación de otro extraordinario útil de madera fabricado por neandertales hace 90 ka en el yacimiento Aranbaltza III (España). Se trata de una punta de madera de tejo a la que se aplicó fuego para endurecerla o tallarla, que se empleó para cavar, extraer raíces y tubérculos, como lanza, o para liberar núcleos de sílex embutidos en arcilla [+info].

Middle Stone Age

• Una fantástica serie de estudios relacionados en el entorno de 305-320 ka del este de África (Olorgesailie Basin, Kenia), muestran unas capacidades tecnológicas y cognitivas más avanzadas de lo que conocíamos para ese periodo en esa región: 1º) un conjunto de herramientas tipo puntas y cuchillos que los investigadores clasifican como MSA y cuya tecnología normalmente correspondería a periodos a partir de 280 ka [+info]; 2º) 88 trozos de mineral de manganeso y de hierro manipulados con una herramienta afilada para extraer el polvo de pigmento; y 3º) los materiales de algunos útiles provenían de 25-50 km de distancia, sugiriendo un posible intercambio entre grupos humanos distantes [+info].

Toumaï, ¿el primer hominino?

• ¿Es Sahelanthropus tchadensis el hominino más cercano al último ancestro común de chimpancés y humanos? En este trimestre hemos conocido más dudas que certezas: en la reunión de enero de la Sociedad de Antropología de París se iba a dar a conocer un estudio del fémur asociado a esta especie hallado en 2001, pero su presentación fue denegada por motivos desconocidos.

Artículo relacionado: Paleoantropología: Novedades 4º trimestre 2017 [acceso]