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Es claro que el número de casos conocidos de cuidados entre humanos en el pasado irá creciendo exponencialmente. El foco que este estudio ha adquirido en los últimos años es decisivo, y el desarrollo de la bioarqueología del cuidado es una importante palanca para conseguirlo. Desde nuestro grupo de investigación sobre la bioarqueología del cuidado en español, estamos orgullosos de contribuir a ello, y los resultados que estamos comenzando a obtener son prometedores. La prudencia a la hora de emprender este tipo de trabajos es comprensible, siempre que su exceso no genere barreras para la investigación.

Acabamos de conocer a un niño neandertal que vivió más de 6 años con síndrome de Down. Como referencia, tengamos en cuenta que la esperanza de vida al nacer para niños con síndrome de Down era de 9 años a principios del siglo XX. Aquel individuo requirió cuidados continuos por parte de otros miembros del grupo, además de los proporcionados por su madre. Y no tuvo la posibilidad de devolver la asistencia recibida, o tal vez sí, en forma de cariño y amor.

Este trabajo es notable, dado que parte de un modestísimo fragmento de hueso temporal, de unos 5 cm. Es un buen ejemplo del potencial de esta disciplina, y del valor que tiene para identificar lecciones sobre este extraordinario comportamiento en el pasado. Con ello, podemos cambiar nuestra percepción sobre nuestros antepasados (directos y primos), dotándoles de una imagen más «humana».

El fósil analizado es CN-46700, un fragmento de la porción petromastoidea derecha de un hueso temporal. Proviene de Cova Negra (Xàtiva, España), está datado entre 276-143 ka (miles de años), e identificado como Homo neanderthalensis. La combinación de las distintas malformaciones que presenta el hueso indica que el individuo tuvo síndrome de Down. Este niño tendría problemas en su crecimiento físico y cognitivo. El desarrollo psicomotor quedaría afectado debido a la hipotonía generalizada, la hiperlaxitud de los ligamentos, y un control postural, equilibrio y locomoción deficientes. Habría tenido problemas en la adquisición del habla, el aprendizaje exploratorio y el desarrollo de habilidades comunicativas y sociales. Los problemas del oído le habrían causado sordera, vértigo y desequilibrio. Adicionalmente, la hipotonía generalizada causa que más del 80% de los bebés con síndrome de Down tengan problemas de succión en la lactancia materna. En sus más de 6 años de vida, aquel niño neandertal probablemente requeriría que otros miembros del grupo ayudaran a la madre en cuidarle. A este niño se le apodado Tina, si bien no se puede determinar su sexo.

Aunque el trabajo no utiliza explícitamente la metodología de la bioarqueología del cuidado, sí aborda elementos clave de las etapas 2 y 3 de la misma, para evaluar las características clínicas y sus impactos funcionales, e identificar la necesidad de cuidados de atención directa hacia el niño, dando como resultado un caso realmente inspirador para futuras investigaciones en este ámbito.

Por ejemplo, con un mayor conocimiento y apoyo en el contexto, la profundización en la etapa 3 permitiría desarrollar el modelo de cuidados que el niño recibiría, consideración también la adaptación del grupo a su condición. En la etapa 4 se podrían discutir las implicaciones de estas acciones, tomando en cuenta otras referencias en el Paleolítico medio, incluidos varios otros neandertales con evidencias de haber recibido cuidados, así como referencias históricas y etnográficas.

Previamente se había publicado evidencia genética de seis casos de trisomía 21 (síndrome de Down) y un caso de trisomía 18 (síndrome de Edwards) en individuos infantiles o perinatales entre 9855 genomas humanos prehistóricos e históricos de todo el mundo. Todos esos individuos recibieron rituales funerarios y cuidados enterramientos, en algunos casos con objetos excepcionales, indicando un reconocimiento como miembros de la comunidad, en contraste con las prácticas funerarias más comunes de su época, que eran de cremación. Sin embargo, debido al cortísimo tiempo que vivieron, no se puede argumentar la posibilidad de haber recibido cuidados en vida, distintos a los de la crianza.

Referencia: Conde-Valverde, M. et al. (2024). The child who lived: Down syndrome among Neanderthals? Science Advances. 

Fósil CN-46700. Crédito: Conde-Valverde et al. (2024)

A new case of Neandertal care: a child with Down syndrome

It is clear that the number of cases of caregiving among humans known in the past will grow exponentially. The focus this research has gained in recent years is decisive, and the development of the bioarchaeology of care is an important lever to achieve this. From our research group on the bioarchaeology of care in Spanish, we are proud to contribute to it, and the results we are beginning to obtain are promising. Prudence when undertaking this type of work is understandable, as long as its excess does not create barriers to research.

Now, a Neandertal child who lived for more than 6 years with Down syndrome has been published. As a reference, let’s keep in mind that life expectancy at birth for children with Down syndrome was 9 years at the beginning of the 20th century. This individual required continuous care from other members of the group, in addition to that provided by his mother. The child had no possibility of reciprocating the assistance received, or perhaps he or she did, in the form of affection and love.

This work is notable, as it is based on a modest fragment of temporal bone, about 5 cm in size. It is a good example of the potential of this discipline and the value it holds for identifying lessons about this extraordinary behavior in the past. With this, we can change our perception of our ancestors (both direct and cousins), giving them a more «human» image.

The analyzed fossil is CN-46700, a fragment of the right petromastoid region of a temporal bone. It comes from Cova Negra (Xàtiva, Spain), dated between 276-143 thousand years ago, and identified as Homo neanderthalensis. The wide range of malformations presented by the bone indicates that the individual had Down syndrome. This child would have had problems in his physical and cognitive growth. The psychomotor development would have been affected due to generalized hypotonia, ligament hyperlaxity, and poor postural control, balance, and ambulation. The child probably had problems acquiring speech, exploratory learning, and developing communication and social skills. Ear problems would have caused hearing loss, vertigo, and imbalance. Additionally, generalized hypotonia causes more than 80% of babies with Down syndrome to have problems sucking during breastfeeding. During more than 6 years of life, that Neandertal child probably required other group members to help the mother give care. The child was nicknamed Tina, although her sex cannot be determined.

Although this work does not explicitly use the bioarchaeology of care methodology, it addresses some key aspects of stages 2 and 3 to evaluate clinical characteristics and their functional impacts, and to identify the need for direct support for the child. The result is a truly inspiring case for future research in this field.

For example, with a greater understanding and support of the context, exploring deeper into stage 3 would allow developing the care model that the child would receive, also considering the group’s accommodation to the condition. In stage 4, the implications of these actions could be discussed, taking into account other references from the Middle Paleolithic, including several other Neandertals with evidence of having received care, as well as historical and ethnographic references.

Previously, genetic evidence of six cases of trisomy 21 (Down syndrome) and one case of trisomy 18 (Edwards syndrome) was published in infant or perinatal individuals among 9,855 prehistoric and historic human genomes worldwide. All these individuals received funeral rituals and careful burials, in some cases with exceptional objects, indicating recognition as members of the community, in contrast to the more common funerary practices of their time, which were cremation. However, due to the very short time they lived, it cannot be argued that they received care in life, other than typical child-rearing practices.

Reference: Conde-Valverde, M. et al. (2024). The child who lived: Down syndrome among Neanderthals? Science Advances.