Las poblaciones de humanos modernos en el este y sudeste asiático se diversificaron hace menos de 40 ka (miles de años) y presentan ascendencias basales que, en gran medida, fueron reemplazadas por un único linaje, que se diversificó en las ascendencias de la mayoría de los asiáticos actuales. Sin embargo, la diversidad genética observada en muchas poblaciones del suroeste de China no había sido caracterizada en detalle hasta ahora.

Wang y colaboradores han abordado el estudio sobre la provincia de Yunnan, en la intersección de la meseta tibetana, el sudeste asiático y el sur de China, que alberga la mayor diversidad étnica y lingüística de la China actual. Para explicarla, los autores han analizado los datos genómicos de 127 humanos de Yunnan fechados entre hace 7,1 y 1,4 ka (miles de años), obteniendo los siguientes resultados:

1) Un individuo de 7,1 ka del yacimiento de Xingyi, en el centro de Yunnan, revela una ascendencia basal no documentada previamente, profundamente divergente de las ascendencias del este asiático y que persistió a nivel genético en el sur de Asia oriental desde hace al menos 40 ka hasta mediados del Holoceno.

Esta ascendencia basal del este asiático representada por Xingyi también muestra afinidad con una ascendencia fantasma identificada en estudios previos en poblaciones de la meseta tibetana (Qinghai-Tíbet), aunque no son necesariamente idénticas. Esto implica que el linaje Xingyi o uno emparentado interactuó con los humanos que migraron hacia el oeste desde el norte de Asia oriental para dar origen a las poblaciones tibetanas.

La ascendencia Xingyi también fue encontrada en un individuo de 11 ka muestreado previamente en Longlin, Guangxi, una región montañosa en el extremo sur de China, limitando con Vietnam. Sin embargo, no se ha detectado por ahora esa ascendencia Xingyi en las poblaciones posteriores analizas de Guangxi.

2) Las poblaciones de 5,5 a 1,5 ka del centro de Yunnan no muestran ascendencia Xingyi. Divergieron genéticamente de los grupos del norte y el sur de Asia oriental (ascendencia central de Yunnan), según estimaciones inferidas mediante modelos genéticos, hace al menos 19 ka.

3) Las poblaciones de Yunnan occidental, de entre 3,8 y 1,7 ka, presentan principalmente ascendencia del norte de Asia oriental. En cambio, una población de Yunnan oriental, de 3,4 ka, presenta una mezcla de ascendencia del sur de Asia oriental y del centro de Yunnan. Esta combinación dio lugar a la coexistencia e interacción de múltiples ascendencias del este asiático durante la Edad del Bronce en Yunnan.

4) El linaje identificado de Asia oriental en el centro de Yunnan es una población que los modelos genéticos relacionan con los ancestros de los hablantes actuales de lenguas austroasiáticas, extendidos por el sudeste asiático y algunas regiones del sur de Asia y de China. Esto implica que este linaje del centro de Yunnan contribuyó de forma sustancial pero no exclusiva a los actuales hablantes de lenguas austroasiáticas, sin que ello implique necesariamente una continuidad lingüística o cultural directa.