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Con motivo del impacto que ha causado la noticia sobre los paneles de arte rupestre de 12.500 años en la amazonía colombiana, y cierto revuelo y dudas alrededor de las distintas informaciones difundidas, he querido profundizar y escribir en qué consisten estas pinturas en el contexto de las investigaciones arqueológicas que se vienen desarrollando en aquella región en los últimos años. Agradezco al profesor Francisco Aceituno, coinvestigador del proyecto, por su inestimable ayuda y la información proporcionada para desarrollar este artículo.  

Dónde están 

Las pinturas prehistóricas se hallan en la Serranía de la Lindosa, en la región de la amazonía colombiana. Se trata de una selva húmeda tropical de unos 20 km2 atravesada por el río Guayabero. Las pinturas se encuentran a lo largo de unos 12 km, cercanas al río, pero elevadas, realizadas en las paredes verticales de afloramientos rocosos.

Aunque La Lindosa es adyacente a la Serranía de Chiribiquete (al sur), hay una distancia de 160 km entre ellas. Chiribiquete es una zona enorme de 43.000 km2 (el tamaño de Dinamarca). Como La Lindosa, tiene también miles de pictogramas en múltiples elevaciones rocosas. La inaccesibilidad del lugar hace probable que existan muchas más pinturas allí desconocidas por el momento.

La Lindosa y Chiribiquete forman parte de la misma formación geológica, los tepuyes o tepuis, grandes mesetas con paredes verticales abruptas y cimas planas, que llegan hasta Venezuela en dirección suroeste-noreste, y son un punto importante en el poblamiento humano de Sudamérica.

Qué pinturas hay 

En La Lindosa existen miles de figuras representadas. Aunque es difícil estimar un número, se van logrando identificar distintos tipos de pinturas: motivos animalistas, geométricos y figuras humanas.

Entre las figuras de animales, se ha propuesto potencial megafauna de la Edad del Hielo como caballos, mastodontes, camélidos como paleollamas y una macrauquenia. Constituyen un marcador cronológico indirecto y paleoambiental, aunque todavía no se han encontrado fósiles de estos animales. Otra fauna representada son puercoespín, aves, primates, jaguares, serpientes, tortugas, etc. Las imágenes humanas aparecen en escenas, que pueden ser rituales chamánicos o también festividades ajenas al plano protorreligioso y escenas de la vida cotidiana. Los motivos geométricos son abstractos y, por lo general, muy comunes en otras geografías. 

Historia de los hallazgos 

Aunque existe referencia al conjunto pictórico de La Lindosa en escritos de 1948-49, la primera excavación es de 1989 y la realizó en el raudal del Guayabero Gonzalo Correal, uno de los arqueólogos pioneros en Colombia, junto con el holandés Thomas van der Hammen. En la publicación de sus trabajos mencionaron las pinturas.

En las siguientes dos décadas se suceden distintos materiales fotográficos (por ejemplo, de Enrique Bautista, Alvaro Botiva y Fernando Urbina). En 2017 Francisco Aceituno y otros colegas realizaron una excavación en la que recuperaron artefactos líticos y restos de fauna y semillas. «Teníamos las pinturas a la vista, excavábamos donde vivían los pintores», me cuenta el propio Francisco Aceituno.

En 2018 el Instituto Colombiano de Antropología e Historia declaró área arqueológica protegida al conjunto pictográfico de La Lindosa. En 2018 Aceituno y colegas se unieron a José Iriarte y Mark Robinson, de la Universidad de Exeter, y en esa campaña descubrieron tres nuevos paneles que no estaban registrados por el ICANH. Aceituno lo relata con emoción: «le pedimos a un guía local que nos llevara a un afloramiento rocoso que teníamos claro sobre el mapa que queríamos explorar; según dejábamos el sedimento y subíamos las rocas, vimos las pinturas y fue un auténtico momento eureka».

En este proyecto de la Unión Europea, la Universidad de Exeter, la Universidad Nacional de Colombia, y la Universidad de Antioquia realizan la parte arqueológica, y llevan dos campañas con trabajos de prospección y excavación. De hecho, es un proyecto incipiente, realmente todavía ha habido muy pocas excavaciones arqueológicas en la zona: la mencionada de Correal y otros en 1989, y esta del proyecto actual.

Todavía está pendiente un análisis en profundidad del arte pictórico de La Lindosa. Aunque las pinturas se han mencionado y fotografiado, no hay publicaciones de alto impacto. En 2019, año en que no hubo excavación (se quiere retomar en 2021) la productora Blue Media grabó en la amazonía colombiana un documental que muestra el arte rupestre, disparador de la noticia viral en estos días. «Esto supone un bombazo que nos da visibilidad y un fuerte empujón al proyecto», apunta Aceituno.

Qué antigüedad tienen 

Se tiene una datación calibrada de 12.500 años para los niveles más antiguos de la excavación, que contienen restos de semillas, restos líticos y de fauna, y fragmentos estratificados de ocre (incluso alguno biselado). Esta cronología corresponde al llamado Younger Dryas, en el final de la Edad de Hielo. Por asociación, es la antigüedad que se ha estimado para las pinturas, apoyada por los animales pleistocénicos que están representados.

Pero también hay niveles en el yacimiento que llegan hasta el año 1500-1600. De hecho, esto le ayudó en 2016 a Fernando Urbina, estudioso del arte rupestre de la amazonía, para proponer que una parte de las pinturas representan escenas de contacto con los conquistadores, y que no son jaguares sino perros los animales representados, que serían de los conquistadores, al igual que los caballos.

Relación de las pinturas con los primeros indicios de presencia humana en la región  

La datación de La Lindosa es la segunda más antigua para la cuenca del Amazonas en cuanto a presencia humana. El sitio más antiguo es Caverna da Pedra Pintada (13.100 cal BP). En el contexto más próximo destacan varios lugares con evidencias bien fechadas:

• Al noroeste, en Taima Taima (Venezuela), en la península de Paraguaná, un sitio de matanza (concentración de procesamiento de animales) donde destacan defensas de mastodontes y un armadillo gigante, que está fechado en 14-15 ka cal BP.
• En la Sabana de Bogotá, en los Andes colombianos, evidencias de 13,6 ka muy sólidas en otro sitio de matanza.
• En Monte Verde (Chile), con los trabajos de Tom Dillehay y fechas revisadas recientemente en 15 ka.

Por tanto, hay una clara señal arqueológica de que en el Younger Dryas, hace al menos 15 ka, grupos humanos estaban en Sudamérica introduciéndose en la amazonía. La Lindosa aporta una contribución importante para intentar dar respuesta a tantos interrogantes que se nos ocurren sobre cómo los humanos entraron en la selva, desde dónde llegaron, cómo se adaptaron, cómo cruzaron los ríos enormes y bravos…

Anteriores a los 15 ka también hay otros indicios en Sudamérica que llegan hasta 20 ka o más, pero con un debate más abierto. Sin ir más lejos, Carlos Castaño-Uribe es autor de la mayor investigación sobre Chiribiquete, y propone dataciones de 20 ka, pero faltan estratigrafías y restos de fauna y líticos que ayuden a verificarlo. En Brasil hay otros sitios con fechas propuestas de entre 20-23 ka, como Pedra Furada y Sitio do Meio.

Las fechas de La Lindosa son coherentes con los modelos que se manejan actualmente sobre el poblamiento del continente, una vez quedó atrás el paradigma Clovis. Esta es una hipótesis planteada a partir de los años 1930, según la cual los primeros poblamientos de América ocurrieron hace 11.500 años, con el desarrollo importante de un asentamiento en el área de Nuevo México, y asentamientos posteriores que se fueron extendiendo por el continente.

Referencias: 

• Proyecto “The Last Journey: The Late Pleistocene-Early Holocene Colonisation of South America”. Entidad: Advanced Grant, European Research Council (ERC) Program Horizon 2020. Coordinador general: Jose Iriarte, Exeter University. Coinvestigadores: profesores Francisco Javier Aceituno, Departamento Antropología, Universidad de Antioquia, Gaspar Morcote, Universidad Nacional de Colombia y Mark Robinson, Exeter University. 

• Morcote-Ríosa, G., Aceituno, F. J., Iriarte, J., Robinson, M., Chaparro-Cárdenas, J. L. (2019). Colonisation and early peopling of the Colombian Amazon during the Late Pleistocene and the Early Holocene: New evidence from La Serranía La Lindosa. Quaternary International. 

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Questions and answers about the rock paintings of the Colombian Amazon

Due to the impact of the recent news on the 12,500 year old rock art in the Colombian Amazon, as well as some doubts generated by the different information pieces that were spread, I wanted to focus on what these paintings consist of – in the context of the archaeological research that has been carried out in that region in recent years. I thank Professor Francisco Aceituno, co-researcher of the project, for his invaluable help and the information provided to develop this article.

Where are they?

The prehistoric paintings are located in the Serranía de la Lindosa, in the Colombian Amazon region. This is a tropical humid forest of about 20 km2 crossed by the Guayabero River. The paintings are found along 12 km close to the river, but they are elevated, made on cliff faces.

Although La Lindosa is adjacent to the Serranía de Chiribiquete (to the south), there is a distance of 160 km between them. Chiribiquete is a huge area of 43,000 km2 (the size of Denmark). Like La Lindosa, it also has thousands of pictograms on multiple rocky shelters. The inaccessibility of the place makes it likely that there are many more paintings there, which are unknown at the moment.

La Lindosa and Chiribiquete are part of the same geological formation, the tepuis, large plateaus with abrupt vertical walls and flat tops, which reach Venezuela in a southwest-northeast direction, and are an important point in the human population of South America.

What paintings are there?

In La Lindosa there are thousands of figures represented. Although it is difficult to estimate a number, it is possible to identify different types of paintings: animalistic, geometric and human figures.

Among the animal figures, potential Ice Age mefauna such as horses, mastodons, camelids such as palaeolamas and a macrauchenia have been proposed. They constitute an indirect chronological and paleoenvironmental marker, although fossils of these animals have not yet been found. Other represented fauna are porcupine, birds, primates, jaguars, snakes, turtles, etc. The human images appear in scenes, which can be shamanic rituals or also festive scenes not in a protoreligious plane and scenes of daily life. The geometric figures are abstract and generally very common in other geographies.

History of the discovery

Although there is reference to the paintings of La Lindosa in writings from 1948-49, the first excavation was carried out in 1989 by Gonzalo Correal, one of the pioneering archaeologists in Colombia, together with Thomas van der Hammen. They mentioned the paintings in the publication of the works.

In the following two decades, different photographic works were carried out (for example, by Enrique Bautista, Alvaro Botiva and Fernando Urbina). In 2017 Francisco Aceituno and other colleagues carried out an excavation in which they recovered lithic tools and remains of fauna and seeds. «We had the paintings in sight, we excavated where the painters lived,» Francisco Aceituno points.

In 2018 the Colombian Institute of Anthropology and History (ICANH) declared the pictographic group of La Lindosa a protected archaeological area. In 2018 Aceituno and colleagues joined José Iriarte and Mark Robinson from the University of Exeter, and in that campaign they discovered three new panels that were not registered by ICANH. Aceituno relates with emotion: «we asked a local guide to take us to a rocky shelter which on the map we clearly wanted to explore; as we left the sediment and climbed the shelter, we saw the paintings and it was a real eureka moment”.

In this European Union project, the Exeter University, the National University of Colombia, and the University of Antioquia are carrying out the archaeological part, and have developed two campaigns with prospecting and excavation work. In fact, it is an incipient project, there have been still very few archaeological excavations in the area: the above-mentioned one by Correal and others in 1989, and this one of the current project.

An in-depth analysis of the rock art of La Lindosa is still pending. Although the paintings have been mentioned and photographed, there are no high impact publications. In 2019, in which there was no excavation (they want to resume in 2021) the Blue Media company recorded a documentary in the Colombian Amazon that includes the rock art, which is the trigger of the viral news these days. «This is a bomb that gives us visibility and a strong push to the project,» says Aceituno.

How old are they?

A calibrated dating of 12,500 years was calculated for the oldest layers of the excavation, which contain seed remains, lithic and fauna remains, and stratified fragments of ochre (some of them are evenbevelled). This chronology corresponds to the so-called Younger Dryas, at the end of the Ice Age. By association, it is the age that has been estimated for the paintings, supported by the Pleistocene animals that are represented.

But there are also layers in the site that go back to year 1500-1600. In fact, this helped Fernando Urbina, an expert in Amazonian cave art, to propose in 2016 that part of the paintings represent scenes of contact with the conquerors, and that the animals represented are not jaguars but dogs, which would belong to the conquerors, as well as horses.

Relationship of the paintings with the first evidences of human presence in the region 

The dating of La Lindosa is the second oldest for the Amazon area with regards to human presence. The oldest site is Caverna da Pedra Pintada (13,100 cal BP). In the nearby context, there are several places with well-dated evidences:

• To the northwest, in Taima Taima (Venezuela), on the Paraguaná peninsula, where mastodon defenses and a giant armadillo were found, dated at 14-15 ka cal BP.
• In Sabana de Bogotá, in the Colombian Andes, very solid evidence of 13.6 ka.
• In Monte Verde, Chile, famous after Tom Dillehay’s work and recently revised dates at 15 ka.

Therefore, there is clear archaeological sign that in the Younger Dryas, at least c. 15 ka, humans groups were in South America entering the Amazon. La Lindosa makes an important contribution in trying to answer so many questions that come to mind about how humans entered the jungle, where they came from, how they adapted, how they crossed the huge, wild rivers…

Before 15 ka there are also other sites in South America of around 20+ ka, but with a more open debate. For example, Carlos Castaño-Uribe is the author of the most complete research on Chiribiquete, and proposes a 20 ka dating, but stratigraphy and fauna and lithic remains are needed to help verify this. In Brazil there are other sites with proposed dates between 20-23 ka, such as Pedra Furada and Sitio do Meio.

The dates of La Lindosa are consistent with the models that are currently considered to discuss the population of the continent, once the Clovis paradigm was left behind. This is a hypothesis from the 1930’s, proposing that the first human population in America occurred 11,500 years ago, with the important development of a settlement in the New Mexico area, and later settlements that extended throughout the continent.

References: 

• Project “The Last Journey: The Late Pleistocene-Early Holocene Colonisation of South America”. Entity: Advanced Grant, European Research Council (ERC) Program Horizon 2020. General coordinator: Jose Iriarte, Exeter University. Co-researchers: Professors Francisco Javier Aceituno, Departament of Anthropology, University of Antioquia, Gaspar Morcote, National University of Colombia y Mark Robinson, Exeter University. 

• Morcote-Ríosa, G., Aceituno, F. J., Iriarte, J., Robinson, M., Chaparro-Cárdenas, J. L. (2019). Colonisation and early peopling of the Colombian Amazon during the Late Pleistocene and the Early Holocene: New evidence from La Serranía La Lindosa. Quaternary International.