[English version below]

Evan Hadingham. Discovering us: fifty great discoveries in human origins. Signature Books Publishing LLC and The Leakey Foundation, 2021. 275 p.

¿Cómo distinguirse a la hora de escribir un libro sobre evolución humana? Los registros paleontológico y arqueológico están ahí, las evidencias son las que son, muchas discusiones abiertas son viejas conocidas desde hace años… La distinción puede hacerse desde la narrativa, y esto es lo que consigue Evan Hadingham en su libro Discovering Us. Hadingham es actualmente Senior Science Editor de NOVA, una serie de documentales científicos de la PBS (Public Broadcasting Service), la red de televisión pública estadounidense, y gran referencia para la divulgación cultural y científica en ese país.

Los primeros pasos del libro nos conducen por la historia de los Leakey, su trabajo de campo, la contribución de todas las personas clave que los acompañaron, los enormes hallazgos realizados y, en definitiva, su legado, en el que se encuentra la Fundación Leakey (soporte de esta obra), y la nueva generación de científicos que siguen su camino.

La combinación de una narrativa histórica ágil, el uso mínimo necesario de datos y de jerga científica, y el acompañamiento de fotografías de gran calidad, establecen el patrón que se repetirá a lo largo del libro, y que Hadingham emplea con maestría para captar la atención del lector en cada uno de los trozos del libro, que se pueden leer de forma independiente.

Y es que el grueso de la obra son 50 pequeños ensayos sobre paleoantropología, primatología, genómica y arqueología, que abordan los principales hitos que han permitido construir nuestro conocimiento sobre la evolución de los homínidos, celebran 50 años de hallazgos de fósiles y genes, y narran cómo ha cambiado aquellas disciplinas a lo largo de este periodo. He utilizado aposta el término «homínido», ya que el libro abarca no solo al estudio de la evolución de los humanos, sino también a chimpancés, gorilas y orangutanes, lo cual constituye un tercio del contenido y una sorpresa muy agradable (la primatología es otro importante ámbito de trabajo de la Fundación Leakey).

El gran mérito conseguido en cada ensayo es acercar al lector a los investigadores que descubrieron y estudiaron el objeto, crear una narrativa sobre su historia, y permitir disfrutar a la vez del propio objeto gracias a las magníficas imágenes incluidas. Por ejemplo, el mero título de este ensayo ya pide entrar a leerlo: A Tale of Two Nutcrackers… Aunque el Cascanueces es mi debilidad, no fue mi texto favorito. Es difícil elegir, pero voy a mencionar tres ensayos de disciplinas distintas: Bonobos’ Powerful Sisterhood, The Peace Child y The Great Ancestral Bake-Off. ¿Cuál es el tuyo?

Discovering Us. Book review

How to distinguish from other books when writing about human evolution? The paleontological and archaeological records are there, the evidence is what it is, many discussions have been on-going for years… The distinction can be made from the storytelling, and this is what Evan Hadingham achieves in his book Discovering Us. Hadingham is currently Senior Science Editor of NOVA, a series of scientific documentaries on PBS, the public television broadcaster in the USA, and a great reference for cultural and scientific communication in that country.

The first steps of the book lead us through the history of the Leakeys, their field work, the contribution of all the key people who accompanied them, the enormous discoveries made and, ultimately, their legacy, in which we find the Leakey Foundation (which supports this book), and the new generation of scientists who follow their path.

The combination of an agile historical narrative, with the minimum necessary use of data and scientific jargon, and the inclusion of high-quality photographs, sets the pattern that will be repeated throughout the book, and that Hadingham masterfully utilizes to capture the reader’s attention in each of the book’s pieces, which can be read independently.

The focus of the book consists of 50 short essays on paleoanthropology, primatology, genomics and archaeology, which address the major milestones that have built our knowledge of hominid evolution, celebrate 50 years of fossil and gene discoveries, and tell how those disciplines have changed over this period. I have used the term «hominid» on purpose, as the book covers not only the study of human evolution, but also of chimpanzees, gorillas and orangutans, which is about one third of the book and a very pleasant surprise (primatology is another important area of the Leakey Foundation’s work).

The key result achieved in each essay is to bring the reader closer to the researchers who discovered and studied the object, to present the storyline about it, and at the same time to enjoy the object itself thanks to the magnificent images included. For example, the mere title of this essay already begs to be read: A Tale of Two Nutcrackers… Although I love the Nutcracker Man, that was not my favorite text. Hard to choose, but I will mention three essays from different disciplines: Bonobos’ Powerful Sisterhood, The Peace Child and The Great Ancestral Bake-Off. Which is yours?