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La cueva de Ardales (Málaga, sur de España) fue descubierta en 1821 cuando un terremoto expuso una entrada. Desde 1852, se abrió para las visitas públicas, pero no fue hasta 1918 cuando Henri Breuil y otros reconocieron su arte paleolítico. En las siguientes décadas, no se prestó mucha atención investigadora a la cueva hasta 1990, cuando se realizó un inventario completo del arte rupestre, compuesto por más de 1000 pinturas y grabados ejecutados sobre superficies variadas: paredes, techos, espeleotemas, bloques derrumbados…

En la zona de la entrada y adyacentes predominan los motivos rojos abstractos: signos de distintas formas y tamaños, y dos huellas de manos negras pintadas en negativo. En cambio, en el interior abundan los grabados y pinturas de animales (caballos, bóvidos, cabras, serpientes, etc.), a las que se ha observado estilos de los periodos gravetiense, solutrense y magdaleniense. Hay zonas donde pigmentos negros se superponen a otros rojos más antiguos. Toda esta distribución espacial y de pigmentos sugiere que los motivos abstractos rojos son las representaciones más tempranas en la cueva.

En 2018 se dataron mediante uranio-torio distintas muestras de costras de carbonato depositadas sobre las pinturas rojas de cortinas estalagmíticas, obteniendo fechas asombrosas de entre 65 ka (miles de años) y 45 ka. Esto indicaba una utilización de este sitio por parte de los neandertales durante 20 ka (D. L. Hoffmann et al, 2018), dado que era la única especie humana que habitaba la zona en esa cronología. En aquel paper también se daban fechas de unos 65 ka para pinturas de otras dos cuevas españolas: una huella de mano en Maltravieso (Cáceres) y un signo escaleriforme en La Pasiega (Cantabria). Este trabajo fue contestado (L. Slimack et al, 2018) con reparos sobre el método de datación, sobre todo en Maltravieso y La Pasiega, mientras que sí reconocían una fecha mínima de 47 ka para los pigmentos de Ardales, aunque con dudas sobre el origen natural del mismo. Como respuesta, los autores volvieron a aportar más información sobre la validez del método (D. L. Hoffmann et al, 2018), y posteriormente demostraron que el pigmento de la estalagmita de Ardales tuvo un origen de aplicación antrópica y no natural (Á. Pitarch Martí et al, 2021).

Ahora, el estudio recién presentado resume el trabajo realizado entre 2011 y 2018 en cinco zonas de excavación (aunque la zona 1 no ha aportado resultados reseñables), y pequeños nichos entre los espeleotemas junto a la entrada (espacio usado en el Neolítico para enterramientos). Los hallazgos de materiales y las dataciones realizadas (50 por radiocarbono y 12 por uranio-torio) se resumen a continuación:

• En la zona 5 destaca un nivel del Paleolítico medio, con una hoja y una lasca, materiales del Gravetiense, con al menos 25 artefactos líticos (puntas, hojas, lascas y restos de talla) así como un canino de ciervo perforado y otros adornos personales realizados con conchas de moluscos, y un nivel auriñaciense aunque solo tiene dos lascas y requiere más estudio. En superficie, hay una cuerda calcificada del siglo XVI o XVII.

• En la zona 3 no hay sedimentos del Paleolítico superior ni del Neolítico, y es donde se han obtenido las dataciones más antiguas, con muestras de entre 52 y 56 ka, y dos que superan el límite del radiocarbono (más de 58 ka). En total se han recuperado un centenar de objetos líticos asociados con seguridad al Paleolítico medio, muchos con reducción Levallois, así como un gran núcleo de cuarcita, un denticulado, una raedera, y 36 fragmentos de ocre.

• La zona 2 tiene niveles del Holoceno con medio millar de restos líticos, y también dos niveles del Solutrense (60 artefactos líticos) y dos del Gravetiense (8). También hay conchas perforadas, no asignables por ahora a un periodo.

• La zona 4 tiene dataciones de unos 4000 años. Se han hallado dos lascas, una de ellas quemada, y restos de fauna.

Por tanto, los humanos entraron en Ardales por primera vez hace más de 58 ka, dejaron restos culturales del Paleolítico medio, y fueron utilizando la cueva hasta hace unos 50 ka y después de nuevo hace entre 43-46 ka. Posteriormente, hay un hiato temporal de más de 7 ka, que precede a la llegada de los humanos modernos. Esta comienza con una posible ocupación auriñaciense (36 ka), que requerirá más estudios, dado que es difícil determinar la presencia humana en el sur de la península ibérica durante ese periodo. Las ocupaciones posteriores en los periodos gravetiense, solutrense y magdaleniense tampoco dejaron rastro abundante de actividad. El resto de ocupaciones prehistóricas se evidencian por artefactos y restos de estalagmitas usadas como lámparas estacionarias del Epipaleolítico y Neolítico/Edad del Cobre.

Aunque queda mucho por estudiar en Ardales, ya se observa que la presencia humana en la cueva fue esporádica. La evidencia de actividades domésticas es muy escasa (pocas herramientas y falta de hogueras que indiquen un posible campamento): probablemente no vivían allí, sino que la cueva se empleó con motivos simbólicos por distintos grupos humanos, comenzando por los neandertales, que hace entre 65 ka y 45 ka dejaron varias intervenciones gráficas en forma de signos sobre los espeleotemas.

¿Nos debe sorprender? Una vez más, recordemos que los neandertales hicieron grabados, construyeron estructuras con estalagmitas, tallaron piedra con técnicas complejas, incluso llegaron a fabricar herramientas laminares, elaboraban adornos corporales con garras de rapaces, conchas, ocre… No creo que debamos esperar a que aparezca en Ardales un esqueleto neandertal agarrando uno de los trozos de ocre, para dar por buena la conclusión de que los neandertales también pintaban. En realidad, esas pinturas son solo la punta del iceberg de la complejidad de su cultura (o culturas), que claramente seguiremos conociendo con nuevos hallazgos.

Pedro Cantalejo, coautor del trabajo publicado, añade para este blog: «Los investigadores debemos reestudiar viejos yacimientos muy valiosos pero que se trabajaron hace medio siglo. Paradójicamente, hay deseos por encumbrarse descubriendo nuevos yacimientos, cuando tenemos muchos otros grandes sitios ya conocidos pero con estudios sin actualizar, o que pensamos que ya lo sabemos todo de ellos. La incorporación de las nuevas tecnologías, como el estudio de ADN o mejoras en las dataciones, obliga a acoplar nuestra narrativa sobre lo que sucedió en la prehistoria a lo que van diciendo los nuevos datos. Hace tiempo negábamos la humanidad a los neandertales, pero parece que todavía les seguimos situando en planos inferiores de capacidades».

Más información:

• Ramos-Muñoz, J. et al. (2022). The nature and chronology of human occupation at the Galerías Bajas, from Cueva de Ardales, Malaga, Spain. PlosOne
• Maltravieso, pinturas y neandertales | Nutcracker Man
• 5 grandes obras neandertales | Nutcracker Man
• Grabados hechos por neandertales | Nutcracker Man

Neandertals painted in Ardales several times during 20.000 years

The Ardales Cave (Malaga, southern Spain) was discovered in 1821 when an earthquake exposed an entrance. From 1852 on, the cave opened for public visits, but it was not until 1918 that Henri Breuil and others recognised its Palaeolithic rock art. In the following decades, no further research attention was paid to the cave until 1990, when a complete inventory of the cave art was documented: more than 1000 paintings and engravings found on a wide variety of surfaces including walls, ceilings, speleothems, collapsed blocks…

The entrance area and adjacent areas are dominated by abstract red motifs: signs of various shapes and sizes, and two black hand-stencils in negative. The interior, on the other hand, has a lot of paintings and engravings of animals (horses, bovids, goats, snakes, etc.), which have been observed to be in Gravettian, Solutrean and Magdalenian styles. There are areas where black pigments are superimposed on older red pigments. All this spatial and pigment distribution suggests that the red abstract motifs are the earliest representations in the cave.

In 2018, several samples of carbonate crusts deposited on top of the red paintings on stalagmitic curtains were dated by Uranium-Thorium, giving astonishing dates of between 65 ka (thousands of years) and 45 ka. This indicated a use of this site by Neandertals for 20 ka (D. L. Hoffmann et al, 2018), given that they were the only human species inhabiting the area in that chronology. That paper also gave dates of c. 65 ka for paintings in two other Spanish caves: a hand-stencil in Maltravieso (Cáceres) and a scalariform sign in La Pasiega (Cantabria). This work was contested (L. Slimack et al, 2018) with reservations about the dating method, especially in Maltravieso and La Pasiega, while they did acknowledge a minimum date of 47 ka for the Ardales pigments, although with doubts about the natural origin of the pigment. In response, the authors again provided more information on the validity of the method (D. L. Hoffmann et al, 2018), and subsequently demonstrated that the pigment of the Ardales stalagmite had an anthropic and not a natural origin (Á. Pitarch Martí et al, 2021).

Now, the newly presented study summarises the work carried out between 2011 and 2018 in five excavation zones (although zone 1 has not yielded any remarkable results), and small niches among the speleothems next to the entrance (a space used in the Neolithic for burials). The material finds and the dating samples (50 by radiocarbon and 12 by uranium-thorium) are summarised below:

• Zone 5 highlights a Middle Palaeolithic level, with a blade and a flake, Gravettian materials, with at least 25 lithic artefacts (points, blades, flakes and debitage) as well as a perforated deer canine and other personal ornaments made from mollusc shells, and an Aurignacian level although it only has two flakes and requires further study. On the surface there is a calcified rope from the 16th or 17th century.

• In Zone 3 there are no Upper Palaeolithic or Neolithic sediments, and this is where the oldest dates have been obtained, with samples of between 52 and 56 ka, and two that exceed the radiocarbon limit (over 58 ka). In total, around a hundred lithic artefacts were recovered that are certainly associated with the Middle Palaeolithic, many with Levallois reductions, as well as a large quartzite core, a denticulate, a sidescraper, and 36 fragments of ochre.

• Zone 2 has Holocene levels with half a thousand lithic remains, as well as two Solutrean levels (60 lithic artefacts) and two Gravetian levels (8 artefacts). There are also perforated shells, not yet assignable to a period.

• Zone 4 is dated to around 4000 years ago. Two flakes have been found, one of them burnt, and faunal remains.

Therefore, humans first entered Ardales Cave more than 58 ka ago, left cultural remains from the Middle Palaeolithic, and were using the cave until about 50 ka ago and then again between 43-46 ka ago. Subsequently, there is a time hiatus of more than 7 ka, which precedes the arrival of modern humans. This begins with a possible Aurignacian occupation (36 ka), which will require further study, since it is difficult to determine human presence in the southern Iberian Peninsula during this period. Subsequent occupations in the Gravettian, Solutrean and Magdalenian periods also left little trace of activity. The remaining prehistoric occupations are evidenced by artefacts and remains of stalagmites used as stationary lamps from the Epipalaeolithic and Neolithic/Copper Age.

Although much remains to be studied at Ardales Cave, it is already clear that human presence in the cave was sporadic. The evidence of domestic activities is very scarce (few tools and lack of fires indicating a possible camp): probably they did not live there, but the cave was used with symbolic purposes by different human groups, starting with the Neandertals, who between 65 ka and 45 ka ago left several graphic interventions in the form of signs on the speleothems.

Should we be surprised? Once again, let’s remember that the Neandertals made engravings, built structures with stalagmites, carved stone with complex techniques, they even made laminar tools, they made body ornaments with talons of raptors, shells, ochre… Now, I don’t think we should wait for a Neandertal skeleton to appear in Ardales holding one of the pieces of ochre before concluding that they also did paint. In fact, these paintings are only the tip of the iceberg of the complexity of their culture (or cultures), which we will surely continue to learn more about with new discoveries.

Pedro Cantalejo, co-author of the published work, adds for this blog: «We researchers must re-study old sites that are very valuable but which were worked on half a century ago. Paradoxically, there is a desire to become famous by discovering new sites, while we have many other great sites already known but with studies that have not been updated, or that we think we already know everything about them. The application of new technologies, such as the study of DNA or improvements in dating, forces us to adapt our story-telling about what happened in prehistory to what the new data are saying. Some time ago we denied humanity to the Neandertals, but we still seem to be continually placing them on a lower level of skills».

Further information:

• Ramos-Muñoz, J. et al. (2022). The nature and chronology of human occupation at the Galerías Bajas, from Cueva de Ardales, Malaga, Spain. PlosOne
• Engravings made by Neandertals (Eng & Esp) | Nutcracker Man
• Maltravieso, paintings and Neandertals (Esp) | Nutcracker Man
• 5 great Neandertal works (Esp) | Nutcracker Man