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El individuo 9 de Man Bac (M9) vivió hace unos 4000 años en el norte de la actual Vietnam. Era un hombre que murió a los 20-25 años; pertenecía a un grupo neolítico de pequeño tamaño que habitaba un entorno fluvial y costero. Su economía predominantemente era de caza y recolección, combinada con horticultura. Entre los restos de recursos alimenticios hallados, hay tanto acuáticos como terrestres, pero no hay rastro de consumo de arroz, a pesar de que sí se ha encontrado en otros sitios del delta del Río Rojo.

El cuerpo de M9 presentaba la fusión de las vértebras C1-T3, fusión de la articulación sacro-iliaca, atrofia ósea extrema, pero ninguna evidencia de traumas o infecciones. Padeció tetraplejia adquirida entre los 12-14 años, debida a una complicación congenital llamada Síndrome Klippel-Feil. Fue enterrado de forma distinta al resto de miembros del grupo, en posición flexionada N-S, mientras que lo normal en el grupo era supina E-O. También se hallaron dos vasijas asociadas al enterramiento.

Con esto, acabamos de resumir la primera etapa del método de la Bioarqueología del Cuidado, en la que hemos documentado los restos esqueletales, sus patologías, el tratamiento funerario, y el contexto ecológico y de modo de vida del grupo. Veremos que M9 es un sujeto idóneo para ilustrar este método en acción, y que aplicó en detalle Lorna Tilley (2015) para este esqueleto.

Seguimos con la segunda etapa, que corresponde a la identificación de los impactos clínicos y funcionales, y su severidad, que permiten evaluar la necesidad de cuidados que pudo requerir M9. Como características clínicas identificadas, M9 tuvo con certeza una parálisis parcial del tronco superior y parálisis completa del tronco inferior, tortícolis y osteoporosis; muy probablemente padecería otros síntomas ligados a su enfermedad, como el sistema inmunitario debilitado, disfunciones cardiovasculares, gastrointestinales y respiratorias, fallo renal y úlceras por presión, y posiblemente episodios de dolor y depresión. Los impactos funcionales de su inmovilidad eran notables, por la incapacidad absoluta para las actividades esenciales; de igual forma, en las actividades instrumentales sería incapaz de desarrollar cualquier actividad con demanda física. La supervivencia de unos 10 años con estos problemas derivados de su tetraplejia significa un caso claro de necesidad de cuidados.

¿De qué tipo serían esos cuidados? La tercera etapa del método consiste en esbozar el modelo de cuidados aportados a M9. Este se compondría, por una parte, de acciones de atención directa continua e intensiva (enfermería), la observación regular de su estado de salud, el cuidado de su higiene (limpieza de desechos, baño, protección del tegumento, etc.), su alimentación (tal vez incluyendo la preparación de una dieta especial, ocasional o frecuentemente), el mantenimiento de su hidratación y la regulación de su temperatura corporal, el masaje y la colocación postural para estimular funciones orgánicas y prevenir las úlceras por presión, y el tratamiento específico de éstas cuando aparecieran. Por otra parte, el grupo tendría que realizar un esfuerzo para involucrar al individuo en la actividad social, y superar el importante requerimiento psicológico de sus cuidados.

Con todo ello, llegamos a la cuarta y última etapa. ¿Cuál es la interpretación que podemos realizar de los cuidados que recibió M9, bajo las perspectivas grupal e individual? Para empezar, su larga supervivencia y la ausencia de infecciones y fracturas, refleja un cuidado cualificado y de dedicación intensiva hacia M9 por parte de su grupo, que necesitaría una cooperación y flexibilidad para gestionar el «coste» del cuidado y organizarse alrededor de su prestación. Esta adaptación y cuidados hacia M9 toman más relevancia considerando los indicadores de estrés de salud y nutrición que padecía la población: las frecuencias de cribra orbitalia e hipoplasia lineal del esmalte se encuentran entre las más altas identificadas en el Neolítico del sudeste asiático (Oxenham y Domett, 2011), también es alta la frecuencia de periostitis no específica en las extremidades superiores e inferiores de los subadultos (Oxenham 2014, com. pers.), y la salud bucal de la población era mala en general. Estas son manifestaciones de condiciones patológicas hematológicas y de respuestas inmunitarias a infecciones, alteraciones del sistema metabólico y nutrición deficiente. Asimismo, el caso de M9 demuestra una «filosofía no fatalista» en la comunidad ante una curación imposible, pero con una atención mantenida durante muchos años, a pesar de las tensiones que vivía el grupo en cuanto a la salud y la nutrición de sus miembros. Aunque nos queda la duda de si estos valores positivos existirían en todos los miembros, o en una parte de ellos. Finalmente, su enterramiento mantiene la inclusión en el grupo, pero las características singulares sugieren también un cierto reconocimiento o respeto de la diferencia. En el plano del individuo, se puede interpretar un fuerte deseo de vivir y autoestima por parte de M9, así como su adaptabilidad y compromiso social para cooperar con las acciones de cuidado y de integración que estaba recibiendo.

En otro trabajo, Marc Oxenham y Anna Willis (2016) analizan la población de Man Bac desde el punto de vista del cuidado, entre los 41 individuos subadultos que se conservan. Para empezar, la alta incidencia de hipoplasia dental sugiere una salud materna y neonatal problemática en la comunidad. Entre aquellos niños existe una altísima frecuencia de problemas esqueléticos y dentales inespecíficos (afectando a todos los individuos menores de 8 años, menos uno), y una tasa alta de fecundidad que se asocia a la elevada mortalidad infantil. Ésta tenía tres picos: en los neonatos, a los 18 meses y a los 4 años, y serían particularmente duros para la salud psicológica del grupo, explicando el tratamiento funerario especial que se les daba a esos niños. A los 18 meses les empiezan a enterrar con cuentas de nefrita, y la cantidad de cuentas tiene un pico en los cuerpos de alrededor de los 4 años. Asimismo, a partir de los 4 años se comienza a introducir herramientas en el ajuar funerario. Por otra parte, el registro bioarqueológico de aquella población admite una comparativa con las enfermedades que afectan a los vietnamitas actuales y a otras comunidades del sudeste asiático, donde las tasas de morbilidad y mortalidad infantil son elevadas. Las enfermedades que padecen producen una variedad de síntomas desde debilitantes hasta graves, que sufrirían también los individuos afectados por estas enfermedades en la comunidad neolítica de Man Bac. La combinación de estos factores indica una clara necesidad de atención sanitaria, en muchos casos intensiva, para los subadultos de Man Bac. Aunque esta fuera proporcionada por un número limitado de cuidadores, la comunidad entera experimentó una adaptación a la alta morbilidad infantil, y su respuesta fue positiva en cuanto al tratamiento funerario de los niños fallecidos, expresando sus identidades individuales con la colocación de los cuerpos y la asignación de objetos específicos.

Para saber más:

• Sáez, R. (2023). Romito 2: un caso de enanismo en el Paleolítico superior estudiado con la Bioarqueología del Cuidado. Nutcracker Man
• Grupo de investigación sobre la Bioarqueología del Cuidado
• La Bioarqueología del Cuidado: Index of Care

Caring for children in prehistoric times: the people of Man Bac

Man Bac Individual 9 (M9) lived about 4000 years ago in the north of present-day Vietnam. He was a man who died at the age of 20-25, and belonged to a small neolithic group, living in a riverine and coastal environment. The group economy was predominantly hunting and gathering, combined with horticulture. Among the remains of food resources found, there are both aquatic and terrestrial remains, but there is no trace of rice consumption, although it has been found at other sites in the Red River delta.

The body of M9 shows fusion of the C1-T3 vertebrae, fusion of the sacro-iliac joint, extreme bone atrophy, but no evidence of trauma nor infection. He suffered from acquired tetraplegia between the ages of 12-14 years, due to a congenital complication called Klippel-Feil Syndrome. He was buried differently from the rest of the members of the group, in a flexed N-S position, while the normal position in the group was supine E-W. Two vessels were also found associated with the burial.

With this, we have just summarised the first stage of the Bioarchaeology of Care method, in which we have documented the skeletal remains, their pathologies, the funerary treatment, and the ecological and lifestyle context of the group. We will see that M9 is an ideal subject to illustrate this method in action, which was applied in detail by Lorna Tilley (2015) to this skeleton.

We continue with the second stage, which corresponds to the identification of the clinical and functional impacts, and their severity, which allow us to assess the need for care that M9 may have required. As clinical characteristics identified, M9 certainly had partial paralysis of the upper body and complete paralysis of the lower body, torticollis and osteoporosis, and most probably suffered from other symptoms linked to his illness, such as a weakened immune system, cardiovascular, gastrointestinal and respiratory dysfunctions, renal failure and pressure sores, and possibly episodes of pain and depression. The functional impacts of his immobility were remarkable, because of the absolute incapacity for essential activities; similarly, in instrumental activities he would be unable to perform any physically demanding activity. Survival of about 10 years with these problems derived from his quadriplegia means a clear case of need for care.

What kind of care would this care be? The third stage of the method consists of outlining the model of care provided to M9. This would be composed, on the one hand, of continuous and intensive direct support actions (nursing), regular observation of his state of health, hygiene care (cleaning of waste, bathing, protection of the integument, etc.), feeding (perhaps including the preparation of a special diet, occasionally or frequently), maintenance of his hydration and regulation of his body temperature, massage and postural positioning to stimulate organic functions and prevent pressure ulcers, and specific treatment of the latter when they would appear. On the other hand, the group would have to make an effort to involve the individual in social activity, and overcome the important psychological requirement of their care.

With all this, we come to the fourth and final stage: what is the interpretation we can make of the care that M9 received, from both group and individual perspectives? To begin with, its long survival and absence of infections and fractures, reflects a skilled and intensive care for M9 by his group, which would need cooperation and flexibility to manage the «cost» of care and organise around its delivery. This accomodation and care towards M9 becomes more relevant considering the indicators of health and nutritional stress that the population suffered from: the frequencies of cribra orbitalia and linear enamel hypoplasia are among the highest identified in Neolithic Southeast Asia (Oxenham and Domett, 2011), the frequency of non-specific periostitis in the upper and lower extremities of sub-adults is also high (Oxenham 2014, pers. comm.), and the oral health of the population was generally poor. These are manifestations of haematological pathological conditions and immune responses to infections, metabolic system disturbances and poor nutrition.

Likewise, the case of M9 demonstrates a «non-fatalistic philosophy» in the community in the face of an impossible cure, but with care maintained over many years, despite the tensions the group was experiencing in terms of the health and nutrition of its members. Although we have to doubt as to whether these positive values existed in all the members, or in part of them. Finally, their burial maintains inclusion in the group, but the unique characteristics also suggest a certain recognition or respect for difference. At the individual level, a strong desire to live and self-esteem can be interpreted, as well as his adaptability and social commitment to cooperate with the care and integration actions he was receiving.

In a separate work, Marc Oxenham and Anna Willis (2016) analyse the Man Bac population from the point of view of caring, among the 41 subadult individuals found. To begin with, the high incidence of dental hypoplasia suggests problematic maternal and neonatal health in the community. Among the children there is a very high frequency of non-specific skeletal and dental problems (affecting all but one individual under 8 years of age), and there is a high fertility rate that is associated with high infant mortality. The latter had three peaks: in neonates, at 18 months and at 4 years of age, and would have been particularly hard on the psychological health of the group, possibly explaining the special burial treatment given to these children. At 18 months they begin to bury them with nephrite beads, and the number of beads reaches a peak with bodies of around 4 years of age. Also, from the age of 4 years onwards, tools begin to be introduced into the grave goods. On the other hand, the bioarchaeological record of that population allows a comparison with the diseases affecting modern-day Vietnamese and other Southeast Asian communities, where there are high rates of infant morbidity and mortality. These diseases produce a range of debilitating to severe symptoms, which would also be suffered by individuals affected by these diseases in the Man Bac Neolithic community. The combination of these factors indicates a clear need for health care, in many cases intensive, for Man Bac subadults. Although this could have provided by a limited number of caregivers, the entire community experienced an adaptation to the high morbidity of children, and their response was positive in terms of the funerary treatment of deceased children, expressing their individual identities through the placement of bodies and the allocation of specific artefacts.

Learn more: 

• Sáez, R. (2023). Romito 2: a case of dwarfism in the Upper Paleolithic studied with the Bioarchaeology of Care. Nutcracker Man
• Research Group on the Bioarchaeology of Care (in Spanish)
• Bioarchaeology of Care: Index of Care