En trabajos anteriores, conocimos las dataciones de las representaciones pictóricas rupestres más antiguas conocidas, realizadas hace más de 45 ka (miles de años) en la isla de Sulawesi (Indonesia). Esas dataciones se obtuvieron mediante el análisis de series de uranio (U-series) de los depósitos de calcita que recubren las pinturas en varias cuevas de piedra caliza de Maros-Pangkep, en el sur de la isla. Más abajo se explican cuáles son esos paneles pictóricos y sus antigüedades.

El método de datación se basa en la medición del decaimiento radiactivo de isótopos de uranio a torio, proceso que ocurre de manera constante a lo largo del tiempo. Dado que el torio no es soluble en agua, no se incorpora a los depósitos minerales desde el entorno, permitiendo que su presencia en la calcita sea exclusivamente el resultado del decaimiento del uranio. Al analizar la cantidad relativa de uranio y torio, se puede determinar la edad del depósito. y, por tanto, la del pigmento que está justo por debajo. Un nuevo trabajo emplea una variación de esa tecnología, series de uranio por ablación láser (LA-U-series), que emplea un láser para quemar capas de calcita de menos de 50 micras de espesor justo encima del pigmento. Con este método se puede estimar con mayor precisión la edad del depósito más antiguo, y por tanto de la pintura. Además, es menos destructivo por requerir muestras más pequeñas.

1) Leang Karampuang: 51.200 años

En este panel de techo existe una gran pintura roja que representa un probable cerdo verrugoso (Sus celebensis) de casi un metro de ancho, en posición estática, con la boca parcialmente abierta. Esta especie de suido es pequeña (de 40 a 85 kg), con patas cortas, verrugas faciales, y muy abundante en Indonesia. Junto a él, hay tres figuras humanas en posición dinámica cerca de la cabeza del cerdo, que tienen aparentemente los brazos extendidos, y dos de ellas sostienen un objeto similar a un palo o una varilla. La datación de la figura del cerdo mediante la nueva técnica mencionada es de al menos de 51,2 ka. Existen dos huellas de manos contemporáneas a la figura. Hay otros cinco cerdos pintados en esta cueva, pero sin relación con el primero.

2) Leang Bulu’ Sipong 4: 48.000 años

Se trata de un panel de 4,5 m de ancho que contiene varias figuras de aspecto humano interactuando con cerdos verrugosos y unos bóvidos enanos llamados anoas (Bubalus sp.). Los humanos tienen lanzas y/o cuerdas, y algunos son posibles teriántropos (seres compuestos de rasgos humanos y animales). Puede tratarse de una escena de caza, unida a una narración imaginativa compuesta por los teriántropos (por ejemplo, la historia de un mito). El panel se había fechado en 43,9 ka por el método anterior, y el nuevo método retrocede en más de 4000 años su datación, hasta los 48 ka.

3) Leang Tedongnge: 45.500 años

Tiene tres cerdos que miden aproximadamente 1,3 m de ancho. El más completo parece estar enfrentado a los otros dos, y existen dos huellas de manos pintadas por encima y cerca de sus cuartos traseros. Hay un posible cuarto cerdo pero está muy deteriorado. No se ha podido realizar una nueva datación por LA-U-series debido al poco material disponible.

Otras cuevas

• Leang Balangajia 1: un gran cerdo de 1,87 m de ancho, con cuatro huellas de manos humana superpuestas. Hay restos de otros dos posibles animales pintados, muy mal conservados. Una huella está datada en al menos 32 ka, y la antigüedad del cerdo que está debajo está entre 32 y 73,4 ka.

• Leang Barugayya 2: una pintura de un animal no identificado parecido a un suido tiene una edad mínima de 35,7 ka.

• Varios sitios de Maros-Pangkep: 12 huellas de manos con dataciones mínimas entre 39,9 ka y 17,4 ka.

• Leang Bulu Bettue y Leang Burung 2: evidencias del procesamiento de pigmentos en el Pleistoceno final. En ambas cuevas se hallaron fragmentos de ocre y, en la primera de ellas, artefactos de piedra teñidos de ocre de unos 40 ka.

• Por otra parte, en Lubang Jeriji Saléh (Borneo), con una antigüedad similar a los paneles de Sulawesi (unos 40 ka), se ha encontrado una pintura figurativa de un bóvido llamado banteng (Bos javanicus lowi).

Posibilidades muy interesantes

La presencia de este arte rupestre tan antiguo nos ofrecen un escenario fascinante:

• Pintan antropomorfos en Sulawesi mucho antes de los que encontramos en el Paleolítico superior europeo.

• Realizan composiciones narrativas en el marco de una posible tradición de varios milenios.

• De forma aproximadamente contemporánea a este arte rupestre en Asia, un grupo temprano de sapiens en Europa occidental desarrolla la tecnología de puntas y micropuntas neronianas (56,8-51,7 ka), y grupos posiblemente neandertales pintan signos en algunas cuevas de la península ibérica.

Precisamente, el método LA-U-series abre posibilidades muy interesantes para revisar, por ejemplo, las fechas de los mencionados elementos pictóricos atribuidos a neandertales en varias cuevas españolas: La Pasiega en Cantabria (un signo escaleriforme de ~65 ka), Maltravieso en Cáceres (huella de mano de ~65 ka), Ardales en Málaga (manchas de pigmento rojo, algunas de ~65 ka y otras de ~47 ka), y El Castillo en Cantabria (un disco rojo de ~41 ka).

Y se generan nuevas cuestiones…

• ¿Es arte? La falta de bastantes detalles anatómicos hace cuestionar si las pinturas de cerdos de Sulawesi son realmente representaciones artísticas, pudiendo tener una posible utilidad ritual o educacional (Brumm et al., 2021).

• ¿Son escenas?, en el contexto del debate sobre cuáles son los criterios para considerar «escenas» en el arte paleolítico, distinguiendo los términos de composición, yuxtaposición, asociación y escena (Dobrez, 2013).

Referencias

• Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. (2024). Narrative cave art in Indonesia by 51,200 years ago. Nature. 
• Brumm, A. et al. (2021). Oldest cave art found in Sulawesi. Science Advances.