La comarca de Orce se encuentra en la Cuenca del Guadix-Baza, en Granada (España). Esta zona está rodeada de relieves montañosos y, entre hace 4 Ma-200 Ka, contenía un gran lago junto al cual existía un vergel. Allí habitaban numerosos grupos de grandes y pequeños mamíferos, la mayor concentración de mamíferos del Pleistoceno en Eurasia. Allí también existían grupos de homínidos que competían con los grandes depredadores por los ricos recursos de la zona.

Esta comarca es enorme en extensión y contiene varios yacimientos paleontológicos de gran riqueza. Recientemente se han publicado los resultados de la campaña de excavaciones 2015 con un balance muy positivo: por ejemplo, se han recuperado 160 herramientas de piedra de hace 1,4-1,5 millones de años y 2.700 restos de fauna de hace 1,3-2 millones de años.

Los codirectores de las excavaciones de Orce, Bienvenido Martínez-Navarro y Robert Sala, explican su visión sobre los hallazgos y sobre el futuro de los yacimientos, en la siguiente entrevista para este blog Nutcracker Man.

Ahora que han pasado unos días, ¿qué sensaciones les quedan sobre el balance de las excavaciones de este año?

[Robert Sala] Estamos muy contentos porque la campaña ha sido muy buena y fructífera en los tres yacimientos que hemos excavado (Fuente Nueva 3, Venta Micena y Barranco León) y en el sondeo que hemos hecho en Fuente Nueva 1. Todos los yacimientos han sido muy ricos: 

Fuente Nueva 1

[Bienvenido Martínez-Navarro] Fuente Nueva 1 es la primera vez que se excava, aunque es una localidad conocida desde 1987 en la literatura paleontológica. Cubre el entorno de los 2 Ma y se caracteriza por su riqueza faunística fuera de lo normal. No tiene presencia humana, pero es de gran importancia para conocer la fauna y el entorno de las cronologías previas a la primera ocupación humana.

Venta Micena

[BMN] Venta Micena es un yacimiento único por su riqueza, de dimensiones enormes y con una conservación excepcional. Se puede caminar a lo largo de 2,5 km sobre huesos enterrados en un nivel de 1 m de espesor. Estimamos más de 1 millón de km2 con huesos, con una densidad de 50 piezas por m2, y solo hemos excavado 380 m2 hasta ahora. Muchas decenas de huesos de grandes mamíferos están enterrados en este estrato único: mamuts, hipopótamos, rinocerontes, équidos, cérvidos, bóvidos y carnívoros de muchos tipos: por ejemplo, ha aparecido un cráneo completo de hiena.

Su datación es de 1,5-1,6 Ma. No hay evidencias claras de presencia humana, aunque pensamos que en el futuro se pueden encontrar: hay indicios ya que en otros yacimientos la misma fauna está asociada con presencia humana. Probablemente en esa época ya podrían haber llegado homínidos. La calidad de la conservación y las dimensiones le hacen ser la mejor colección de fósiles de grandes mamíferos del Pleistoceno inferior del continente europeo. Esto tiene la enorme ventaja de que permite estudios paleobiológicos y extrapolarlos a otros yacimientos: por ejemplo, hemos modelizado el comportamiento de la hiena gigante (Pachycrocuta brevirostris): era carroñera, cleptoparásita y no cazadora. También se ha modelizado el comportamiento de los hipopótamos y el comportamiento del tigre dientes de sable africano (Megantereon whitei), que se dispersa con los homínidos y se localiza en Dmanisi. Es una ventaja estudiar esta fauna sin presencia humana y luego extrapolar a otros yacimientos.

Fuente Nueva 3

[BMN] Fuente Nueva 3 está datado en 1,3 Ma y es único para el estudio del comportamiento humano. Está caracterizado por la presencia de megafauna: hipopótamos, rinocerontes, équidos, grandes bóvidos… Especialmente abundan los elefantes, con 9 individuos aparecidos por el momento. Por su densidad lo describimos como “cementerio de elefantes”.

Pensamos que la causa de su concentración no fue la depredación: no hay depredadores que puedan abatir presas tan grandes. La causa de que allí mueran es porque se ponen enfermos y necesitan hidratarse especialmente, y Fuente Nueva era probablemente un manantial de aguas termales, similares a los manantiales que hoy sigue habiendo por la cuenca de Baza, de aguas hipotermales entre 20-22 º C. Por ejemplo, se ha encontrado un macho gigante con una defensa de 2,5 m, que medía al menos 5,5 m en la cruz y pesaba 14 o 15 Tm (frente a las 5,5-6 Tm de los elefantes africanos actuales). También hay hembras y crías. Y cuando esa megafauna se muere hay mucha alimentación que repartir, y acuden los homínidos y los carnívoros, no solo los carroñeros sino los cazadores que no desprecian esa comida ofrecida en abundancia. En torno a estos animales se han localizado coprolitos de hiena y al menos 2000 herramientas líticas.

Es un comportamiento recurrente de los homínidos allí: cortan las patas, que tienen los paquetes de carne más sabrosos y menos tóxicos, así como el tuétano de los huesos largos, y desarticulan la cabeza y se llevan los sesos. El tuétano y los sesos son ambos alimentos blandos que probablemente daban a los bebés y los ancianos desdentados.

Se han excavado pocos m2 y el yacimiento tiene varios miles de m2, por lo que con toda probabilidad irán apareciendo varias decenas más de elefantes. No hay otro yacimiento en Europa que permite el estudio de los comportamientos humano en el entorno de 1,3 Ma. En África el comportamiento de 1,3 Ma es distinto porque ya había Achelense, y es un comportamiento distinto al Olduvayense que tenemos en Orce.

Barranco León

[BMN] Barranco León es un paleocanal y aparece bastante fauna que se quedó al borde del arroyo, especialmente de hipopótamos. Ahora estamos excavando la parte más alta, con pocos huesos pero mucha industria. La ventaja es que se trata de la misma industria y fauna de Fuente Nueva 3.

En Barranco León se localizó en 2002 un molar de leche de un humano de unos 10 años de edad, datado en 1,4 Ma, publicado en 2013 y admitido por la comunidad científica internacional. También esperamos encontrar en Fuente Nueva 3 algún homínido que perdiera la vida en algún encontronazo con la fauna.

Resto de la Cuenca

[BNM] En mayo estudiamos un yacimiento en Baza de 4 Ma. Encontramos dos especies de mastodontes y una cantidad de fauna tremenda y muy escasa en el continente europeo. Es importante porque en este punto del Pleistoceno es donde se está produciendo la evolución de los primeros homínidos y además corresponde a un máximo climático. No hay homínidos pero los datos que sacamos de ahí son muy interesantes.

¿Cuáles son los retos o focos concretos en los próximos años?

[RS] En los primeros 8 años de este proyecto nos hemos centrado bastante en Orce, el borde nororiental de la cuenca de Guadix y de Baza, aunque en los últimos años hemos dedicado también mucho esfuerzo en conocer la zona del Guadiana Menor, la zona final del gran lago de la cuenca de Baza que desapareció hace unos 200 Ka y hemos sacado muestras en un yacimiento, Solana del Zamborino, que se comenzó a trabajar en los años 70 y no fue extraído del todo.

En Solana del Zamborino hemos hallado restos de actividad humana Achelense, una fase que no tenemos en Orce y nos interesa para conocer la evolución del comportamiento humano, completando al estudio de las primeras fases del comportamiento hace 1,4 Ma. Estimamos que Solana del Zamborino debe de tener una antigüedad de 400 Ka, pero lo confirmaremos con exactitud en los próximos meses.

[BMN] La estrategia del proyecto es el estudio de la cuenca completa, no solo de un número de yacimientos. Se trata de un conjunto que abarca el registro completo y continuado del Pleistoceno desde hace 7 Ma hasta la actualidad. Orce tiene posiblemente el mejor registro del Pleistoceno inferior. Por su extensión e importancia, queremos fijar el proyecto en el territorio, ya adquiriendo responsabilidades locales, crear instituciones para desarrollar el proyecto en la próxima década.

Respecto al origen de las poblaciones de Orce, ¿qué hipótesis manejan? ¿Prevén que se pueda llegar a establecer una relación con Dmanisi?

[BMN] En su momento defendí la hipótesis del paso por Gibraltar de los primeros homínidos en Europa, pero descarté esta idea a través del estudio de la fauna en el entorno mediterráneo, que me hizo observar que la fauna de Orce es muy similar a la encontrada en el sur de Francia, Península Itálica y Península Balcánica. Y es una fauna fundamentalmente de origen asiático. También hay algunas especies de origen africano, pero a su vez estas también se encuentran en otros yacimientos del ámbito mediterráneo e incluso del Corredor Levantino. Aunque es más atractiva la hipótesis del paso por Gibraltar, la dificultad de este paso y las evidencias de la fauna hacen más realista que entraran en Europa a pie desde el Este.

A finales de los 90 pude comparar las faunas de Orce con otros yacimientos como Dmanisi. Pues bien, la fauna encontrada en Dmanisi se parece muchísimo a la de Venta Micena, algo más antigua. Y los homínidos formamos parte de la comunidad de grandes mamíferos, y nos regimos por similares patrones. Por eso pienso que, de encontrarse homínidos en Orce, probablemente se parecerán mucho a los de Dmanisi.

¿Cuál es su impresión respecto a la presencia de los yacimientos de Orce en los medios?

[RS] Tenemos mucha presencia en los medios locales, y en algunos medios nacionales aparecemos en verano con la campaña. Queremos trabajar para que nuestra labor llegue a todos los medios y además de forma regular.

¿Y en cuanto a los medios científicos, quedaron vencidas las polémicas pasadas?

[BMN] Apostamos por el futuro. Es normal que aún haya gente que mire el pasado. El «Hombre de Orce» no es humano, y los demás restos hipotéticos tampoco tienen base morfológica humana. [Nota: el «Hombre de Orce» es un fragmento craneal encontrado en Venta Micena en 1982, propuesto con mucha polémica inicialmente como humano, pero luego descartado].

No es fácil dejar aquello a un lado y mirar el proyecto a futuro, por la larga historia que se arrastra, pero se intenta demostrar que el proyecto está normalizado. Hoy se habla en positivo de los yacimientos, y las polémicas están cada vez más apartadas. Se ha excavado todos los años en esta última década. Se ha hecho un discurso científico muy sólido y con publicación en las mejores revistas científicas.

Este año se ha contado con una importante financiación por parte de la Junta de Andalucía. ¿Prevén que tenemos Orce para muchos más años?

[RS] Todo va a depender de nuestro trabajo. Este ha sido el cuarto y último año del actual proyecto. Contamos con que la Administración saque adelante un nuevo concurso el año que viene, y podamos tener continuidad para los siguientes años de forma regular.

[BMN] Creemos que el proyecto se está haciendo bien y siempre se puede hacer mejor. Yo llevo 33 años trabajando aquí desde 1982 y, a pesar de todo, aquí sigo. Tenemos un objetivo claro de crear instituciones locales y formar gente, cuanto más próximos al territorio, mucho mejor.