Las evidencias más antiguas encontradas de ocupación humana en la actual Ucrania se sitúan en el yacimiento de Luka-Vrublivetska, junto al río Dnister, consistentes en algunos restos de fauna con industria achelense asociada, datados en 300 ka (miles de años).

Sin embargo, las evidencias más numerosas corresponden al periodo musteriense, con presencia de los neandertales desde hace 100 ka. La península de Crimea se ha considerado tradicionalmente uno de los últimos «refugios» de los neandertales, con dataciones de 35-40 ka, aunque en 2021 se ha revisado la antigüedad del sitio de Kabazi II a 50 ka. Este artículo describe tres importantes yacimientos neandertales en esta región.

1) Buran-Kaya

Crimea cuenta con abundante rastro neandertal. Se pudo tratar de una posible área de refugio y caza, gracias a las numerosas cuevas y terrazas fluviales de las zonas montañosas, que algunas poblaciones habitaron tal vez aislándose de la competencia de Homo sapiens.

En 1990 se encontraron herramientas de piedra en el sitio Buran-Kaya III, lo cual desencadenó el estudio del yacimiento durante dos décadas. Los principales hallazgos se resumen en los siguientes puntos:

• Ocupación de la cueva desde hace unos 40 ka, con 9 niveles que abarcan desde el Paleolítico medio hasta finales del Paleolítico superior, con un último nivel posiblemente del Neolítico.

• Caza frecuente de antílopes con lanzas, puntas muy afiladas y cuchillos. Más de 112.000 fragmentos óseos de fauna encontrados y 23.000 artefactos líticos, con abundancia de Gravetiense. Muchas herramientas están quemadas (más de 700 ºC).

• Posible uso de piel de zorro para prendas de abrigo.

• Adornos de hueso, algunos de marfil de mamut. Utilización de ocre posiblemente como pigmento para ornamentar el cuerpo.

• Las tecnologías asociadas a los distintos niveles del yacimiento muestran una posible ocupación de la cueva por neandertales posterior a los sapiens, tal vez de forma alterna durante miles de años, sugiriendo su coexistencia en la zona.

• Algunos objetos significativos más recientes (8-12 ka): brazaletes, collares y conchas decoradas. Las conchas son un especial punto de atención: no se han encontrado en ninguna otra zona de Crimea pero sí 500 km al norte, lo cual sugiere la posibilidad de comercio.

• Restos humanos, 162 fragmentos óseos: numerosos dientes y falanges de dedos, fragmentos de cráneo pertenecientes a individuos de diferentes edades, y otros fragmentos post-craneales. La datación estimada (unos 32 ka) y la morfología dental, hacen asociar estos restos a Homo sapiens. Muchos de ellos (un 10%) muestran marcas de corte por cuchillo y manipulación post mortem, lo que sugiere canibalismo, muerte violenta de individuos de tribus enemigas, o bien rituales asociados a la muerte.

2) Kiik-Koba

También en Crimea, se trata de una cueva con muestras de industria achelense y sobre todo abundante musteriense (como puntas de sílex y raederas), restos de fauna (ciervo, antílope, asno, rinoceronte, oso de las cavernas, mamut) y restos de dos individuos neandertales: un adulto masculino y un infantil.

El adulto Kiik-Koba 1 se encontró en el nivel VI (71-82 ka). Vivió unos 40 años, y de él se conservan los caninos y algunos huesos de manos, piernas y pies. Estos huesos muestran problemas patológicos, probablemente por lesiones traumáticas: hipercementosis, fractura de falange, artrosis en rótula y calcáneo e inflamaciones tendinosas. Son lesiones que se observan con frecuencia entre los neandertales.

El esqueleto infantil Kiik-Koba 2 procede del nivel IV (datado en 35-37 ka), y también una pequeña lasca con 13 estrías que probablemente fueron grabadas con dos puntas distintas, con una calidad que denota maestría y excelente control neuromotor.

3) Molodova

Se trata de un conjunto de cinco yacimientos musterienses en la región de Chernivtsi, localizados entre el río Dniester y los montes Cárpatos, y fechados en unos 44 ka, con el siguiente registro:

• Abundante industria lítica: 40.000 útiles de sílex, incluyendo cuchillos, raederas y puntas Levallois.

• 26 hogares, con diámetros entre 100×40 cm y 40×30 cm, y capas de ceniza de 1-2 cm. Junto a los hogares, útiles y huesos quemados.

• 500 fragmentos de hueso de mamut y otros grandes mamíferos.

• 5 áreas de concentración de huesos y algunas herramientas, posibles enterramientos.

• Un anillo circular hecho con 116 huesos de 5 mamuts distintos de ambos sexos y distintas edades, que mide 9 x 6 m y que se llegó a proponer que era una vivienda, si bien las estructuras con huesos de mamut son características de mucho más tarde, unos 20-30.000 años después. Existen varias propuestas alternativas: una trampa de caza, una acumulación natural, un anillo simbólico ritual, una barrera frente al viento, o una mera acumulación de huesos apartados de la superficie habitable.

• Un pozo a 9 m del anillo anterior, que contiene una concentración de huesos posiblemente de los mismos individuos de mamut que el anillo, con marcas de corte, y huesos de otros mamíferos.