Pongo tapanuliensis (orangután tapanuli) se ha definido como la octava de las especies vivas de la familia Hominidae (grandes primates), que recordemos que son:

• Del género Pongo: Pongo pygmaeus (orangután de Borneo), Pongo abelii (orangután de Sumatra), y el mencionado Pongo tapanuliensis.
• Del género Gorilla: Gorilla gorilla (gorila occidental), Gorilla beringei (gorila oriental).
• Del género Pan: Pan troglodytes (chimpancé común), Pan paniscus (bonobo).
• Del género Homo: nuestra especie, Homo sapiens.

Por qué son una nueva especie

• Nos situamos en el territorio Batang Toru, al sur del lago Toba en la isla de Sumatra, Indonesia (ver mapa más abajo). Allí se conocían localmente grupos de orangutanes desde hace décadas. Se pensaba que eran de la misma especie que los orangutanes de Sumatra que viven al norte del lago. En 2013 se identificó un cráneo con características muy diferentes al de las otras especies de orangután, lo que llevó a realizar un estudio multidisciplinar.
• El genoma de 37 orangutanes muestra que, curiosamente, los tapanuli son más próximos a los orangutanes de Borneo que a los del norte de Sumatra. Divergieron de Pongo abelii hace 3,38 Ma y de Pongo paygmaeus hace 0,674 Ma. La nueva especie Pongo tapanuliensis representa el linaje más antiguo de las tres.
• Diferencias morfológicas respecto a las otras dos especies de Pongo:
  • Cabeza más pequeña.
  • Cráneo y mandíbula menos robustos.
  • Foramen magnum más pequeño.
  • Órbitas más estrechas.
  • Fosa suborbital más profunda.
  • Superficie nucal más larga.
  • Pelo más grueso y rizado.
  • Bigote y barbas más abundantes.
  • Mejillas más planas cubierto de pelo claro y fino.
  • Además, su rugido es diferente.

Holotipo de Pongo tapanuliensis, un individuo macho fallecido en 2013. Crédito foto: Nater et al, Morphometric, Behavioral, and Genomic Evidence for a New Orangutan Species (2017)

Dónde están

• Batang Toru tiene 150.000 hectáreas (85% protegido) en el que los tapanuli ocupan el 70%.
• Existen dos grandes grupos, uno al este y otro al oeste separados por la Gran Falla de Sumatra. Hay un tercer grupo más pequeño al oeste, en la reserva natural Sibuali-Buali.
• Es la especie de grandes primates más amenazada, en peligro crítico de extinción. Hay menos de 800 individuos.
• El siguiente de los grandes primates más amenazado es Gorilla beringei beringei (gorila de montaña) con 880 individuos. Es una subespecie del gorila oriental famosa gracias a los trabajos de Dian Fossey y de Ian Redmon, y a la película Gorilas en la niebla.
• Los tapanulis viven entre 50-60 años. Tardan en reproducirse: las hembras tienen su primer parto alrededor de los 15 años de edad, siendo 8-9 años el intervalo normal entre partos.

Las tres especies de orangutanes. Crédito foto: batangtoru.org Batang Toru Ecosystem Information Website

Ha pasado un siglo desde la última definición de una especie de simio. Es difícil que volvamos a ver el descubrimiento de una nueva especie de grandes primates, nuestros linajes más próximos en el reino animal. Pero ahora tenemos que asegurar que los tapanuli tienen un futuro. Habrá que gestionar este hallazgo con las instalaciones hidroeléctricas y carreteras que están en proyecto y tocan su hábitat, dificultando una conexión entre los tres grupos de tapanuli necesaria para favorecer sus opciones de reproducción. Tampoco ayudan la tala y la caza ilegales. Por cierto, hay un primate con un peligro de extinción mucho mayor: el gibón de Hainan (Nomascus hainanus), del que solo quedan 26 individuos.

Finalmente, me pregunto si, hace unas décadas, antes del desarrollo de los estudios genómicos, las diferencias morfológicas habrían bastado para reconocer una especie diferente.

Referencias:

• Morphometric, Behavioral, and Genomic Evidence for a New Orangutan Species [enlace].
• Los Tapanuli, una nueva población de orangutanes | National Geographic España [enlace].
• Introducing Sumatra’s new great ape species Pongo tapanuliensis [enlace].
• Hainan gibon conservation [enlace].