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Por fin hemos conocido los restos de Leti, un individuo infantil de 4 a 6 años de edad que perteneció a la especie Homo naledi. Hasta hoy, el registro fósil de Homo naledi se componía de más de 2000 huesos y dientes procedentes de dos cámaras del sistema de cuevas de Rising Star: Dinaledi (U.W. 101, con más de 1800 fósiles) y Lesedi (U.W. 102, con 133 fósiles). Leti está representado por 28 fragmentos de cráneo y 6 dientes, y se halló en 2017 en un pasaje remoto y estrecho de la cueva (U. W. 110), tras una zona denominada «Chaos Chamber». Se trata del tercer sitio con fósiles humanos en Rising Star, situado a 12 metros de la cámara de Dinaledi.

El cráneo de Leti apareció aislado, sin otras partes del cuerpo. Todavía no está datado directamente, pero la proximidad de la cámara de Dinaledi, cuyos fósiles tienen 236-335 ka (miles de años) es una buena referencia por el momento. Su apodo se eligió por la palabra setsuana «letimela», que significa «el perdido». Todavía no se ha determinado su sexo.

La importancia de encontrar homininos juveniles

Los hallazgos de individuos juveniles en el registro fósil son extremadamente raros, porque sus huesos son delgados y frágiles. Pero son muy importantes para entender el crecimiento y el desarrollo de cualquier especie.

En 2020 se publicaron los restos y el primer esqueleto parcial de un Homo naledi de entre 8 y 15 años de edad procedente de Dinaledi (una hemimandíbula y 16 fragmentos poscraneales). Pero ahora Leti proporciona el primer cráneo infantil de la especie. Al reconstruirlo, muestra las órbitas frontales, la parte superior del cráneo y 6 dientes. En particular, algunas características de este fósil son:

• El tamaño estimado del cerebro es de 480-610 cc, que corresponde al 90%-95% de la capacidad cerebral de un adulto.
• La glabela está bien conservada y tiene una forma muy similar a la de los adultos de esta especie.
• Los dientes son muy similares a los de otros Homo naledi en cuanto a su forma y tamaño.

¿Fue enterrado Leti?

El sistema de cuevas de Rising Star tiene más de 2 kilómetros de pasillos y cámaras. ¿Son estos espacios en realidad un lugar de enterramiento de Homo naledi?

Como se ha observado en otros fósiles de naledi, no se observan daños causados por carroñeros o depredadores en ninguna parte del cráneo de Leti, y no hay evidencias de alteración por aguas en los sedimentos que rodean a Leti. Tampoco hay indicios arqueológicos de que los homininos pudieran haber ocupado la cámara. Si no hubo intervención de medios naturales en el depósito de los huesos en un lugar tan remoto, los investigadores de Homo naledi sostienen la hipótesis de un depósito deliberado de esos cuerpos en sitios lejanos y oscuros del interior de la cueva. En el caso de Leti, además, parece que el cráneo estaba solo en el pasadizo.

Colaboración

Este es otro gran resultado del trabajo colaborativo en Rising Star, en el que han participado 21 investigadores de la Universidad de Witwatersrand y otras 13 universidades. Desde 2015, el trabajo allí ha permitido recuperar un enorme conjunto de fósiles humanos. Todas las partes del esqueleto de naledi están representadas en dicho conjunto, y la anatomía adulta de Homo naledi se encuentra entre las mejores conocidas para cualquier ominino. Ahora, el joven Leti es una pieza importante para entender el desarrollo de esta especie.

«Se trata claramente de una especie primitiva, existente en una época en la que antes pensábamos que sólo había humanos modernos en África. Su mera presencia en esa época y en este lugar complica nuestra comprensión sobre quién fue el primero que inventó culturas complejas de herramientas de piedra e incluso de prácticas rituales», opina el profesor Lee Berger, líder del equipo internacional de investigadores.

Referencias

• Brophy J. K. et al. (2021). Immature Hominin Craniodental Remains From a New Locality in the Rising Star Cave System, South Africa. PaleoAnthropology
• Elliott M. C. et a. (2021). Expanded Explorations of the Dinaledi Subsystem, Rising Star Cave System, South Africa. PaleoAnthropology

Más información

• A new Homo naledi… and very recent! | Nutcracker Man
• Quick summary about Homo naledi | Nutcracker Man

Leti: the first skull of a Homo naledi child

Finally we have met the remains of Leti, a 4 to 6-year-old child of the Homo naledi species. Until today, the fossil record of Homo naledi is composed of more than 2000 bones and teeth coming from two chambers of the Rising Star Cave System: Dinaledi (U.W. 101, with 1800+ fossils) and Lesedi (U.W. 102, with 133 fossils). Leti is represented by 28 skull fragments and 6 teeth, and was found in 2017 in a remote, tight passage of the cave (U. W. 110), beyond an area named the «Chaos Chamber». This is the third site with human fossils in Rising Star, located 12 meters away from the Dinaledi chamber.

The Leti skull was found alone, with no other parts of the body. It is not directly dated yet, but the proximity of the Dinaledi chamber (236-335 ka) is a good reference for the moment. Its name was chosen after the Setswana word “letimela” meaning “the lost one”. Its sex has not yet been determined.

The importance of finding juvenile hominins

Finds of juvenile individuals in the fossil record are extremely rare, because these bones are thin and fragile. But they are very important for understanding the growth and development of any species.

In 2020 the remains and the first partial skeleton of a 8-15 years-old Homo naledi from Dinaledi were published (a hemimandible and 16 post-skeletal fragments). But now Leti provides the first infant skull of the species. When reconstructed, it shows the frontal orbits, the top of the skull and 6 teeth. In particular, some features of this fossil are:

• Estimated brain size of 480 to 610 cc, which corresponds to 90%-95% of the adult brain capacity.
• The glabella is preserved and is very similar in shape to that in adults of this species.
• The teeth are all very similar to those of other Homo naledi in their shape, size and form.

Was Leti buried?

The Rising Star cave system has more than 2 kilometres of passages and chambers. Are these spaces in fact a burial ground of Homo naledi?

As observed in other naledi fossils, there are no scavenger or predator damage on any parts of the Leti skull, and no evidence suggesting that the sediments surrounding Leti were washed. There is no archaeological indication that the hominins might have occupied the chamber. If no natural means were involved in depositing the bones into this remote location, the authors argue the hypothesis of a deliberate deposit of those human bodies into remote, dark places of the cave. In the case of Leti, it also appears that only the skull was in the passage.

Collaboration

This is another great result coming from the collaborative work in Rising Star, with the participation of 21 researchers from Wits University and 13 other universities. Since 2015, the work there has yielded an enormous assemblage of human fossils. All parts of the naledi skeleton are represented in the assemblage, and the adult anatomy of Homo naledi is already among the best known for any hominin. Now the young Leti is an important piece to understand the development of this species.

“It is clearly a primitive species, existing at a time when previously we thought only modern humans were in Africa. Its very presence at that time and in this place complexifies our understanding of who did what first concerning the invention of complex stone tool cultures and even ritual practices.” says Professor Lee Berger, leader of the international team of researchers.

References

• Brophy J. K. et al. (2021). Immature Hominin Craniodental Remains From a New Locality in the Rising Star Cave System, South Africa. PaleoAnthropology
• Elliott M. C. et a. (2021). Expanded Explorations of the Dinaledi Subsystem, Rising Star Cave System, South Africa. PaleoAnthropology

Further information

• A new Homo naledi… and very recent! | Nutcracker Man
• Quick summary about Homo naledi | Nutcracker Man