[English version below]

Es seguro que las herramientas de madera tuvieron un papel fundamental en la vida cotidiana de los cazadores-recolectores del Pleistoceno, tanto en actividades de caza (lanzas, palos de doble punta o palos arrojadizos), recolección (palos para cavar, peladores de corteza) y domésticas (asas, recipientes). Sin embargo, la conservación de la madera necesita unas condiciones extraordinarias de congelación, clima muy árido, o un sitio saturado de agua donde no haya oxígeno ni, por tanto, microorganismos que la degraden. Esto rara vez sucede, así que nuestra interpretación de los modos de vida de los cazadores-recolectores prehistóricos suele estar sesgada por la supervivencia de materiales más resistentes (líticos y óseos) hallados en los yacimientos arqueológicos. Por eso, tiene un valor imponente el sitio de Schöningen 13 II-4 (conocido como Spear Horizon, «Horizonte Lanza»), en el centro-norte de Alemania.

Hace unos 300 ka (miles de años), aquel lugar era un lago interglacial en un paisaje boscoso abierto con alisos, abedules, sauces, pinos, abetos y alerces. Entonces, un grupo humano dejó restos de objetos de madera junto a la orilla del lago Schöningen. Un nuevo trabajo presenta el conjunto completo de los 187 objetos conservados (Leder et al., 2024) tras 30 años de estudio, que muestra un amplio espectro de técnicas de trabajo de la madera, incluida la técnica de maderas hendidas, no documentada en contextos paleolíticos hasta ahora. Los objetos que se han logrado identificar son:

• Entre 20 y 25 útiles de caza:
  • Entre 10 a 18 lanzas de 1,8-2,5 m de largo y 2,3-4,5 cm de diámetro. En comparación con las lanzas etnográficas, los ejemplares de Schöningen son relativamente cortos y gruesos. Las lanzas se usarían como armas arrojadizas y de empuje para cazar presas pequeñas y grandes, aunque una lanza y un palo que tienen una curvatura natural parecen más adecuados para empujar que para arrojar.
  • Entre 6 y 9 palos de doble punta, de 45-87,7 cm de largo y de 1,7-3 cm de diámetro máximo, probablemente usados en la caza de presas terrestres rápidas de tamaño mediano y pequeño, así como de fauna aviar. Según registros etnográficos, pudieron ser utilizadas también por individuos infantiles.

• Dos nuevos tipos de artefactos hechos con maderas hendidas y terminación puntiaguda o redondeada, empleados probablemente en actividades domésticas de procesamiento de vegetales y pieles. Sólo 3 de ellas tienen huellas de carbonización. Estos tipos comprenden 35 objetos:
  • 24 puntiagudos, con longitudes entre 4,6 y 36 cm, y ancho máximo entre 0,8 y 2,7 cm. Como posibles funciones comparables en registros etnográficos, se han observado las de punzones para trabajar materiales blandos, horquillas para el pelo o la ropa, útiles para extraer insectos de la corteza de los árboles o puntas de lanzas de pesca.
  • 11 redondeados, con longitudes entre 14,5 y 82,8 cm, y ancho máximo entre 1,7 y 3,8 cm. Como posibles usos comparables, se ha observado el de alisadores de piel o espátulas para coser esteras de caña, descamar pescado y doblar contenedores de corteza.

En estos artefactos de posible uso doméstico, el desgaste en las puntas (pulido, triturado y microastillado) parece indicar tareas ligeramente abrasivas, y no presentan las estrías oblicuas típicas de los palos de excavación. La abundancia de este tipo de herramientas de índole doméstica rompe con interpretaciones anteriores de la orilla de Schöningen como lugar de caza y carnicería.

Las especies utilizadas son abeto (124), pino (45) y alerce (18). Además, hay otros 527 fragmentos de madera sin signos de manipulación humana. De éstos, sólo el 4% provienen de abeto, pino y alerce, lo que indica una clara selección del material para fabricar los útiles, probablemente relacionada con las propiedades físicas de dureza, elasticidad y peso de estas maderas de coníferas. En los fragmentos y restos de trabajo predomina el pino. Los troncos seleccionados se transformaban en lanzas y palos arrojadizos y se llevaban al yacimiento, mientras que las herramientas inservibles o gastadas se reparaban y reciclaban in situ. Además, el estudio paleoambiental indica que la materia prima no estaba disponible en la orilla del lago, sino a una distancia de entre 3 y 5 km, y en otros lugares más lejanos.

Las diferentes intensidades de erosión en las herramientas y la presencia de 20 a 25 herbívoros procesados, en su mayoría caballos, indican diversas ocupaciones humanas y eventos de caza en el sitio, principalmente durante las temporadas de verano y otoño.

¿Quiénes fueron los autores?

Esta es la gran pregunta. Con una antigüedad de 300 ka, los autores del trabajo sitúan los restos de Schöningen 13 II-4 próximos a la transición de H. heidelbergensis/H. erectus a los neandertales en Eurasia, y observan en las herramientas de madera una complejidad y estandarización tecnológica existentes ya en el Pleistoceno medio.

La presencia cada vez más conocida de grupos preneandertales en distintos puntos de Europa tal vez sugiere considerar más esta posibilidad que la de grupos tardíos de H. heidelbergensis/H. erectus en un momento tan reciente como hace 300 ka. Por ejemplo, candidatos de preneandertales aproximadamente contemporáneos son los representados por Petralona y Vertesszollos, según apunta Chris Stringer en X. A este enigma yo sumaría el grupo representado por el cráneo de Steinheim, una aparente forma de transición entre H. erectus y H. sapiens, encontrado a unos 200 km de Schöningen, y de edad estimada en 250-350 ka.

Referencia: Leder, D. et al. (2024). The wooden artifacts from Schöningen’s Spear Horizon and their place in human evolution. PNAS 121 (15) e2320484121

Más información: Los 10 objetos de madera más antiguos | Nutcracker Man

Schöningen: More than 50 wooden tools worked 300,000 years ago

It is certain that wooden tools played a fundamental role in the daily life of Pleistocene hunter-gatherers, both in hunting (spears, double-pointed sticks or throwing sticks), gathering (digging sticks, bark peelers) and domestic activities (handles, vessels). However, the preservation of wood requires extraordinary conditions of freezing, very arid climate, or a water-saturated site where there is no oxygen and therefore no micro-organisms to degrade it. This rarely happens, so the interpretation of prehistoric hunter-gatherer lifeways is often biased by the survivorship of more resilient materials (lithics and bones) found in archaeological sites. The site of Schöningen 13 II-4 (known as the Spear Horizon) in north-central Germany is therefore of overwhelming value.

300,000 years ago, the site was an interglacial lake in an open woodland landscape with alder, birch, willow, pine, spruce and larch trees. At that time, a human group left remains of wooden artifacts on the shore of Lake Schöningen. A new work presents the complete assemblage of the 187 preserved objects (Leder et al., 2024) after 30 years of study, showing a wide spectrum of woodworking techniques, including the splitting technique, which was undocumented from Paleolithic contexts thus far. The objects that have been identified are:

• 20 to 25 hunting tools:
  • Between 10 and 18 spears, 1.8-2.5 m long and 2.3-4.5 cm in diameter. Compared to ethnographic spears, the Schöningen spears are relatively short and thick. The spears would have been used as thrusting and throwing weapons in hunting small to large prey, although one spear and one shaft fragment, each with a natural kink, would have been more suitable for thrusting rather than throwing.
  • Between 6 and 9 double-pointed sticks, 45-87.7 cm long and 1.7-3 cm in maximum diameter, probably used for hunting small and medium-sized fast ground prey as well as avian fauna. According to ethnographic records, they may also have been used by children.

• Two new types of artifacts made from split woods with a pointed or rounded end, and probably used in domestic activities for processing vegetables and skins. Only 3 of them have traces of charring. These types comprise 35 objects:
  • 24 split woods with a single pointed tool end, with lengths between 4.6 and 36 cm, and maximum width between 0.8 and 2.7 cm. Comparable possible functions in ethnographic records include awls for working soft materials, hair or clothes pins, tools for extracting insects from tree bark, or fishing spear points.
  • 11 split woods with a rounded tool end, with lengths between 14.5 and 82.8 cm, and maximum width between 1.7 and 3.8 cm. Comparable possible uses have been observed as hide smoothers or spatulas for sewing reed mats, scaling fish and folding bark containers.

On these artifacts of possible domestic use, use-wear at the tips of pointed split woods such as polish, crushing, and micro-splintering might point to slightly abrasive tasks, whereas oblique striations typical for digging sticks are absents. The abundance of such domestic tools breaks with previous interpretations of the Schöningen lakeshore as a hunting and butchery site.

The species used are spruce (124), pine (45) and larch (18). In addition, there are a further 527 wood fragments with no signs of human manipulation. Of these, only 4% come from spruce, pine and larch, indicating a clear selection of material for tool making, probably related to the physical properties of hardness, elasticity and weight of these softwoods. Pine predominates in the fragments and working debris. Selected trunks were transformed into spears and throwing sticks and taken to the site, while tools were repaired and recycled in situ after breakage or dulling. Furthermore, the palaeoenvironmental study indicates that raw material was not available at the lakeshore, but at a distance of 3-5 km, and further afield.

The different intensities of erosion on the tools and the presence of 20 to 25 processed herbivores, mostly horses, indicate various human occupations and hunting events at the site, mainly during the summer and autumn seasons.

Who were the authors?

That is the big question. Considering the age of the site (c. 300 ka), the authors of the paper place the Schöningen 13 II-4 remains close to the transition from H. heidelbergensis/H. erectus to Neandertals in Eurasia, and observe in the wooden tools a technological complexity and standardisation already existing in the Middle Pleistocene.

The increasingly known presence of early Neandertal groups in different parts of Europe seems a more suggestive possibility than that of late H. heidelbergensis/H. erectus groups as recently as 300 ka ago. For example, roughly contemporaneous early Neandertals candidates are represented by Petralona and Vertesszollos, as Chris Stringer points out on X. To this enigma I would add the group represented by the Steinheim skull, an apparent transitional form between H. erectus and H. sapiens, found about 200 km from Schöningen, and estimated age of 250-350 ka.

Reference: Leder, D. et al. (2024). The wooden artifacts from Schöningen’s Spear Horizon and their place in human evolution. PNAS 121 (15) e2320484121

Read more: Top 10 oldest wooden objects | Nutcracker Man