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El Hombre de Pekín

40 individuos fueron recuperados del yacimiento Locality 1 en la cueva Zhoukoudian, situada a 42 km al suroeste de Pekín, China. Las excavaciones comenzaron en 1921 y la gran mayoría de fósiles humanos aparecieron entre 1928-1937. Fueron datados entre 400-600 ka. Junto a ellos, restos de fauna, de fuego e industria lítica que muestran una ocupación de la cueva durante 200.000 años.

Inicialmente definidos como Sinanthropus pekinensis, estos fósiles constituyen un tercio del registro de Homo erectus: 5 calotas, varios fragmentos craneales y faciales, 11 mandíbulas y 147 dientes. Los cráneos tienen una capacidad media de 1030 cc, similar a OH 9 (Homo ergaster de 1,1 Ma) y a Sangiran 17 (descrito más abajo). Sus rasgos distintivos son:

• Toro supraorbital menos marcado que en OH 9 y Sangiran 17.
• Presencia de surco postorbital.
• Cresta sagital.
• Hueso occipital muy angular.
• Huesos parietales gruesos, planos y rectangulares.
• Huesos nasales proyectados y anchos.
• Mandíbula robusta, con cuerpo alto y dentición reducida relativamente a representantes más antiguos de Homo.
• Toro occipital notable que recorre todo el ancho del cráneo.

Ya sabemos que durante la II Guerra Mundial este increíble conjunto se perdió, quedando solo 2 dientes originales, pero también réplicas de gran calidad que el anatomista alemán Franz Weidenreich había construido. Tras la Guerra se encontraron fósiles nuevos en Zhoukoudian hasta 1966: unos pocos dientes y fragmentos craneales y poscraneales. Posteriormente Gary Sawyer y Ian Tattersall realizaron una reconstrucción más actualizada del cráneo de Sinanthropus a partir de varios fragmentos de fósiles.

El Hombre de Java

Como continuación del bombazo que supuso la publicación de Homo neanderthalensis (King, 1864), el físico holandés Eugène Dubois emprendió una expedición a Asia con el objetivo de buscar, en paralelo a la misión militar en la que se enroló, el codiciado “eslabón perdido entre simios y hombres”, y de paso el primer homínido fuera de Europa. En 1891 encontró el especímen Trinil 2, un cráneo parcial muy grueso de unos 940 cc, definido Pithecanthropus erectus y apodado “El Hombre de Java”. Está datado en 1 Ma. Al año siguiente encontró el fémur patológico Trinil 3. 80 años después, se le pudo poner una cara al Hombre de Java con el hallazgo del cráneo Sangiran 17, de 1004 cc.

Los principales rasgos del Hombre de Java eran:

• Bóveda craneal baja y más larga que Sinanthropus.
• Toro supraorbital pronunciado.
• Frente muy plana.
• Cresta sagital.
• Ancho máximo en la base del cráneo.
• Pómulos planos, con marcada tuberosidad cigomaxilar.
• Marcado borde inferior orbital.
• Falta de demarcación entre la región nasal y la región inferior de la cara.
• Toro occipital muy marcado en forma de barra continua.

Curiosamente, apenas se han encontrado útiles líticos Achelenses (bifaces) asociados a los fósiles de Homo erectus en Java, y en general son mucho menos frecuentes que en África. ¿Les eran más útiles otros tipos de herramientas como choppers o lascas? ¿Empleaban preferentemente materias primas orgánicas como madera, hueso o conchas?

En cambio, usaron al menos una concha de almeja de agua dulce como soporte para un grabado, sorprendente hallazgo publicado en 2014. Un grupo de investigadores descubrieron un grabado geométrico en zig-zag sobre una de las cientos de conchas de la Colección Dubois, un conjunto de materiales de la excavación de Dubois en Trinil de finales del siglo XIX, que llevaban un siglo sin estudiarse en el Naturalis Biodiversity Center de Leiden.

Peking Man

40 individuals were recovered from the Locality 1 site in the Zhoukoudian cave, located 42 km southwest Peking, China. The excavations started in 1921 and most of the human fossils appeared between 1928-1937. They were dated to 400-600 ka. In association with them, faunal remains, fire evidence and lithic tools showing an occupation of the cave along 200,000 years.

Initially defined as Sinanthropus pekinensis, that assemblage constitutes one third of the fossil record of Homo erectus: 5 skull caps, several cranial and facial fragments, 11 mandibles and 147 teeth. The skulls have an average capacity of 1030 cc, similar to OH 9 (Homo ergaster 1.1 Ma) and Sangiran 17 (described below). Their distinctive features are:

• Supraorbital torus less pronunciated than in OH 9 and Sangiran 17.
• Presence of postorbital sulcus.
• Sagittal crest.
• Very angled occipital bone.
• Thick, flat and rectangled parietal bones.
• Wide, projected nasal bones.
• Robust mandible, with high corpus. The dentition is reduced in relation to older Homo specimens.
• Large occipital torus accross the full width of the skull.

We know that this amazing fossil assemblage disappeared during the World War II. Only 2 original teeth are preserved but also very high-quality replicas which had been constructed by the german anatomist Franz Weidenreich. After the War, more fossils were found there until 1966: a few teeth and several cranial and postcranial fragments. Lately, Gary Sawyer and Ian Tattersall did a more updated reconstruction of the Sinanthropus cranium from various fossil fragments.

Java Man

After the hit of the Homo neanderthalensis publication (King, 1864), the Dutch physician Eugène Dubois undertook a journey to Asia with the aim to find the desired ‘missing link’ between apes and humans, in parallel to the military mission he enrolled. It would also be the first hominid find outside Europe. He succeeded and found Trinil 2 in 1891, a very thick partial skull of around 940 cc, initially defined as Pithecanthropus erectus and nicknamed “Java Man”. It was dated to 1 Ma. The year after he found the pathological femur Trinil 3. 80 years after, the Java Man got a face with the finding of Sangiran 17 skull, with 1004 cc capacity.

The key features of Java Man are:

• Low cranial vault and longer than in Sinanthropus.
• Huge supraorbital torus.
• Very flat forehead.
• Sagittal crest.
• Maximum width by the cranial base.
• Flat cheekbones, with a large zygomaxillar tuberosity.
• Big rounded inferior orbital rim.
• Lack of demarcation between the nasal region and the lower face.
• Very large occipital torus, as a continuous bar.

Interestingly, very few lithic Acheulean tools (bifaces) have been found in association with Homo erectus in Java. In general, they are much less frequent than in Africa. Were they more used to other tools such as choppers and flakes? Did they use organic materials instead, like wood, bone or shells?

In contrast, they used shells of freshwater mussels as a base for an engraving, as was published in 2014. A team of researchers discovered an engraved geometrical zigzag pattern on one of the hundreds of fossil shells from the Dubois Collection. This was part of the materials excavated in Trinil by Dubois at the end of the 19th century, which were waiting to be studied for one century at the Naturalis Biodiversity Center in Leiden.