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A raíz de estudiar los hallazgos de restos neandertales más extremos geográficamente, me topé con un planteamiento publicado en 2011 del que recuerdo el impacto mediático que provocó en su día: ¿Llegaron los neandertales cerca del círculo polar ártico?

Esta idea se basaba en el estudio de un conjunto lítico de 313 objetos (80 de ellos son productos finales) en el yacimiento de Byzovaya, en Rusia, situado a 1.500 km al noreste de Moscú, 2.000 km al noroeste de la cueva Denisova, y en una latitud (65º) mucho más septentrional que los restos neandertales de Pontnewydd, en Gales (53º). En asociación con el conjunto lítico se hallaron 4.000 huesos procesados, el 97% son de 21 individuos de mamut (Mammuthus primigenius). Pero no hay restos humanos. El yacimiento tiene 550 m2, con distintas excavaciones desde 1965.

Su datación es 31-34 ka. Se proponía la asignación de esta colección a la industria Musteriense, por la presencia de talla Levallois y discoide, y los retoques en forma de raederas y muescas. Apenas hay líticos más delgados y propios del Paleolítico Superior como láminas o puntas de proyectil. Tampoco industria ósea ni figuritas o adornos.

Según dicho estudio, su antigüedad correspondería a los últimos grupos neandertales que, de esta forma, no solo aparecen en determinados refugios templados del sur de Europa (Gibraltar o Zafarraya – aunque con datación revisada, en el límite del radiocarbono) sino también en gélidos lugares al norte de los Urales. Los estudios paleoclimáticos de la zona indican que estuvo libre de hielo glaciar durante los últimos 50.000 años, incluso durante el último máximo glaciar (20-26 ka). Allí existía una abundante y variada fauna de grandes herbívoros que eran cazados por grupos humanos. En la actualidad, los ecosistemas de la región son muy distintos, con abundancia de desiertos árticos casi estériles y tundra húmeda.

¿Empujados por los humanos modernos?

La expansión de los humanos modernos, por una combinación de factores «arrinconó» a las últimas poblaciones neandertales en determinados refugios. Pero hay varios argumentos para sostener que estas ubicaciones árticas no fueron habitadas por neandertales, sino precisamente por los humanos modernos:

• Algunos objetos similares a la colección de Byzovaya también aparecen en sitios del Paleolítico Superior en la región, como Garchi, Kostenki o Zaozer’e, datados entre 27-36 ka. Por ejemplo, las raederas con retoque escalonado también son propias de la cultura Streletskayiense del Paleolítico Superior inicial.

• El análisis del único núcleo Levallois que aparece fotografiado en el estudio, fue contestado con dudas respecto a su atribución a dicha técnica. Además, Levallois presenta mucha variabilidad en Eurasia y aparece en otros sitios durante la transición del Paleolítico Medio al Superior. Es decir, también los humanos modernos emplearon una técnica similar.

• La paleogenética indica la presencia de humanos modernos en la región hace 31 ka, contemporáneos a la colección de Byzovaya. En cambio, los siguientes restos neandertales más antiguos en Eurasia son como mínimo 7.000 años anteriores a Byzovaya. Plantear Byzovaya como sitio neandertal supondría expandir el rango de esta especie más de 1.000 km al norte sin ninguna otra evidencia en zonas intermedias, y asumir que hace unos 38.000 años determinados grupos neandertales llegarían allí , vivirían contemporáneos con poblaciones cercanas de humanos modernos durante más de 5.000 años, y no dejaron ningún resto humano conocido en el registro fósil.

Referencias

• Slimak, L. et al. Late Mousterian Persistence near the Arctic Circle. Science, 2011 [link]
• Zwyns, N. et al. Comment on «Late Mousterian Persistence near the Arctic Circle». Science, 2012 [link]
• La cultura Kostenki-Avdeevo. Nutcracker Man [link]

Neandertals near the Arctic Circle?

After studying the findings of the most geographically extreme Neandertal remains, I came across a proposal published in 2011 of which I remember the media impact it caused at the time: Did the Neandertals arrive near the Arctic Circle?

This idea was based on the study of a lithic assemblage of 313 objects (80 of which are end products) at the Byzovaya site in Russia, located 1,500 km north-east of Moscow, 2,000 km north-west of Denisova cave, at a latitude (65°) much more northern than the Neandertal remains of Pontnewydd in Wales (53°). In association with the lithic assemblage, 4,000 bones from large herbivores were found, 97% of which are 21 mammoth individuals (Mammuthus primigenius). But there are no human remains. The site is 550 m2 and had different excavations since 1965.

It is dated to 31-34 ka. The tool collection was proposed to be Mousterian, because of the use of Levallois and discoid techniques, and the retouches in the form of scrapers and notches. Very few other lithic tools were found being typical of the Upper Palaeolithic such as blades or projectile points. Neither bone industry nor figurines or ornaments.

According to this study, the dating would correspond to the last Neandertal groups which, in this way, not only appear in certain warm refuges in southern Europe (Gibraltar or Zafarraya – although with a revised dating, at the limits of the radiocarbon method) but also in icy places north of the Urals. Palaeoclimatic studies of the area indicate that it was free of glacial ice for the last 50,000 years, even during the last glacial maximum (20-26 ka). There was an abundant and varied fauna of large herbivores that were hunted by human groups. Today, the region’s ecosystems are very different, with an abundance of almost barren arctic deserts and wet tundra.

Pushed by modern humans?

The expansion of modern humans, by a combination of factors «pushed» the last Neandertal populations to certain refuges. But there are several arguments to argue that these arctic locations were not inhabited by Neandertals, but precisely by modern humans:

• Some objects similar to the Byzovaya collection also appear in Upper Palaeolithic sites in the region such as Garchi, Kostenki or Zaozer’e, dated between 27-36 ka. For example, the scrapers with scalar retouch are also characteristic of the Streletskaya technocomplex of the Early Upper Palaeolithic.

• The analysis of the only Levallois core photographed in the study was contested with doubts on its attribution to this technique. In addition, Levallois presents a lot of variability in Eurasia and appears in other places during the transition from the Middle Palaeolithic to the Upper Palaeolithic. That means, modern humans also used a similar technique.

• Paleogenetics indicates the presence of modern humans in the region 31 ka, contemporary to the Byzovaya collection. In contrast, the next oldest Neandertal remains in Eurasia are at least 7,000 years previous to Byzovaya. Therefore, the approach of Byzovaya as a Neandertal site would mean expanding the range of this species more than 1,000 km north, with no other evidence in intermediate areas, and assuming that c. 38,000 years ago some Neandertal groups would arrive there, would live contemporary with close presence of modern humans for more than 5,000 years, and left no known human remains in the fossil record.

References

• Slimak, L. et al. Late Mousterian Persistence near the Arctic Circle. Science, 2011 [link]
• Zwyns, N. et al. Comment on «Late Mousterian Persistence near the Arctic Circle». Science, 2012 [link]
• La cultura Kostenki-Avdeevo. Nutcracker Man [link]