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Tras el niño de Taung, uno de los homininos infantiles más famosos es Dik-1-1, un esqueleto casi completo de Australopithecus afarensis de 3,3 millones de años (Ma). Fue encontrado entre 2000 y 2003 en el sitio de Dikika cerca de Hadar (Etiopía), por Tilahun Gebreselassie, del equipo de Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. Bernard Wood llamó a este hallazgo «A precious little bundle«, un precioso pequeño puñado de huesos. Se tardaron seis años hasta conseguir separar los huesos del sedimento cementado donde se encontraban. Lo apodaron Selam (que significa Paz en amárico) e incluso Lucy’s baby, aunque en los últimos tiempos se ha generalizado un mayor uso del alias Dikika’s Baby o Niña de Dikika.

Los huesos conservados de la Niña de Dikika representan prácticamente todas las partes del esqueleto, y nos proporcionan una información valiosísima sobre la ontogénesis de su especie. A continuación resumo el conocimiento que nos ha dejado este pequeño individuo:

• A partir de su dentición se ha estimado una edad de entre 3 y 4 años en el momento de su muerte. Toda la dentición decidua estaba presente, y las coronas de los primeros molares no habían erupcionado pero estaban plenamente formadas.

• Su cráneo tiene similitudes con otros Australopithecus infantiles, como el propio Taung-1 o el afarensis juvenil AL 333-105. Su capacidad craneal era 235 cc, y se estima que habría alcanzado 425 cc de adulto.

• El cerebro de Au. afarensis muestra un desarrollo lento, aproximándose al de los humanos, pero la dentición tiene un desarrollo más rápido y próximo de los simios africanos. Se encontraría alrededor del fin del periodo de lactancia.

• Conserva el hueso hioides, que es muy difícil de encontrar fosilizado. El hioides de Selam tiene una cavidad en su base que sirve como saco de aire, como en Pan, mientras que este hueso es plano en Homo. Es decir, emitiría sonidos más parecidos a los de un chimpancé que a los de un humano.

• Era un ser bípedo, según expresan la posición del foramen magnum y los huesos de las piernas.

• Sin embargo, la escápula y los huesos curvados de las manos y los pies indican que conservaba cierta vida arbórea, capacidad para trepar y de balanceo, tal como se ha observado en otros especímenes de su especie. El entorno donde vivió se componía de praderas herbáceas y bosques de galería.

• La morfología y organización de su columna vertebral presenta una forma transitoria hacia la humana y menos afín con la de los simios africanos. Tiene 7 vértebras cervicales y 12 vértebras torácicas como los humanos (los simios africanos tienen 13).

La región de Dikika está rodeada por tres grandes áreas de conocida riqueza de fósiles homininos:

• Hadar, tan solo 10 km al norte, lugar del hallazgo de Lucy y de La primera familia (un grupo fosilizado de 17 individuos de Au. afarensis).

• Gona al oeste, donde apareció una colección útiles líticos de 2,5 Ma.

• Middle Awash al sur, zona de múltiples hallazgos de homininos de diversos periodos, como Ardi (Ardipithecus ramidus, 4,4 Ma), Bodo (Homo rhodesiensis, 600 ka) o Herto (Homo sapiens, 160 ka).

Más información:

• Alemseged, Zeresenay et al. «A juvenile early hominin skeleton from Dikika, Ethiopia». Nature volume 443, pages 296–301 (21 September 2006 [link].
• Madison, Paige, «The Discovery of The Dikika Baby Fossil as Evidence for Australopithecine Growth and Development». Embryo Project Encyclopedia (2015-02-02). ISSN: 1940-5030 [link].
• Ward, Carol V. «Thoracic vertebral count and thoracolumbar transition in Australopithecus afarensis». PNAS, 2017 [link].
• The Afar Triangle, by Paige Madison | Nutcracker Man [link]. 

Dikika, the Australopithecine girl 

After the Taung boy, one of the most famous infant hominin individual is Dik-1-1, an almost complete skeleton of Australopithecus afarensis dated to 3.3 million years (Ma). It was found between 2000 and 2003 at the Dikika site near Hadar, Ethiopia, by Tilahun Gebreselassie from Zeresenay Alemseged’s team of the Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology in Leipzig. Bernard Wood called this find «A precious little bundle«. It took six years to separate the bones from the cemented sediment where they were found. It was nicknamed Selam (which means Peace in Amharic) and also Lucy’s baby, although in recent times there is a greater use of the alias Dikika Baby.

The preserved bones of the Dikika Baby represent practically all the parts of the skeleton, and provide us with incredible information about the ontogenesis of her species. Check out the knowledge that this little individual has left us:

• Based on the dentition, the date at death is estimated between 3 and 4 years old. All the deciduous teeth were present, and the first molars crowns were not erupted but were fully formed.

• The skull has similarities with other Australopithecus skulls, such as Taung-1 or the juvenile afarensis AL 333-105. The cranial capacity was 235 cc, and would have reached 425 cc in the adult age.

• The brain of Au. afarensis shows a slow development, approaching that of humans, but the dentition has a faster development closer to that of African apes. Dikika Baby would be around the end of the lactation period.

• It retains the hyoid bone, which is very difficult to find fossilized. Selam’s hyoid has a cavity in its base that serves as an air sac system like in Pan, while this bone is flat in Homo. Therefore, Dikika Baby would emit sounds more similar to those of a chimpanzee than to those of a human.

• It was fully bipedal, as expressed by the position of the foramen magnum and the leg bones.

• However, the scapula and the curved finger and toe bones indicate some retained arboreal life, with ability to climb and swing, as has been observed in other specimens of its species. The environment in which its lived consisted of herbaceous meadows and gallery forests.

• The morphology and organization of the spine presents a transitory form towards the human and less similar to that of the African apes. It has 7 cervical vertebrae and 12 thoracic vertebrae like humans (while African apes have 13).

The Dikika region is surrounded by three large areas of very rich presence of hominin fossils:

• Hadar, only 10 km to the north, is the site of the discovery of Lucy and The First Family (a fossilized group of 17 Au. afarensis individuals).

• Gona to the west, where a collection of 2.5 Ma stone tools was found.

• Middle Awash to the south, an area of multiple finds of hominins from various periods, such as Ardi (Ardipithecus ramidus, 4.4 Ma), Bodo (Homo rhodesiensis, 600 ka) or Herto (Homo sapiens, 160 ka).

Further information:

• Alemseged, Zeresenay et al. «A juvenile early hominin skeleton from Dikika, Ethiopia». Nature volume 443, pages 296–301 (21 September 2006 [link].
• Madison, Paige, «The Discovery of The Dikika Baby Fossil as Evidence for Australopithecine Growth and Development». Embryo Project Encyclopedia (2015-02-02). ISSN: 1940-5030 [link].
• Ward, Carol V. «Thoracic vertebral count and thoracolumbar transition in Australopithecus afarensis». PNAS, 2017 [link].
• The Afar Triangle, by Paige Madison | Nutcracker Man [link].