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Hace poco visité la Cueva de El Castillo justo el día que se publicaba el estudio de la mandíbula infantil encontrada en el nivel 18 de su yacimiento, así que fui para allá doblemente motivado.

El Castillo (Cantabria, España) es muy famosa por su conjunto de arte rupestre, compuesto por pinturas y grabados que abarcan un rango amplio de tiempo. En 2012 la costra de calcita sobre un disco rojo pintado fue datada en 40,8 ka (miles de años), lo que precede a la ocupación del lugar por Homo sapiens y correspondería a una autoría neandertal para esa pintura. Pero la importancia del sitio se debe incluso más a su yacimiento de enorme potencial de 18 metros ubicado en su antiguo vestíbulo, que abarca más de 100.000 años de ocupación humana con 25 niveles desde el Achelense hasta la Edad Media. La siguiente foto lo ilustra bien, donde el nivel del suelo previo al inicio de su excavación (en 1910) se situaría aproximadamente 1 metro sobre el punto de vista del espectador.

En el post Cueva El Castillo: 150.000 años de ocupación humana escribí una introducción sobre el yacimiento y las pinturas. Hoy me detengo en la unidad 18, que corresponde a la foto de abajo a la derecha en la anterior ilustración, y tiene especial relevancia porque refleja una transición entre el Auriñaciense y el Musteriense (niveles 20 y 21). En ella se han recuperado azagayas, punzones, huesos con marcas de caza, objetos decorados… Esta unidad se divide en dos niveles:

• El 18c tiene unos 40 ka y en él se hallaron abundantes hogueras y restos de ciervo consumidos (sus astas eran también materia prima para las azagayas). Las talla de las herramientas muestra ya pautas del Auriñaciense.

• El 18b tiene unos 38,5 ka. La talla lítica es parecida, pero el procesamiento de los animales es distinto (mayor descuartizamiento) y se intensifica la decoración de objetos.

De esta unidad 18 proceden también restos humanos documentados por Hugo Obermaier y Henri Vallois, que pertenecieron a dos adultos «Castillo A» y «Castillo B» (diez fragmentos craneales y un molar) y a un niño «Castillo C» de unos 4-5 años (siete fragmentos craneales y una mandíbula incompleta). Estos materiales se hallaron en las excavaciones de Obermaier en 1910-14, pero poco después se extraviaron.

En 2016 reapareció la mandíbula infantil. El estudio de este fósil, junto con la reinterpretación de las notas de Obermaier y Vallois, es lo que se ha publicado recientemente, con las siguientes conclusiones que resumo:

• Su datación (unos 27 ka) es más reciente de lo que corresponde a su nivel. Es de una cronología similar a la del nivel 12, de época Gravetiense. Esta fue una cultura muy extendida por Europa y que duró unos 10.000 años (hace entre 20-30 ka), con escaso registro de restos humanos en la Península Ibérica, en contraste con el resto de Europa.

• El hueso tiene marcas de corte para extraer la lengua, indicando un posible acto funerario o de canibalismo, comportamientos que no son frecuentes en otros esqueletos del Gravetiense.

• La mandíbula se encontró en asociación con huesos de oso, hiena y rinoceronte, según las notas de Obermaier, pero el nuevo estudio concluye que esos restos de fauna eran más antiguos.

• Donde aparece la mandíbula tuvo que ser una zona que debería de estar retrabajada sedimentariamente, ya que Obermaier describe el sedimento como amarillo cuando el nivel es negro, y la fauna que se asocia tampoco era la común del nivel. Como causa del desplazamiento de los restos entre niveles, se propone que el depósito del cuerpo fue destruido por un cubil o por un proceso de percolación.

• Sus rasgos morfológicos son de un humano moderno, aunque destacadamente robustos, según se aprecia en la sínfisis mandibular y el tamaño de los dientes, en línea con esos mismos rasgos en las poblaciones Gravetienses de otras regiones europeas.

Agradecimiento: a José Manuel Maíllo-Fernández, por la información proporcionada.

Referencias:

• Garralda MD, Maíllo-Fernández JM, Higham T, Neira A, Bernaldo de Quirós F (2019). The Gravettian child mandible from El Castillo Cave (Puente Viesgo, Cantabria, Spain). American Journal of Physical Anthropology.
• Pike AWG et al (2012). U-Series Dating of Paleolithic Art in 11 Caves in Spain. Science.

The child mandible from El Castillo

Recently I visited the El Castillo Cave just on the day the study of the child mandible found at its level 18 was published, so I went there extra-motivated.

El Castillo (Cantabria, northern Spain) is very famous for its cave art assemblage, composed of paintings and engravings covering a wide time range. In 2012 the calcite deposit on a painted red disc was dated to 40.8 ka (thousands of years), which precedes the site occupation by Homo sapiens and would correspond to a Neandertal authorship for that disc. But the importance of El Castillo is even higher due to its archeological site of enormous potential (18 m) located in its former vestibule, which covers more than 100,000 years of human occupation with 25 levels from the Acheulean to the Middle Ages. The following photo illustrates this well, where the ground level prior to the start of its excavation (in 1910) would be approximately 1 meter above the viewer’s perspective.

In the post Cueva El Castillo: 150,000 years of human occupation I wrote an introduction to the site and the paintings. Today I focus on unit 18, which corresponds to the photo at the bottom-right in the previous illustration, and has special relevance because it reflects a transition between the Aurignacian and the Mousterian (levels 20 and 21). Several materials were recovered from there: spear points, awls, bones with cut marks, decorated objects… This unit is divided into two levels:

• 18c is dated at c. 40 ka and contained abundant fire remains and consumed deer bones (their antlers were also raw material for spear points). The tool carving already shows Aurignacian patterns.

• 18b is dated at c. 38.5 ka. The tool carving is similar, but the fauna processing is different (with greater dismemberment) and the decoration of objects is intensified.

From this unit 18 also come human remains documented by Hugo Obermaier and Henri Vallois, which belonged to two adults «Castillo A» and «Castillo B» (ten cranial fragments and a molar tooth) and to a 4-5 year-old child «Castillo C» (seven cranial fragments and an incomplete jaw). These materials were found in the excavations of Obermaier in 1910-14, but were lost soon after.

In 2016 the child mandible reappeared. The study of this fossil, together with the reinterpretation of the notes by Obermaier and Vallois, is what has been published recently, with the following conclusions that are summarized below:

• The dating (c. 27 ka) is more recent than the corresponding age for its level. It has a chronology similar to that of level 12, from the Gravettian period. This was a very extended culture in Europe that lasted about 10,000 years (20-30 ka), with a short record of human remains in the Iberian Peninsula, in contrast with the rest of Europe.

• The bone has cut marks to extract the tongue, indicating a possible funerary act or cannibalism, behaviors that are not frequent in other skeletons of Gravettian period.

• The mandible was found in association with remains of bear, hyena and rhinoceros, according to Obermaier’s notes, but the new study concludes that these remains of fauna were older.

• Where the mandible appeared had to be an area that should have been reworked sedimentarily, since Obermaier describes the sediment as yellow but the level is black, and the associated fauna was not common at the level either. As a cause of the remain displacement between levels, it is proposed that the burial was destroyed by a den or by a percolation process.

• Its morphological features are those of a modern human, although remarkably robust, as seen in the mandibular symphysis and the large teeth, in line with those same features in the Gravettian populations of other European regions.

Acknowledgement: José Manuel Maíllo-Fernández, for the information provided.

References:

• Garralda MD, Maíllo-Fernández JM, Higham T, Neira A, Bernaldo de Quirós F (2019). The Gravettian child mandible from El Castillo Cave (Puente Viesgo, Cantabria, Spain). American Journal of Physical Anthropology.
• Pike AWG et al (2012). U-Series Dating of Paleolithic Art in 11 Caves in Spain. Science.