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La región cantábrica cuenta con una sensacional riqueza de yacimientos del Paleolítico Superior, muchos ubicados en cuevas. En esta entrada me detengo en un importante hallazgo en 2010 en la Cueva El Mirón (Ramales de la Victoria, Cantabria): el esqueleto de una mujer cubierto de ocre rojo muy brillante, que fue apodado la Dama Roja de El Mirón.

Hace 18.500 años, el cuerpo de la Dama Roja se colocó de lado tras un gran bloque de piedra derrumbado, sobre el cual se realizaron algunos grabados lineales contemporáneos al depósito, entre los que se han interpretado las representaciones esquemáticas de una mano y de un triángulo púbico:

Tras la descomposición de los restos orgánicos, un lobo o perro mordió una tibia y, posteriormente, se extrajeron varios huesos largos y el cráneo (sin la mandíbula, que se dejó), y el resto del cuerpo fue cubierto de nuevo con ocre, sedimento y piedras. El ocre proviene del Monte Buciero (Santoña) situado a 26 km de El Mirón.

Por todas estas características, se considera el enterramiento de un individuo especial. ¿Por qué reubicaron algunas partes del cuerpo? ¿Qué hacía tan singular a este individuo? Además, este caso tiene gran importancia por el cortísimo registro de enterramientos del Magdaleniense encontrados en la Península Ibérica. Una hipótesis que explicaría dicha escasez estaría relacionada con la posible práctica de llevarse el cráneo y partes del cuerpo a otro lugar (enterramiento secundario).

También en la zona del enterramiento se han encontrado abundantes restos de polen de una planta de la subfamilia Chenopodioideae, que produce pequeñas flores blancas o amarillas, y también puede emplearse con fines medicinales. Desde Shanidar IV hemos de ser muy cautelosos a la hora de interpretar el posible uso de flores en los enterramientos…

La Dama Roja vivió entre 30-40 años, medía 159 cm y pesaba 59 kg. La robustez de sus huesos y marcas musculares indican una elevada actividad física. Curiosamente, se piensa que pudo usar un calzado de suela blanda según sugiere la robustez interna de los huesos de sus pies. Las estrías y el sarro de sus molares indican que el 80% de su dieta era carne de ungulado (ciervo, cabra montés, etc.) y también se hallaron restos de semillas, salmón y boletus. El desgaste de sus incisivos es elevado por el uso de la boca como tercera mano, y tenía hipercementosis generalizada debida a un proceso inflamatorio crónico por periodontitis o por sobrecarga dental.

Gracias al material genético que conserva, este fue uno de los 51 individuos que permitieron reproducir distintos flujos migratorios en Europa desde hace 35.000 años [+info]. En concreto, la Dama Roja muestra una relación genética con los primeros grupos humanos del periodo Auriñaciense, representados por el individuo de la cueva Goyet (Bélgica) de hace 35.000 años. Los descendientes del individuo de Goyet fueron empujados por los humanos del Gravetiense hacia la Península Ibérica y, tras aferrarse allí durante milenios, volvieron a desplazarse hacia el norte, llevando con ellos la industria Magdaleniense.

La Cueva El Mirón fue descubierta en 1903 y las primeras excavaciones sistemáticas comenzaron en 1996, mostrando actividad antrópica desde el Musteriense hasta la Edad del Bronce. Entre el periodo Gravetiense y el Magdaleniense el uso de la cueva evolucionó desde oportunista a especializado (campamento logístico), y tuvo una ocupación intensiva con abundante actividad de caza: allí se recuperaron miles de útiles de piedra, hueso y asta, restos de fauna procesada…. Al Magdaleniense Final corresponde el omóplato grabado con una cabeza de cierva de la figura siguiente:

El apodo Dama Roja fue inspirado por otro famoso esqueleto llamado Red Lady of Paviland, de 33.000 años, encontrado en 1823 en Gales (aunque posteriormente se determinó que en realidad era un individuo joven masculino).

Más información:

• Straus L. G. et al (2015). ‘The Red Lady of El Mirón Cave’: Lower Magdalenian Human Burial in Cantabrian Spain
• Marín-Arroyo A. B. (2015). Taphonomic study of the human remains from the Magdalenian burial in El Mirón Cave (Cantabria, Spain)
• García-González R. et al (2019). Hypercementosis of the Magdalenian human mandibular teeth from El Mirón cave, Cantabria (Spain)
• Carretero Díaz J. M. (2016). La Dama Roja Paleolítica de la Cueva de El Mirón (Cantabria)
• El ocre de la «Dama Roja» de la cueva de El Mirón provenía del Monte Buciero | El Diario

 

The Red Lady of El Mirón

The Cantabrian region has a great number of sites from the Upper Paleolithic, many of them located in caves. On this post I focus on an important find from 2010 at the El Mirón Cave (Ramales de la Victoria, Cantabria): the skeleton of a woman covered in very bright red ochre, who was nicknamed Red Lady of El Mirón.

18,500 years ago, the body of the Red Lady was placed sideways behind a collapsed, large stone block, on which some linear engravings were made contemporary to the deposit, among which the schematic representations of a hand and a pubic triangle have been interpreted:

After the decomposition of the organic remains, a wolf or dog bit a tibia and, later, several long bones and the skull were removed (not the jaw, which was left on the site), and the rest of the body was covered again with ochre, sediment and stones. The ochre comes from Monte Buciero (Santoña) located 26 km from El Mirón.

Because of all these characteristics, it is considered the burial of a special individual. Why did they relocate some parts of the body? What made this individual so singular? In addition, this case is of great importance because of the very short list of Magdalenian burials recorded from the Iberian Peninsula. A hypothesis that would explain this fact would be related to the possible practice of removing the skull and parts of the body to another place (secondary burial).

Also at the burial area, abundant remains of pollen from a plant of the subfamily Chenopodioideae were found. This plant gives small white or yellow flowers, and can also be used for medicinal purposes. Since Shanidar IV we have to be very cautious when interpreting the possible use of flowers in burials…

The Red Lady lived between 30-40 years, was 159 cm high and weighed 59 kg. The robustness of her bones and muscle attachments indicate high physical activity. Interestingly, she is thought to have worn soft-soled footwear as suggested by the internal robustness of her foot bones. The marks and the plaque on her molars indicate that 80% of her diet was based on ungulates (deer, ibex, etc.) and remains of seeds, salmon and boletus were also found. The wear of her incisors is high by the use of the mouth as a third hand, and she had generalized hypercementosis due to a chronic inflammatory process due to periodontitis or dental overload.

Thanks to the preserved genetic material, this was one of the 51 individuals studied to reproduce different migratory flows from 35,000 years ago [+info]. In particular, the Red Lady shows a genetic relationship with the first human groups of the Aurignacian period, represented by the individual from the Goyet cave (Belgium) 35,000 years ago. The descendants of the Goyet individual were pushed by humans from the Gravetian towards the Iberian Peninsula and, after staying there for thousands of years, they moved north again, carrying with them the Magdalenian industry.

El Mirón Cave was discovered in 1903 and the first systematic excavations began in 1996, showing anthropic activity from the Mousterian to the Bronze Age. Between the Gravetian and Magdalenian periods, the use of the cave evolved from opportunist to specialised (logistic camp), and it had an intensive occupation with abundant hunting activity: thousands of tools made of stone, bone and antler, remains of processed fauna…. From the Late Magdalenian corresponds this scapula engraved with a deer’s head:

The nickname Red Lady was inspired by another famous skeleton called Red Lady of Paviland, dated to 33,000 years, found in 1823 in Wales (although later it turned out to be a young male).

More information:

• Straus L. G. et al (2015). ‘The Red Lady of El Mirón Cave’: Lower Magdalenian Human Burial in Cantabrian Spain
• Marín-Arroyo A. B. (2015). Taphonomic study of the human remains from the Magdalenian burial in El Mirón Cave (Cantabria, Spain)
• García-González R. et al (2019). Hypercementosis of the Magdalenian human mandibular teeth from El Mirón cave, Cantabria (Spain)
• Carretero Díaz J. M. (2016). La Dama Roja Paleolítica de la Cueva de El Mirón (Cantabria)
• El ocre de la «Dama Roja» de la cueva de El Mirón provenía del Monte Buciero | El Diario