Hace entre 20.000-25.000 años la enorme zona delimitada entre los ríos Danubio y Don estaba densamente poblada por grandes mamíferos como mamuts y bisontes. Numerosos grupos de cazadores habitaban las cuevas y abrigos de los barrancos y valles fluviales y se beneficiaban de esta rica presencia de recursos.

En un post anterior mencioné algunos emplazamientos destacados en la actual Ucrania. En esta ocasión voy a detenerme en una zona riquísima en yacimientos arqueológicos de ese periodo, próxima al cauce medio del río Don y a 560 km al sur de Moscú, que incluso ha definido una variante evolucionada del Gravetiense denominada cultura Kostenki-Avdeevo (estos nombres son dos de los principales sitios arqueológicos de esa zona).

En total son 30 sitios arqueológicos pero, a pesar de la cantidad y calidad de los hallazgos, no hay mucho escrito sobre ellos.

Las primeras poblaciones: Gravetiense antiguo (c. 28 Ka)

Las evidencias más antiguas de población humana en la zona se localizan fundamentalmente en el sitio Kostenki 8, donde se han encontrado 23.000 restos líticos, con núcleos pequeños que sugieren el máximo aprovechamiento de la materia prima. Las herramientas retocadas son unas 2.000: láminas de borde, puntas, cinceles, raspadores. Entre la industria ósea destacan los punzones y las cuentas.

Kostenki-Avdeevo (c. 20-24 Ka)

En Kostenki se concentra un conjunto de 10 sitios que probablemente conformaban una gran área de ocupación humana. Los principales hallazgos son: 

• Un sitio, Kostenki 18, con especial concentración de enterramientos.

• Numerosas viviendas distribuidas linealmente en un área de 36 x 14m. Tenían pequeños depósitos o pozos alrededor.

• Muchas figuras de hueso y adornos. Predominancia de estatuillas femeninas.

La estatuilla de Kostenki I (arriba, izquierda) es la más rica en detalles. Datada en unos 22.000 años, es una representación femenina con atributos exagerados, ausencia de rostro, cabeza inclinada, brazos y piernas pegadas al cuerpo. Tiene adornos únicos en este tipo de estatuillas tipo «venus»: una base trenzada en la nuca, una bandolera de pecho con cintas sobre los hombros, y cortes sobre los codos y las muñecas que sugieren brazaletes.

En los sitios de Avdeevo, Gagarino y Khotylevo se repiten los mismos patrones de Konstenki en cuanto a viviendas y conjuntos líticos y óseos, con particularidades en la forma de los cuchillos y las puntas, y en la estilización de las figuras.

Me detengo en el sitio de Zaraysk porque sus hallazgos en la última década han adquirido especial fama:

• Estatuillas femeninas:

• Un bisonte excepcional por su talla y por ser una representación desconocida entre las estatuillas Gravetienses. Sus descubridores sugieren que se utilizaba como objeto religioso o totem en rituales mágicos previos a la cacería: imitaban la caza de la estatuilla, le rompían las patas, le pintaban el pecho y organizaban funerales. Para este bisonte excavaron un pozo de 80 cm de profundidad, construyeron un pequeño podio en el fondo, colocaron encima la figura y la enterraron.

• Un objeto decorado de marfil con forma cónica de 37 x 22 mm, con una perforación vertical que lo atraviesa por el medio. Este objeto también es desconocido no solo en el Gravetiense sino en todo el Paleolítico: recuerda a los malacates usados a partir del Neolítico, como contrapeso en la parte inferior de un huso para fabricar hilo.

Existen otras variedades culturales locales en los yacimientos Kostenki 4, K 11, K 21 y K 9-5, en cuanto a la estructura de las viviendas y en la fabricación de los útiles líticos. En particular, destaco el sitio Kostenki 11 por la enorme acumulación de huesos de mamut encontrados, que formaban la estructura de tres viviendas de unos 21 Ka de antigüedad.

¿Quiénes eran los pobladores de esa zona?

Tenemos mucha información gracias al estudio genético de un esqueleto masculino encontrado en 1954 en el sitio Kostenki 14. Aquel individuo tenía 20-25 años, medía 1,60 m y vivió hace entre 37,8–35,4 Ka. K 14 es uno de los genomas más antiguos que se han podido estudiar de humanos anatómicamente modernos. Resumo las conclusiones de su estudio:

• Desciende de un grupo basal pan-euroasiático del que descienden también los agricultores neolíticos europeos y que se mantuvo aislado hasta el inicio de la agricultura en el Levante Mediterráneo. Se ha encontrado en K 14 un componente específico de los actuales humanos del Levante Mediterráneo.

• Está más relacionado con los europeos modernos que con otras poblaciones euroasiáticas. Las poblaciones más relacionadas con K 14 son los europeos del nordeste (bielorrusos, lituanos y estonios) y algunos europeos occidentales como los vascos y orcadianos. No comparte genes con los asiáticos orientales.

• Las poblaciones siberianas actuales están genéticamente más relacionadas con los cazadores-recolectores mesolíticos escandinavos y con los europeos actuales, que con K 14.

• El momento estimado para la hibridación neandertal en los ancestros de K 14 es hace 54 Ka. Esta proximidad temporal motiva una mayor presencia de genoma neandertal en K 14.