Se ha publicado el estudio genético más completo sobre una población de euroasiáticos occidentales, correspondiente a un rango temporal desde hace 2300 años y 8500 años. La antigüedad mayor del rango corresponde al momento previo a la revolución del modelo económico y social que llamamos Neolítico.

La muestra ha sido sobre 230 individuos, de entre ellos 163 nuevos, e incluyendo por primera vez genoma de agricultores neolíticos de Anatolia (Turquía), de los que provienen los primeros agricultores europeos.

Resumo en cuatro ideas lo que sabemos hasta ahora:

1) Se confirma el hallazgo de una tercera contribución genética de los antepasados de los europeos modernos, tal como se había previsto en otra publicación anterior de 2014 sobre el genoma de 9 individuos. De esta forma, la población actual europea proviene de una mezcla genética de 3 poblaciones a lo largo de los últimos 8000 años: 

• Nativos cazadores-recolectores que poblaban Europa Occidental desde hacía 45000 años.

• Descendientes de los primeros agricultores de Oriente Medio (actuales Siria, Irak, Israel) que migraron hace 8000 años.

• Una población proveniente de Siberia y norte del mar Negro hace entre 7600 y 2300 años (Calcolítico y Bronce): los pastores de las tribus Yamnaya o Yamna. Para estos, a su vez, otro trabajo establece parte de su origen en un grupo de cazadores-recolectores de la zona del Cáucaso, que vivieron aislados hasta hace 25.000 años, justo antes del último máximo glacial, tras el cual se mezclaron con los cazadores-recolectores esteparios originando los pueblos Yamna.

Los 3 flujos que aportan el ADN de los europeos actuales. Imagen: BBC News

2) En concreto, la presencia de rastro genético de la población de Yamna apoya la hipótesis de los kurganes como el origen de los pueblos protoindoeuropeos. Su cultura y lengua se expandiría por todas las estepas del mar Negro, siendo raíz de las lenguas indoeuropeas.

3) Entre las muestras de este estudio están incluidas 15 de la edad del Cobre (hace 4800-4200 años) procedentes de la Cueva de El Mirador y 7 de El Portalón. En concreto, la importancia de este contacto con poblaciones esteparias durante el Bronce, tendrá una gran importancia para entender los orígenes de los pobladores de la zona de Atapuerca hace 7000 años. ¿Cómo fue el contacto de los últimos cazadores-recolectores que por entonces poblaban la zona, con las poblaciones esteparias? ¿Provocan su desaparición, se cruzan? Además, los esteparios aportan un importante cambio tecnológico y económico, incluyendo la domesticación de los caballos.

4) Volviendo al primer trabajo referido, este también describe las variantes genéticas favorecidas por la selección natural, que aumentan su frecuencia en procesos adaptativos, hasta algunas presentarse incluso por completo en todos los europeos actuales:

• La tolerancia a la lactosa, que aparece en Europa hace 4000 años.

• La tolerancia a las proteínas de cereales: trigo, cebada, centeno y avena, que aparece hace 7000 años.

• Mutaciones relacionadas con los ojos azules, más prevalentes en el Mesolítico del norte de Europa. El ADN de un individuo del Mesolítico de 7000 años de antigüedad, encontrado en La Braña-Arintero, Valdelugueros (León), fue en 2014 el primer genoma de un cazador-recolector europeo recuperado. Tenía los ojos azules y la piel oscura, un fenotipo que ya no existe en Europa.

Hombre de La Braña. Imagen: CSIC

• Mutaciones relacionadas con la pigmentación de la piel clara de los europeos actuales, que estaban ausentes en los cazadores-recolectores mesolíticos como el hombre de La Braña. La piel clara permite a los agricultores sintetizar vitamina D a través de la luz solar, mientras que previamente los cazadores-recolectores la obtenían a través de su dieta con mayor aporte animal.

• Variaciones genéticas relacionadas con la estatura muestran más frecuencia en las poblaciones del norte de Europa, con mayor influencia de las tribus Yamnaya, y menos en el sur, con mayor influencia de los pueblos neolíticos del suroeste de Asia. Los noruegos actuales por ejemplo, tienen la mitad de sus antepasados en aquellos pastores Yamnaya.