Suele decir Juan Luis Arsuaga que los paleontólogos son contadores de historias. Un gran estudio paleogenético nos permite reconstruir cinco pequeñas historias sobre cómo los humanos modernos se han desenvuelto durante la última glaciación en Europa, desde hace 35 ka (miles de años).

Ya sabíamos que…

• Desde noviembre 2015 sabemos que la población actual europea proviene de una mezcla genética de 3 poblaciones a lo largo de los últimos 8000 años.

• Por otra parte, el registro arqueológico nos dice que los humanos modernos llegaron a Europa hace 45 ka, cuando el continente estaba poblado por los neandertales.

• Y los 30 ka siguientes muestran una sucesión de diferentes culturas o industrias, que tradicionalmente se suelen asociar a una evolución de las capacidades cognitivas en un conjunto de poblaciones más o menos estables. Hasta ahora teníamos un importante gap de información, una foto bastante estática de los movimientos durante el periodo 45-15 ka.

• Pues bien, la paleogenética una vez más nos asombra, y nos da una visión dinámica de lo que ocurrió en Europa durante 30 ka, a través del conocimiento las principales migraciones humanas, y la sucesión de industrias en Europa como reflejo de esos movimientos migratorios.

¿Qué se ha estudiado?

Hasta ahora solo se había trabajado sobre 4 muestras de humanos modernos europeos del periodo 45-7 Ka. En este nuevo estudio los investigadores han analizado el ADN de 51 individuos: en total 1,2 millones de pares de bases, que es una pequeña proporción del ADN humano pero suficiente para entender relaciones evolutivas. Entre estos individuos destaco los siguientes que se mencionarán a lo largo del artículo:

• 3 cráneos de Dolni Věstonice (República Checa), de 31 ka.
• Una mandíbula apodada “La Dama Roja” de la Cueva El Mirón (España), de 19 ka.
• Un cráneo de Villabruna (Italia) de 14 ka.
• Un fragmento de húmero de la cueva Goyet (Bélgica), de 33 ka.

Localización de los 51 individuos estudiados. Altura=edad. Color=cluster genético. Imagen: The genetic history of Ice Age Europe. Fu et al (2016).

5 pequeñas historias

1) Comenzamos hace 45 ka, cuando los humanos modernos aparecen en Europa según nos muestra el registro arqueológico. Probablemente esto fue una causa fundamental de la desaparición de los neandertales, pero esta es una historia que contamos en otro sitio…

2) Hace 37 ka, todos los europeos provenían de una población fundacional que sobrevivió el último periodo glacial y tenía ramas repartidas por diferentes partes de Europa, una de ellas representada por el individuo de la cueva Goyet de 33 ka. Estos pueblos desarrollan la cultura denominada Auriñaciense, con características puntas de hueso o asta, hojas y hojitas de sílex. Además, ejecutaron fantásticas obras de arte rupestre como las de la cueva Chauvet (Francia).

3) Estas poblaciones fueron desplazados hace entre 34-26 ka por otro grupo de humanos, representados por 14 individuos del centro y sur de Europa de la muestra analizada, como los de Dolni Věstonice. Estos grupos desarrollaron la cultura Gravetiense, caracterizada por puntas y cuchillos muy afilados para la caza del mamut a gran escala, como lo demuestran estudios de isótopos estables en varias muestras de la República Checa. Aquellos individuos pertenecen a una familia genética totalmente distinta a la del individuo de Goyet.

4) Hace 19 ka, tras el último máximo glacial una población se expandió desde el suroeste de Europa, por ejemplo desde la actual Cantabria (España). Según se retiraban los hielos, Europa fue repoblada fuertemente por los descendientes de esa población, que está representada por 6 individuos en la muestra analizada.

Me detengo un momento en “La Dama Roja”: una mujer alta y robusta, enterrada probablemente en un ritual funerario, cubierta totalmente por ocre rojo brillante, flores de una zona lejana y junto a una piedra grabada. Estos individuos son del periodo Magdaleniense (19-8 ka), pero además muestran una relación genética con aquellos del Auriñaciense. Es decir, los descendientes del individuo de Goyet fueron empujados por los hombres del Gravetiense hacia la península ibérica y, tras aferrarse allí durante milenios, volvieron a desplazarse hacia el norte, esta vez llevando con ellos la industria Magdaleniense.

Enterramiento «La Dama Roja» cueva El Mirón. Imagen: Lawrence G. Straus et al, Journal of Archaeological Science

5) Por último, hace 14 ka coincidiendo con un periodo de fuerte calentamiento, algunas poblaciones del Cáucaso y las actuales Turquía y Grecia se expandieron hacia el oeste de Europa desde el sureste, y desplazaron a los grupos humanos anteriores. Estos pueblos persistieron durante miles de años hasta la llegada de la agricultura, como mencioné al comienzo. El individuo de Villabruna muestra esta mezcla genética de aquellos europeos con los nuevos llegados de Oriente Medio.

Y además

Este estudio genético nos ha permitido conocer otros datos de interés sobre la biología de los grupos que habitaron Europa en el periodo 35-14 ka, entre los que destaco:

• Tenían piel oscura y ojos marrones. Los ojos azules aparecieron a partir de hace 14 ka, y la piel clara hace 7 ka. El individuo de Villabruna tenía piel oscura y ojos azules.

• La presencia neandertal en el genoma de los humanos modernos se ha ido reduciendo, de un 3-6% en el periodo 35-14 Ka al 2% de promedio actual. Esto se interpreta como una consecuencia de la selección natural, dado que una parte importante de la herencia genética neandertal estaba asociada a determinadas enfermedades.