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Uno de los especímenes más famosos del registro fósil hominino es Sts 5, un cráneo casi completo aunque sin dentición ni mandíbula encontrado en Sterkfontein por Robert Broom en 1947, una década después de los primeros hallazgos de australopitecinos en aquel lugar. Tiene 2,5 millones de años.

Aunque Broom lo relacionó con el niño de Taung, también vio características diferenciales que inicialmente le hicieron asociarlo a una nueva especie Plesianthropus transvaalensis (que significa “casi humano del Transvaal”), y de este nombre quedó para siempre su simpático apodo Mrs. Ples (Señora Ples). Posteriormente se reclasificó en Australopithecus africanus.

¿Pero es Señora o Señor Ples?

Desde su hallazgo, distintos estudios han ido cambiando alternativamente el sexo (y la edad) de Sts 5…
1. Para empezar, Broom consideró que el cráneo perteneció a una hembra adulta atendiendo a:

• El tamaño de los alvéolos dentarios, principalmente de los pequeños caninos.
• La ausencia de cresta sagital.
• El tamaño pequeño y gracilidad general del cráneo.

2. En 1983 Joel Rak propuso que se trata de un macho joven, principalmente atendiendo a dos motivos:

• Los pilares anteriores en la cara, que se asemejan a otros especímenes masculinos de Au. africanus.
• La cavidad del canino se habría erosionado tras la muerte del espécimen, haciéndola en apariencia más pequeña de lo que correspondería normalmente al tamaño de los pilares anteriores.

3. Ya en el nuevo siglo, y con la ventaja de las últimas tecnologías como el escaneado por tomografía computarizada (CT), también se añadieron otros motivos en defensa de la hipótesis de un macho adolescente, como la glabela prominente, la morfología del arco supraorbital, y el proceso temporal del arco cigomático (Thackeray et al, 2002).
4. Pocos años después surgen dudas respecto a su edad. El desarrollo dental sugerido indicaría que no era adolescente, sino un adulto completamente desarrollado (Bonmatí, 2008). Es más, las raíces anteriores extremadamente cortas y orientadas verticalmente podrían sugerir un desgaste dental notable y por tanto ¡Sts 5 sería un adulto viejo! (Villmoare, 2013)
5. Más recientemente, la reconstrucción virtual de las cavidades dentarias de Sts 5 vuelve a sugerir que fue un adulto hembra (Grine et al, 2012) argumentando que:

• Las raíces de las muelas del juicio (M3) de Mrs. Ples estaban plenamente desarrolladas y corresponden a un adulto con edad entre 17-21 años (según los patrones de desarrollo dental de los humanos modernos).
• En comparación con otros fósiles, Mrs. Ples no muestra señales relevantes de erosión en su mandíbula superior, por tanto la cavidad del canino refleja el tamaño que tenía exactamente cuando murió. Y ese tamaño sugiere que era hembra.

6. Finalmente – por ahora- en 2018 se vuelve a proponer que Sts 5 era en realidad «Señor Ples» (Tawane et al, 2018). Se rebaten los argumentos de Grine y sus colegas ya que, aunque las mediciones de las cavidades dentarias en que se basó Broom se publicaron en 1950, y había usado correctamente un martillo y un cincel para separar el sedimento, más tarde John T. Robinson en la década de los 60 utilizó ácido acético para separar más restos de sedimento, lo que provocó daños en Sts 5. Tawane y sus colegas retoman las mediciones originales y las comparan con las de 12 especímenes de Australopithecus africanus publicadas por Loockwood en 1999, para argumentar que Sts 5 es un macho. Eso sí, prometen seguir trabajando en la CT del fósil para ayudar a determinar el sexo de Mr/Mrs Ples.

La determinación del sexo en el registro fósil de Australopithecus africanus es importante porque se trata de una especie con una variabilidad morfológica muy amplia. Esto hizo sugerir a muchos coetáneos de Broom que los fósiles que se conocían en realidad correspondían a múltiples especies, aunque hoy en día se entiende que esa variabilidad corresponde al dimorfismo sexual de los australopitecinos.
Más información:

• Australopitecos en Ágora Historia (podcast).
• Introducción a la variabilidad de los australopitecinos del Sur de África (revista Nautilus).

Mr. or Mrs. Ples? Problems determining sex

One of the most famous specimens in the hominin fossil record is Sts 5, an almost complete but toothless skull with no jaw associated, found at Sterkfontein by Robert Broom in 1947, a decade after the first australopitecine findings at the site. It is dated at 2.5 Ma.

Although Broom linked the fossil to the Taung Child, he also saw some distinguishing features that initially led him to define a new species Plesianthropus transvaalensis (which means «almost human of the Transvaal»), and from this name remained his charming nickname Mrs. Ples. It was later reclassified as Australopithecus africanus.

But, is it Mrs. or Mr. Ples?

Since its discovery, different studies have alternatively changed the sex (and age) of Sts 5…
1. To start, Broom considered that the skull belonged to an adult female according to:

• The size of the tooth sockets, mainly those of the small canines.
• The absence of sagittal crest.
• The small size and overall gracility of the skull.

2. In 1983 Joel Rak proposed that it was a young male, mainly for two reasons:

• The anterior pillars on the face, which resemble that of other male specimens of Au. africanus.
• The canine sockets would have eroded after the death of the specimen, making it appear smaller than would normally correspond to the size of the anterior pillars.

3. Already in the new century, and with the advantage of the latest technologies such as computed tomography (CT) scanning, other reasons supported the hypothesis of an adolescent male, such as the prominent glabella, the morphology of the supraorbital arch, and the temporal process of the zygomatic arch (Thackeray et al, 2002).

4. A few years later, more questions arose about its age. The suggested dental development would indicate that it was not an adolescent, but a fully developed adult (Bonmatí, 2008). Moreover, the extremely short, vertically oriented anterior roots could suggest a remarkable tooth wear and therefore Sts 5 would have been an old adult! (Villmoare, 2013)
5. More recently, the virtual reconstruction of the tooth sockets of Sts 5 again suggests that it was an adult female (Grine et al, 2012) arguing that:

• The roots of the wisdom teeth (M3) of Mrs. Ples were fully developed and correspond to an adult aged 17-21 years (according to the dental development patterns of modern humans).
• Compared to other fossils, Mrs. Ples shows no relevant signs of erosion in its upper jaw, so the canine sockets reflect the exact size they were when it died. And that size suggests it was a female.

6. Finally – for now – in 2018 it is proposed again that Sts 5 was in fact «Mr. Ples» (Tawane et al, 2018). The arguments of Grine and his colleagues are objected because, although the measurements of the tooth cavities on which Broom relied were published in 1950, and he had correctly used a hammer and chisel to separate the sediment, John T. Robinson later in the 1960s used acetic acid to separate more sediment debris, causing damage in Sts 5. Tawane and her colleagues take the original measurements and compare them to the 12 specimens of Australopithecus africanus published by Loockwood in 1999, to argue that Sts 5 is a male. However, they promise to continue working on the fossil’s CT to help determine the sex of Mr/Mrs Ples.

The determination of sex in the fossil record of Australopithecus africanus is important because this is a species with very wide morphological variability. This led many of Broom’s contemporaries to suggest that the fossils known at the time actually corresponded to multiple species, although currently this variability is understood to correspond to the sexual dimorphism in australopitecines.