[English version below]

1. Un humano

Da un gusto especial conocer novedades en las raíces de nuestro género Homo. En este caso, se trata del fósil más antiguo de Homo erectus descubierto hasta ahora, un cráneo parcial (DNH 134) datado entre 1,95-2,04 millones de años (Ma), que anticipa en unos 100-200 miles de años (ka) la antigüedad de los primeros representantes de esta especie. De paso, complica la ubicación filogenética de los taxones de los primeros Homo en el entorno de los 2 Ma, una cronología especialmente señalada para el desarrollo de «lo humano» en cuanto a la evolución de una morfología moderna (sobre todo poscraneal) y de comportamientos relacionados con la organización y socialización.

La complejidad que añade este trabajo es si acaso mayor porque los materiales en esta ocasión proceden del sur de África y no del este, región que suele ser la protagonista cuando se trata de hallazgos de Homo tempranos. Drimolen forma parte de un conjunto kárstico que ha producido un notable registro fósil de cientos de especímenes en los últimos 30 años, destacando Australopithecus africanus, Australopithecus sediba y Paranthropus robustus y, en menor proporción, varios restos atribuidos a Homo con difícil asignación a una especie. Muchos de estos materiales abarcan el periodo entre 2,3 y 1,8 Ma, donde en esta región observamos las apariciones de los últimos australopitecinos, de los primeros parántropos y humanos, y de herramientas de piedra y hueso. La diversidad taxonómica de la fauna se aprecia en otras muchas especies del lugar, indicando un importante momento de evolución y dispersión en el marco de la variabilidad climática que estaba sucediendo.

2. Un parántropo

Lamentablemente, la datación en las paleocuevas sudafricanas es difícil por la complejidad geológica y la ausencia de sedimentos volcánicos. Sin embargo, en este caso sí se ha podido determinar la antigüedad de los fósiles con precisión. Y escribo fósiles en plural porque, además del mencionado fósil erectino, el trabajo también presenta otro cráneo de Paranthropus robustus (DNH 152) con la misma datación, que le hace ser también el representante confirmado más antiguo de su especie (los parántropos de Swartkrans tienen entre 1,8-2,3 Ma, sin certeza de que sean más antiguos que 1,95 Ma).

Ambos fósiles fueron recuperados entre 2015 y 2018. La cueva Drimolen se hizo particularmente famosa en 1994 con el hallazgo de DNH 7, el cráneo de Paranthropus robustus más completo hasta la fecha.

En este caso es fácil distinguir cuál es el parántropo entre los dos fósiles, gracias a su cresta sagital…

3. Complicaciones

• Con 2 Ma, el cráneo DNH 134 es al menos 100.000 años anterior a otros especímenes de Homo erectus/ergaster y de Homo habilis del este de África. Por otra parte, su datación se solapa con los sedimentos más antiguos de Swartkrans, de donde también procede alrededor de una docena de fósiles de Homo. En conjunto, la colección de fósiles humanos en el sistema de paleocuevas sudafricanas se compone de unos 63 especímenes, entre los cuales algunos autores separan dos especies: Homo ergaster y Homo gautengensis. (más información aquí: ¿Qué es Homo gautengensis?).

• Los dos cráneos objeto de este artículo son contemporáneos no solo con los grupos tardíos de australopitecinos y con los parántropos del sur de África, sino con los materiales de Australopithecus sediba recuperados en el cercano yacimiento de Malapa. Esto también hace complicada la posible consideración de sediba como especie ancestral de los primeros humanos. ¿Cuántas especies de homininos convivieron realmente hace 2 millones de años en la misma zona?

 

Referencias

• Herries, A. I. R. et al. (2020). Contemporaneity of Australopithecus, Paranthropus, and early Homo erectus in South Africa.
• Curnoe, D. (2010). A review of early Homo in southern Africa focusing on cranial, mandibular and dental remains, with the description of a new species (Homo gautengensis sp. nov.). HOMO Journal of Comparative Human Biology
• ¿Dónde está el origen de nuestro género Homo? |  Nutcracker Man

The oldest of their species: a Homo erectus and a Paranthropus robustus from Drimolen (South Africa)

1. A human

It is a special pleasure to know about new findings in the origins of our genus Homo. This case is about the oldest fossil of Homo erectus discovered so far, a partial cranium (DNH 134) dated to between 1.95-2.04 million years (Ma), which anticipates in 100-200 thousand years (ka) the age of the first members of this species. In addition, it complicates the phylogenetic position of the early Homo taxa around 2 Ma, a particularly relevant age for the development of human modern morphology (especially the post-cranial) and behaviours related to organisation and socialisation.

The complexity that this work adds is perhaps greater because the materials on this occasion come from Southern Africa and not from the East, a region that usually plays a main role in early Homo findings. Drimolen is part of a karstic paleosite that has yielded a remarkable fossil record of hundreds of specimens in the last 30 years, particularly Australopithecus africanus, Australopithecus sediba and Paranthropus robustus and, in less proportion, several remains attributed to Homo with difficult assignment to a species. Many of these materials cover a period between 2.3 and 1.8 Ma, which in this region corresponds to the appearance of the last australopithecines, the first parantropines and humans, and stone and bone tools. The taxonomic diversity of the fauna can be seen in many other species in the area, indicating an important stage of evolution and dispersion within the framework of the climatic variability that was taking place.

2. A paranthropine

Unfortunately, dating in the South African paleocaves is difficult due to the geological complexity and the absence of volcanic sediments. However, in this case it was possible to determine the age of the fossils with precision. ‘Fossils’ in plural because, in addition to the above-mentioned erectine fossil, the same work also analyses another skull of Paranthropus robustus (DNH 152) with the same dating, which also makes it the oldest confirmed member of its species (the Swartkrans paranthropines are between 1.8-2.3 Ma, without certainty of being older than 1.95 Ma).

Both fossils were recovered between 2015 and 2018. Drimolen Cave became particularly famous in 1994 with the discovery of DNH 7, the most complete Paranthropus robustus skull to date.

Looking at the pictures of both fossils, it is easy to distinguish which is the paranthropine, thanks to its sagittal crest…

3. Complications

• At 2 Ma, cranium DNH 134 is approximately 100,000 years older than other early East African Homo specimens assigned to Homo erectus/ergaster or Homo habilis. On the other hand, its dating overlaps with the older Swartkrans sediments, where about a dozen fossils of early Homo also come from. Overall, the collection of human fossils in the South African paleo-cave system consists of about 63 specimens, of which some authors separate two species: Homo ergaster and Homo gautengensis (further information here: What is Homo gautengensis? in Spanish with Google translate widget).

• The two skulls that are the subject of this article are contemporary not only with the late australopithecine groups and with the paranthropines of southern Africa, but also with the Australopithecus sediba materials recovered from the nearby Malapa site. This also complicates the possible consideration of sediba as an ancestral species of the first humans. How many species of hominins actually lived in the same area 2 million years ago?

 

References

• Herries, A. I. R. et al. (2020). Contemporaneity of Australopithecus, Paranthropus, and early Homo erectus in South Africa.
• Curnoe, D. (2010). A review of early Homo in southern Africa focusing on cranial, mandibular and dental remains, with the description of a new species (Homo gautengensis sp. nov.). HOMO Journal of Comparative Human Biology
• ¿Dónde está el origen de nuestro género Homo? |  Nutcracker Man