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Recientemente tuve la oportunidad de conocer el yacimiento de Porto Maior, ubicado en el Concello de As Neves (Pontevedra), a unos 40 km de Vigo (noroeste de España). Apareció en 2005 gracias a trabajos de acopio de tierra con pala excavadora. Se ubica en una terraza fluvial junto a un tramo sinuoso del río Miño. La excavación arqueológica se inicia en 2012 aunque, dada la actividad antrópica moderna en el lugar (antigua vía férrea, utilización de los recursos del terreno…), la presencia de vegetación densa y la noticia de expolios, se realizaron importantes trabajos previos de protección y preparación de la excavación.

La secuencia de Porto Maior se compone de cinco niveles estratigráficos (PM1 a PM5), de los que tres tienen evidencias de actividad antrópica:

• PM5 es un depósito reciente, del Último Máximo Glacial, del que se recuperaron 2614 piezas. Se trata de material de achelense erosionado y redepositado desde niveles más antiguos.

• PM4 es el nivel más conocido, por haberse encontrado una gran acumulación de Large Cutting Tools (LCTs), es decir, grandes herramientas achelenses de 18,6 cm como promedio (frente a los 8-15 cm del Achelense europeo). Algunas piezas llegan a 27 cm. En total son 290 piezas, de las que 159 no presentan ninguna abrasión fluvial. La densidad de piezas es de 10-13 por m2. El conjunto se compone de bifaces (65%), hendedores (7%) y picos triédricos (10%), siendo el resto fragmentos de bifaces y lascas. Llama la atención la práctica ausencia de lascas, núcleos y restos de talla, y tampoco hay percutores: se trata de una acumulación de piezas acabadas, de las que el 70% son LCTs. Su materia prima es cuarcita.

• PM3 también contiene herramientas con características achelenses (161), pero no son formatos de gran tamaño como los LCTs de PM4.

Mediante distintas dataciones independientes (resonancia de spin electrónico y luminiscencia), se ha fechado la secuencia completa de Porto Maior entre 312-19 miles de años (ka), los depósitos de PM3-PM4 entre 293-205 ka, y los LCTs se acumularon alrededor del MIS7 (211 ka). En todo el entorno que conforma la terraza fluvial aparecen otros materiales correspondientes sobre todo al PM3.

El microdesgaste analizado en 13 de los LCTs parece indicar su utilización para el procesamiento de material duro como madera o hueso antes de ser abandonadas en el sitio, lo cual es consistente con otros estudios de LCTs en Europa y África.

El tipo de configuración, tamaño, peso y densidad de acumulación de estas piezas permiten determinar una afinidad o conexión cultural con el Achelense africano de forma singular, ya que no se observa un parecido en otros conjuntos achelenses de la península ibérica y resto de Europa. Por tanto, Porto Maior es hasta el momento el único yacimiento en Europa que tiene un patrón de ocupación achelense comparable al conocido exclusivamente en África y Próximo Oriente, consistente en la acumulación extensiva in situ de LCTs.

Su datación es importante para entender los patrones de poblamiento del continente europeo, reforzando la hipótesis de la coexistencia en Europa de un mosaico de grupos humanos con diferentes orígenes durante el Pleistoceno medio, con distintas atribuciones biológicas y tecnológicas. En particular, la afinidad africana de la tecnología de Porto Maior parece corresponder a la irrupción de una población humana que trajo una industria distinta a la de otros sitios del suroeste del continente.

Referencia:

• Méndez-Quintas, E., Santonja, M., Pérez-González, A. et al. (2018). First evidence of an extensive Acheulean large cutting tool accumulation in Europe from Porto Maior (Galicia, Spain). Scientific Reports.
• Demuro, M. et al. (2020). Refining the chronology of Acheulean deposits at Porto Maior in the River Miño basin (Galicia, Spain) using a comparative luminescence and ESR dating approach. Quaternary International.

 

Large Cutting Tools and the Porto Maior site

Recently I had the opportunity to visit the Porto Maior site, located in As Neves, Pontevedra (northwest of Spain). It was discovered in 2005 thanks to some excavation works by the local council. It is located on a fluvial terrace next to a curved section of the Miño River. The archaeological excavation began in 2012 although, given the modern anthropic activity at the site (old railway, use of soil resources…), the presence of dense vegetation and site looting, important protection and preparation works were previouslly carried out.

The Porto Maior sequence is composed of five stratigraphic levels (PM1 to PM5), three of which have evidence of anthropic activity:

• PM5 is a recent deposit from the Last Glacial Maximum, from which 2,614 pieces were recovered. This is Acheulean material eroded and redeposited from older levels.

• PM4 is the most iconic level, where a big accumulation of Large Cutting Tools (LCTs) was found. These are Acheulean pieces of 18.6 cm on average (compared to the 8 to 15 cm of the European Acheulean). Some of them reach 27 cm. In total they are 290 pieces, of which 159 do not have any fluvial abrasion. The piece density is 10-13 per m2. The assemblage is composed of handaxes (65%), cleavers (7%) and trihedral peaks (10%), the rest being fragments of handaxes and flakes. The practical absence of flakes, cores and waste is surprising, and there are no hammers either: this is an accumulation of finished tools, 70% of which are LCTs. The raw material is quartzite.

• PM3 also contains pieces (161) with Acheulean features, but they are not large formats like the PM4 LCTs.

By means of two independent dating methods (electronic spin resonance and luminescence), the complete sequence of Porto Maior is dated between 312-19 thousand years (ka), the PM3-PM4 deposits between 293-205 ka, and the LCTs were accumulated around MIS7 (211 ka). Further materials appear throughout the fluvial terrace environment, which correspond to such levels, especially PM3.

The microwear analysed in 13 of the LCTs seems to indicate that the tools served to process hard material such as wood or bone before they were abandoned on site, which is consistent with other studies of LCTs in Europe and Africa.

According to the type of configuration, size, weight and accumulation density of the pieces, an affinity or cultural connection can be suggested with the African Acheulean. This is unique, since no similarity is observed in other Acheulean assemblages in the Iberian Peninsula and the rest of Europe. Therefore, Porto Maior is to date the only site in Europe which has a pattern of Acheulean occupation comparable to that known exclusively in Africa and the Near East, consisting of the extensive accumulation of LCTs in situ.

The dating of this site is important for understanding the population patterns in the European continent, reinforcing the hypothesis of the coexistence in Europe of a mosaic of human groups with different origins during the Middle Pleistocene, with different biological and technological attributes. In particular, the African affinity of the technology of Porto Maior seems to correspond to the irruption of a human population which brought a different industry to that of other sites in the southwest of the continent.

Reference:

• Méndez-Quintas, E., Santonja, M., Pérez-González, A. et al. (2018). First evidence of an extensive Acheulean large cutting tool accumulation in Europe from Porto Maior (Galicia, Spain). Scientific Reports.
• Demuro, M. et al. (2020). Refining the chronology of Acheulean deposits at Porto Maior in the River Miño basin (Galicia, Spain) using a comparative luminescence and ESR dating approach. Quaternary International.