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La presentación de un hueso parietal y una mandíbula con dientes ha revolucionado un poco más el puzle evolutivo en el Corredor Levantino. Recordemos que esta es una zona clave para buscar los posibles antepasados comunes de neandertales y humanos modernos, por haber tenido condiciones favorables de clima y paisaje para el paso de grupos humanos desde África hacia Eurasia y viceversa a lo largo del Pleistoceno medio.

Estos fósiles están datados en 120-140 miles de años (ka), se hallaron en 2010 en la cantera israelí de Nesher Ramla, y se vienen analizando desde entonces para determinar su clasificación taxonómica.

El estudio de Hershkovitz y otros muestra la cercanía de sus rasgos con la morfología neandertal (como la forma de la mandíbula, incluyendo la ausencia de mentón, y las características de los dientes), pero también afinidades con homininos de 400 ka (en rasgos más arcaicos del cráneo, que recuerdan a Homo erectus).

Esto sugiere que el linaje de este hominino tenía raíces profundas, tal vez emparentadas con los homininos de Qesem y Zuttiyeh en la misma región. Este último, «fascinante y enigmático», sobre el que escribí en 2020, con difícil datación entre 200-500 ka, ya muestra una mezcla curiosa de rasgos que le hacían situarlo bien como un representante temprano en el linaje Homo sapiens, o bien cercano al antepasado común de los neandertales, sapiens y denisovanos.

Por tanto, el Homo de Nesher Ramla no sería una especie nueva, sino que representaría una población que habitó aquel territorio hace entre 400 y 100 ka, y sería uno de los últimos supervivientes de un grupo muy predominante en la región. Si sumamos la presencia antigua de Homo sapiens hace entre 177-194 ka, que es la cronología de la mandíbula de Misliya, obtenemos una coexistencia de los humanos modernos con grupos emparentados con los neandertales posiblemente durante decenas de milenios. El intercambio genético y cultural entre aquellos grupos se daría de manera frecuente, al igual que comenzamos a observar en el rastro genómico neandertal de los primeros humanos modernos que llegaron a Europa Occidental. A su vez, este Homo se postula como población madre de los neandertales y de otros grupos humanos asiáticos.

Como respuestas a este trabajo, Nightmire ve los restos de Nesher Ramla como de un neandertal temprano y arcaico, para Hublin son demasiado recientes para representar una población origen de neandertal, y la mezcla de rasgos dentales entra en la variabilidad regional neandertal, y Marom & Rak revisaron la morfología mandibular y para ellos es «simplemente un neandertal». Los autores del trabajo original contestaron a este comentario con un nuevo repaso de los rasgos que les hacen proponer un paleodeme (término acuñado con un carácter conservador para diferenciar a una población por sus características morfológicas, sin llegar a constituir una especie distinta): la topografía única de la superficie endocraneal del parietal, así como su tamaño, forma plana, fino grosor, tamaño y huellas de los vasos sanguíneos, y los rasgos de la mandíbula, del espacio retromolar y del segundo molar inferior.

Un segundo estudio presenta el conjunto de artefactos líticos (de técnica Levallois) y restos de fuego asociados a los restos humanos de Nesher Ramla, que asignan unas capacidades cognitivas avanzadas a aquellos homininos, capaces de realizar una caza eficiente de animales de distintos tamaños, fabricar y emplear puntas y cuchillos de una talla notable, cocinar los alimentos, y transferir todo este conocimiento entre generaciones.

Tenemos que recordar que, en el límite inferior cronológico del rango de la población de Nesher Ramla (100 ka), tenemos algunos especímenes asociados normalmente a Homo sapiens pero con algunas dudas. Por ejemplo, el grupo de la cueva Skhül (Israel) podría representar un mestizaje entre distintos linajes humanos que habitaron la región.

Y más recientemente, hace entre 44-50 ka, los neandertales y los humanos modernos se solaparon en Boker Tachtit, en el desierto del Negev, según concluye un trabajo anterior, que analiza la coexistencia y transición de la industria del Paleolítico medio a la del Paleolítico superior.

Finalmente, otro estudio con el que podamos relacionar este hallazgo, es el objeto grabado más antiguo de Levante. Se trata de un fragmento de hueso de uro con 6 símbolos paralelos en forma de U, encontrado en excavaciones anteriores en el mismo yacimiento de Nesher Ramla junto a industria del Paleolítico medio.

Referencias:

• Hershkovitz, Israel et al. (2021). A Middle Pleistocene Homo from Nesher Ramla, Israel. Science.
• Zaidner, Yossi et al. (2021). Middle Pleistocene Homo behavior and culture at 140,000 to 120,000 years ago and interactions with Homo sapiens. Science.

Nesher Ramla and the coexistence of diverse human groups in the Levantine corridor

The presentation of a parietal bone and a mandible with teeth has shaken a little more the evolutionary puzzle in the Levantine Corridor. We must remember that this is a key area to search for possible common ancestors of Neandertals and modern humans, as it had favorable climatic and landscape conditions for the movement of human groups from Africa to Eurasia and vice versa throughout the Middle Pleistocene.

These fossils are dated to 120-140 thousand years (ka), were found in 2010 in the Israeli quarry of Nesher Ramla, and have been analyzed since then to determine their taxonomic classification.

Hershkovitz and others remark the proximity of its features to the Neandertal morphology (such as the shape of the jaw, including the absence of a chin, and the characteristics of the teeth), but also affinities with hominins of 400 ka (in more archaic features of the skull, some similar to those in Homo erectus). This suggests that the lineage of this hominin has deep roots, perhaps related to the Qesem and Zuttiyeh hominins in the same region. The latter, «fascinating and enigmatic», about which I wrote in 2020, with difficult dating between 200-500 ka, already shows a curious mixture of traits that made it place it either as an early representative in the Homo sapiens lineage, or close to the common ancestor of Neandertals, sapiens and Denisovans.

Therefore, the Homo of Nesher Ramla would not be a new species, but would represent a population that inhabited that territory between 400 and 100 ka, and would be one of the last survivors of a predominant group in the region. If we add the ancient presence of Homo sapiens between 177-194 ka ago, which is the chronology of the Misliya mandible, we see a coexistence of modern humans with groups related to Neandertals possibly for tens of millennia. Genetic and cultural exchange between those groups would occur frequently, just as we are beginning to observe in the Neandertal genomic trace of the first modern humans who arrived in Western Europe. In turn, this Homo is postulated as the mother population of the Neandertals and other Asian human groups.

In response to this work, Nightmire sees the Nesher Ramla remains as early, rather archaic-appearing Neanderthal, Hublin thinks that they are too recent to represent a source population for Neanderthals, and that according to the dental evidence, the mosaic morphology reflects regional variation among Neanderthals, and Marom & Rak discussed the mandibular traits and they see the fossil as «simply a Neanderthal». The authors of the original paper responded to this comment with a further review of the features that make them propose a palaeodeme (a conservative term to differentiate a population by its morphological characteristics without being a distinct species): the flatness and thickness of the parietal, its unique endocranial surface topography, shape, size, and vessel imprints, as we as the features of the mandible, retromolar space and second lower molar.

A second study presents a set of lithic artifacts (with Levallois technique) and remains of fire associated with the Nesher Ramla human remains, which assign advanced cognitive abilities to those hominins, capable to efficiently hunt animals of different sizes, manufacture and use points and knives of a remarkable technique, cook food, and transfer all this knowledge between generations.

We also need to remember that, at the chronological lower limit of the range of the Nesher Ramla population (100 ka), we have some specimens normally associated with Homo sapiens but with some doubts. For example, the group of the Skhül cave (Israel) could represent an interbreeding between different human lineages that inhabited the region.

And more recently, between 44-50 ka ago, Neandertals and modern humans overlapped at Boker Tachtit, in the Negev Desert, according to a study presented the previous week, which analyzes the coexistence and transition from the Middle Paleolithic to the Upper Paleolithic industry.

Finally, another study with which we can relate this finding is the oldest engraved object in the Levant. It is a fragment of auroch bone with 6 parallel U-shaped symbols, found in previous excavations at the same site of Nesher Ramla together with Middle Paleolithic industry.

References:

• Hershkovitz, Israel et al. (2021). A Middle Pleistocene Homo from Nesher Ramla, Israel. Science.
• Zaidner, Yossi et al. (2021). Middle Pleistocene Homo behavior and culture at 140,000 to 120,000 years ago and interactions with Homo sapiens. Science