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Wadi Amud (“Valle del Pilar”) recorre 22 km desde las montañas orientales de Galilea hasta el Mar de Galilea. Su tramo inferior forma un cañón de 100 m de ancho en la roca caliza del Eoceno, donde existen numerosas cavidades formados por la actividad kárstica. Una de ellas es Zuttiyeh, con 20 m de largo, 12-18 m de ancho y 10 m de alto en la entrada. En 1925-26 F. Turville-Petre excavó 550 m3 de sedimentos y halló materiales interesantes correspondientes a las culturas Achelo-Yabrudenses (similares a la industria de Tabun E) y Musteriense, a los que se añadieron más objetos de la campaña de 1973 por G. Itzik y O. Bar-Yosef. Son conjuntos importantes para entender la transición entre esas dos culturas, junto con otro yacimientos cercanos como Qafzeh, Kebara, Tabun y Skhul.

En 1925, Turville-Petre halló un fósil humano en el nivel inferior: un cráneo que conserva el hueso frontal completo y la parte derecha de la cara (cigomático y esfenoides).

No hay dataciones absolutas de este sitio. Por correlación de su contexto arqueológico con los niveles Achelo-Yabrudenses que sí han sido datados (Tabun, Yabrud 1), se le estima entre 200 y 500 ka, situándole entre los fósiles humanos más antiguos del Próximo Oriente.

¿De qué especie es el cráneo de Zuttiyeh?

Inicialmente fue descrito como neandertal en distintos estudios, incluso un posible descendiente de poblaciones neandertales de Centroeuropa como Krapina o Ehringsdorf (Coon, 1963), o un neandertal arcaico próximo a Shanidar 1 o Tabun 1 y alejado del más moderno Amud (Suzuki y Takai, 1970).

A lo largo de casi un siglo, la interpretación del fósil ha ido recogiendo nuevas perspectivas según ha crecido el registro fósil de homininos de Asia occidental, y según han mejorado las dataciones y el entendimiento general de la evolución de los grupos humanos en esta región. Por ello, su asignación al linaje neandertal es cada vez menos común, dada su antigüedad superior a la de la mayoría de los homininos de Asia occidental ya conocidos. En definitiva, el cráneo de Zuttiyeh tiene un conjunto de rasgos que le hacen ser un espécimen realmente intrigante: toro supraorbital robusto, frente alta, marcado ángulo del borde inferior del cigomático, pequeña proyección de la región nasal, otros rasgos que indican una cara plana…

• Algunos estudios como el de Vandermeersch (1989) llegan a desvincularlo completamente del linaje neandertal, y considerarlo una transición entre Homo erectus y la población de humanos modernos representada por Skhul y Qafzeh.

• Para Sohn y Wolpoff (1993), las características de Zuttiyeh le alejan de humanos modernos y de neandertales, y le relacionarían más con la morfología de homininos del Pleistoceno Medio de Asia oriental como Zhoukoudian XI y XII. Este enlace entre los homininos del este y del oeste de Asia cuestionaría el origen único africano de los humanos modernos hace unos 200 ka.

• Otros estudios lo sitúan más cercano a Homo sapiens (Zeitoun, 2001) o un candidato de Asia occidental a Homo heidelbergensis, compartiendo una misma población ancestral o «paleodeme» con Bodo, Elandsfontein, Kabwe, Ndutu, Eyasi y Omo 2 (Rightmire, 2009).

• Freidline et al (2011) es el estudio métrico más completo hasta la fecha de Zuttiyeh. En él se le atribuye una morfología generalizada similar a Shanidar 5 (neandertal, Irak), Arago 21 (hominino del Pleistoceno Medio del sur de Francia) y Skhul 5 (humano moderno también de la región levantina, de hecho, próximo a Zuttiyeh). Y proponen que Zuttiyeh tiene rasgos indicativos de una población que dio lugar a humanos modernos y neandertales, si bien, dada su probable antigüedad posterior a la divergencia de ambos linajes, también puede ser un representante temprano del linaje neandertal.

Finalmente, Chris Stringer ha expresado su opinión para Nutcracker Man sobre este «fascinante y enigmático fósil» (lo que ha inspirado el nombre de este post). De hecho, en 1984 pudo estudiar el fósil y sus sorprendentes similitudes con una réplica del frontal del Cráneo XII de Zhoukoudian. Stringer lo explica:

Zuttiyeh obviamente no es un fósil de Homo erectus, pero creo que predominantemente muestra características primitivas, particularmente si ahora designamos una cara media plana como primitiva más que como un rasgo derivado moderno. En este sentido, ocuparía una posición como Jebel Irhoud, temprana en el linaje Homo sapiens, o puede que vinculado cerca del antepasado común de los Neandertales, sapiens y Denisovanos.

Probablemente se necesitarán más hallazgos del Pleistoceno Medio de Asia occidental para resolver las afinidades de Zuttiyeh, pero también podrán ayudar más estudios de los fósiles chinos como Dali y Harbin.

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The fascinating and enigmatic Zuttiyeh skull

Wadi Amud («Pillar Valley») descends from the mountains of the Eastern Galilee for 22 km to the Sea of Galilee. Its lower part forms a 100 m wide canyon within the Eocene limestone, where there are several cavities formed by karstic activity. One of them is Zuttiyeh Cave, 20 m long, 12-18 m wide and 10 m high at the entrance. In 1925-26, F. Turville-Petre excavated 550 m3 of sediments and found interesting materials corresponding to the Acheuleo-Yabrudian culture (similar to the Tabun E industry) and the Mousterian. More objects were discovered in the 1973 campaign by G. Itzik and O. Bar-Yosef. These are important assemblages for the understanding of the transition between those two cultures, along with other nearby sites such as Qafzeh, Kebara, Tabun and Skhul.

In 1925, Turville-Petre found a human fossil at the lower level, a skull that preserves the complete frontal bone and the right part of the face (zygomatic and sphenoid bones).

There are no absolute dates for this site. By correlation of its archaeological context with other dated Acheuleo-Yabrudian layers (Tabun, Yabrud 1), it is estimated to be between 200 and 500 ka, placing it among the oldest hominin fossils in the Near East.

What species is the Zuttiyeh skull?

Initially it was described as Neandertal in different studies, even a possible descendant of Central European Neandertal populations such as Krapina or Ehringsdorf (Coon, 1963), or an archaic Neandertal close to Shanidar 1 or Tabun 1 and far from the more modern Amud (Suzuki and Takai, 1970).

Throughout almost a century, the interpretation of the fossil has been gathering new perspectives as the West Asian hominin fossil record has grown, and as the dating and the general understanding of the evolution of human groups in this region has improved. Therefore, their assignment to the Neandertal lineage is less common, given that it is older than most of the known West Asian hominins. In the end, the Zuttiyeh skull has a set of features that make it a truly intriguing specimen: robust supraorbital tori, high frontal development, marked angle of the inferior zygomatic border, small projection of nasal region, several traits indicating a flat face…

• Some studies like Vandermeersch’s (1989) even unlink it completely from the Neandertal lineage, and consider it a transition between Homo erectus and the modern human population represented by Skhul and Qafzeh.

• For Sohn and Wolpoff (1993), Zuttiyeh’s characteristics distance it from modern humans and Neandertals, and would relate it closer to the morphology of Middle Pleistocene hominins from East Asia like Zhoukoudian XI and XII. This link between East and West Asian hominins would call into question the unique African origin of modern humans some 200 ka ago.

• Other studies place it closer to Homo sapiens (Zeitoun, 2001) or a candidate for a West Asian Homo heidelbergensis, sharing the same ancestral population or paleo-deme along with Bodo, Elandsfontein, Kabwe, Ndutu, Eyasi and Omo 2 (Rightmire, 2009).

• Freidline et al (2011) is the most detailed metric study to date of the skull. It defines for Zuttiyeh a generalized morphology similar to Shanidar 5 (Neandertal, Iraq), Arago 21 (Middle Pleistocene hominin from southern France) and Skhul 5 (modern human also from the Levantine region, in fact, close to Zuttiyeh). And they propose that Zuttiyeh’s features are indicative of a population which gave rise to both modern humans and Neandertals, although, given that is most likely postdates the split between these two lineages, it may also be an early representative of the Neandertal lineage.

Finally, Chris Stringer has shared some thoughts for Nutcracker Man about this «fascinating and enigmatic fossil» (which inspired the title of this post). In fact, in 1984 he could study the fossil and its surprising similarities with a cast of the frontal bone of Skull XII from Zhoukoudian. Stringer explains:

Of course, Zuttiyeh is not a Homo erectus fossil, but I think it shows predominantly primitive characteristics, particularly if we now designate a flat midface as primitive, rather than a derived modern trait. In that sense it might occupy a position like Jebel Irhoud, early on the Homo sapiens lineage, or maybe it lies close to the common ancestry of Neanderthals, sapiens and Denisovans. 

It will probably take more complete Middle Pleistocene discoveries from Western Asia to sort out the affinities of Zuttiyeh, but further study of Chinese fossils like Dali and Harbin may also help.

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