Son numerosos los estudios que intentan revisar los orígenes de los neandertales y su filogenia, con diferente grado de aceptación entre los paleoantropólogos.

El yacimiento de Sima de los Huesos (SH) en Atapuerca, España, concentra más del 80% de los fósiles de homininos del Pleistoceno Medio en Europa. Desde su hallazgo, estos se habían asignado a la especie Homo heidelbergensis, que sería la antepasada común de neandertales y de Homo sapiens. Sin embargo, en realidad sus rasgos morfológicos los hacen más bien semejantes a neandertales primitivos: básicamente, muchos rasgos del cráneo como la dentición y el prognatismo medio-facial son modernos, de apariencia neandertal, mientras que el cerebro es aún pequeño.

El estudio del ADN de los fósiles de SH, cuyos primeros resultados se publicaron en septiembre de 2015, apoya esta afinidad con los neandertales y provocó retirar la asignación a Homo heidelbergensis de los 7000 fósiles de SH . La consecuencia más directa es que esa especie se ha vuelto a quedar un tanto escasa de representantes. Por ejemplo, la única pelvis que estaba asignada a H. heidelbergensis era precisamente la descubierta en SH, apodada “Elvis”, que caracteriza a un individuo macho muy corpulento de unos 1,75 m y 95 kg.

Las investigaciones en esta línea generan un debate sobre si Homo heidelbergensis tiene suficientes evidencias fósiles, como para mantener su aceptación como especie que englobó a un conjunto de diferentes formas tanto europeas como africanas en el Pleistoceno Medio.

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