1) Koobi Fora, Okote Member y Chesowanja (Kenia): 1,5 Ma (millones de años)

En los años 80, en estos yacimientos se encontraron pequeñas áreas de tierra enrojecida asociadas a herramientas de 1,5 Ma (Okote) y 1,42 Ma (Chesowanja). Mediante técnicas de susceptibilidad magnética y luminiscencia se demostró que el coloramiento fue provocado por el fuego, pero se discute sobre si fue natural o provocado por la acción humana. El reestudio de los materiales de Okote en 2019 confirman la datación.

2) Cueva Wonderwerk (Sudáfrica): 1 Ma.

Se trata de una cueva donde se han encontrado evidencias de ocupación humana desde hace 2 millones de años hasta principios del siglo XX.

En 2012 se publicaron los restos de hogueras (cenizas y huesos), hallados por casualidad durante el estudio de los sedimentos donde habían aparecido unas herramientas líticas. Estos restos se dataron en 1 millón de años, anticipando en 200.000 años el anterior registro que se tenía de evidencias más antiguas de fuego controlado.

Estaban 30 metros adentro desde la entrada, haciendo improbable que fueran introducidos mediante causas naturales. Además se han encontrado en distintos niveles alrededor de 1 Ma. lo que sugiere que fue una zona donde se usó fuego en repetidas ocasiones. 

La gran antigüedad de este hallazgo contribuyó a discutir la influencia en la evolución humana del control del fuego para cocinar alimentos.  El antropólogo Richard Wrangham, en su libro “Catching Fire: How Cooking Made us Human”, propone:

• El uso del fuego influyó decisivamente en la evolución del cuerpo humano. La digestión de comida cocinada requiere menos energía que la cruda, por lo que nuestros intestinos son hoy de un tamaño mucho menor que en los grandes simios.

• Nuestros dientes son también mucho más pequeños, por la masticación de alimentos blandos tras ser cocinados.

• Cocinar nos permitió ingerir alimentos de calidad más alta y mayor cantidad de calorías, influyendo en la evolución del tamaño de nuestro cerebro.

• El fuego ayudó a ahuyentar a los depredadores nocturnos, fomentando el mayor uso de cavernas y el suelo en vez de los árboles.

• La anatomía humana evolucionó hacia cuerpos más estilizados, por la modificación del aparato digestivo, la adaptación a nuevos hábitat, la desaparición de la necesidad de acarrear y usar herramientas pesadas, etc.

Wrangham llama “Criaturas del Fuego” a los Homo erectus cuya anatomía comenzó a cambiar radicalmente a raíz de controlar el fuego.

Sin embargo, se desconoce si los habitantes de la cueva de Wonderwerk de hace 1 Ma. fueron capaces de encender el fuego allí mismo o bien lo introdujeron desde fuera de la cueva; si el fuego fue usado para eventos ocasionales y puntuales de una cierta población local, o bien ya existía un control del fuego más o menos extendido entre aquellas las poblaciones humanas.

3) Cantera de Evron (Israel): entre 0,8-1 Ma.

Usando novedosas técnicas para detectar rastros no visuales de fuego, en una excavación de 14 metros se han hallado distintas evidencias de aplicación antrópica de calor sobre fósiles de animales y herramientas líticas. Aun sin restos de sedimento quemado, mediante modelos de inteligencia artificial se ha analizado la composición química de los materiales a nivel molecular y estimado la temperatura a la que se calentaron los objetos, resultando una amplia gama, con algunas superiores a 600º C. Con nuevos métodos como este, se amplían de forma interesante la posibilidad de nuevos hallazgos arqueológicos.

4) Cueva Negra del Estrecho del Río Quípar (España): entre 0,78-0,99 Ma.

Desde 2011 se han venido documentado huesos de fauna y bloques de sílex calcinados a una temperatura mayor de 550-600º C, que se asocia al fuego motivado por actividad antrópica y no natural, dado que se supera la temperatura posible en el interior de una cueva sin intervención humana para mantenerla durante horas [+info].

5) Gesher Benot Ya’aqov (Israel): entre 0,6-0,79 Ma.

Se encontró una zona de concentración de madera quemada (posible hogar), grupos aislados de herramientas de sílex quemadas, otras pequeñas piezas de sílex (posible consecuencia de la fabricación de las herramientas), y huesos con marcas de corte y patrones de rotura que indican la extracción de médula.

Los restos de animales incluyen caballos, ciervos, rinocerontes, hipopótamos y aves.

Los restos vegetales se han identificado como madera de sauce, álamo, fresno y olivo, avena, vid, cebada y otros tipos de hierba y grano.

No se ha podido acotar a qué población humana corresponden estas evidencias. Gesher Benot Ya’aqov se trata de un punto de cruce en los desplazamientos entre África, Asia y Europa. El uso del fuego pudo haber ayudado a la colonización de Europa, que por entonces vivía un período glacial.

6) Cueva de Zhoukoudian (China): entre 0,5-1 Ma.

Se han encontrado herramientas líticas y huesos con quemaduras, así como restos de cenizas (minerales, no de madera), en torno a los restos fósiles de Homo erectus en el nivel 10 del yacimiento. Esto indica que estos habitantes tenían control del fuego, si bien no se ha encontrado evidencia directa de que se encendieron fuegos en la cueva.

También genera muchas dudas que la cueva ha tenido largos períodos de ocupación por animales tales como hienas y búhos (cuyos excrementos pudieron haberse incendiado y dejar algunos de los restos descritos).

En cualquier caso, los patrones de corte encontrados en huesos de animales quemados sí parecen indicar el uso del fuego por humanos en la cueva dentro del período 230-460 Ka.

7) Menez-Dregan (Francia): entre 380-465 miles de años (ka).

Se halló un hogar hecho con piedras dentro de una pequeña caverna junto con huesos de rinoceronte.

8) Cueva Qesem, Rosh Ha’ayin (Israel): entre 300-380 Ka.

Se encontró un grueso depósito de ceniza de madera en el centro de la cueva, mezclado con trozos de hueso y otros restos, con rastro de haber sido quemados en varias ocasiones, lo que indica la existencia de un hogar. Así mismo, se encontraron herramientas de sílex para corte en zonas próximas al hogar y dentro del mismo, lo que sugiere una organización de las actividades en ese punto.

Cueva de Swartkrans (Sudáfrica) – en duda

En los años 80 se encontraron huesos quemados en una zona con datación entre 1-1,5 Ma. Mediante resonancia de spin electrónico se determinó la temperatura que alcanzaron, 900º C, coherente con la aplicación controlada de fuego y no tanto con un fuego natural. Sin embargo, la entrada de la cueva es descendente hasta el lugar del depósito, lo que puede sugerir que llegaron allí desde fuera de la cueva y quedaron enterrados posteriormente, lo cual impediría conocer su datación exacta.

Extensión del control del fuego

Entre los 200-120 ka las evidencias de uso controlado del fuego son ya numerosas. En la cueva de Tabun (Israel) el uso regular del fuego parece que tuvo lugar hace 320-350 Ka. Los restos del yacimiento de Terra Amata (Francia) de 230 ka, sugieren la utilización de chozas con chimeneas, y son otro de los ejemplos más antiguos de estas evidencias, si bien sujeto aún a opiniones contrarias.

En cualquier caso, el debate sobre el uso del fuego en la antigüedad es complejo, por la interpretación de las evidencias, pero apasionante para la comprensión de las capacidades cognitivas de nuestros antepasados desde hace 1 millón de años. De esto hablo en el post «Criaturas del fuego«.