En septiembre de 2015, coincidiendo con la amplia difusión de Homo naledi, se publicó otro estudio no menos importante: los primeros resultados de la secuencia parcial del ADN nuclear de los homininos de la Sima de los Huesos (SH), datados en 430 ka (miles de años), a partir de muestras de dos individuos: dos dientes, un fémur y un fragmento de escápula. Hoy mismo se publica (Meyer et al., 2016) la confirmación de estos resultados, que resumo a continuación:

Cráneo 5 de la Sima de los Huesos. Foto: Roberto Sáez

1) El estudio demuestra una clara relación de los homininos de la Sima de los Huesos con los neandertales, tal como anticipaba su morfología. Esto sugiere dos escenarios posibles:

• Son preneandertales o están relacionados con ellos. Su camino evolutivo condujo a los “neandertales clásicos”.
• Pertenecen de hecho a la especie Homo neanderthalensis. Serían así los neandertales más antiguos conocidos.

2) Los resultados difieren del estudio del ADN mitocondrial realizado en 2013, que mostraba una relación fuerte de los homininos de la Sima con los denisovanos y no tanto con los neandertales. Matthias Meyer, coautor del trabajo, opina que esto fue motivado por distintas introgresiones de otros linajes de mtDNA. Esto indica a su vez dos escenarios posibles:

• Mestizaje entre poblaciones antepasadas de los denisovanos y de SH.
• Un antepasado común de neandertales, denisovanos y la población de SH.

3) Los resultados manifiestan que los antepasados africanos de H. sapiens se separaron hace entre 550-765 ka de una rama euroasiática que condujo a los neandertales y los denisovanos. Los fósiles del Pleistoceno Medio son muy distintos entre sí en Europa, Asia y África, y posiblemente representan múltiples especies. Solo una de ellas fue el antepasado común a neandertales y humanos modernos. Y sobre este ancestro común por ahora solo conocemos, gracias a los datos moleculares, que Homo antecessor está próximo a él, mientras que Homo heidelbergensis, candidato tradicional en las dos décadas anteriores, parece más bien una especie de nicho europea más relacionada con el linaje neandertal.

4) El análisis es parcial pero suficiente como para obtener conclusiones. El ADN nuclear humano tiene unos 3000 millones de pares de bases (nucleótidos), y el trabajo consiste en reconstruir pequeños fragmentos de 20-30 pares cada uno. Se pueden obtener resultados concluyentes sobre las relaciones filogenéticas a partir de la secuencia de 10-15 millones de pares de bases (0,5 a 1%).

El Portalón de Cueva Mayor. El acceso a la Sima de los Huesos comienza por la galería de la izquierda. Foto: Roberto Sáez