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La publicación de un conjunto de artefactos líticos en Shangchen, al norte de China, datado en 2.1 millones de años (Ma), ha vuelto a cambiar el conocimiento que teníamos sobre la expansión temprana de nuestro género Homo. Los homininos más antiguos fuera de África siguen siendo los del magnífico conjunto de Dmanisi (Georgia), datados en 1,8 Ma. Sin embargo, son numerosas las evidencias de presencia humana en Asia con antigüedades algo más recientes pero similares en términos geológicos:

• Dos dientes incisivos de Yuanmou, sur de China. Aunque se publicaron en 1973, en 2008 se revisó su datación estableciéndola en 1,7 Ma. Se han identificado similitudes en su tamaño y morfología con la colección de Homo erectus de Zhoukoudian, y con especímenes africanos como el KNM WT 1500 asignado a Homo ergaster, y KNM-ER 1590B asignado a Homo habilis. También se hallaron herramientas en asociación con el material fósil: un raspador, un pequeño núcleo trabajado por ambas caras, y dos lascas.

• Varios útiles fabricados en piedra y hueso hace 1,66 Ma encontrados en 2004 en Majuangou III, en la cuenca de Nihewan al norte de China.

• Y en el yacimiento de Shangshazui, próximo al anterior en la cuenca de Nihewan, entre los años 1990-2000 se recuperaron 20 artefactos líticos (núcleos y lascas, algunas retocadas) y huesos de mamíferos datados en 1,65 Ma.

• Varios fragmentos de cráneo y un molar maxilar de Lantian (Gongwangling), norte de China, de 1,63 Ma, hallados en 1964 en asociación a un buen número de fósiles de grandes mamíferos y varios artefactos líticos: 11 núcleos, 5 lascas y 4 raspadores.

• De Sangiran, Indonesia, proceden más de 80 especímenes humanos hallados en depósitos de entre 1,51 y 0,9 Ma. El material más antiguo se encontró en el yacimiento de Bapang en 2001: un fragmento de maxilar que conserva algunas piezas dentales.

Además, la cuenca de Nihewan es rica en al menos otros seis yacimientos que cubren un rango de medio millón de años (1,1-1,5 Ma). El mismo yacimiento de Shangchen contiene artefactos líticos en depósitos que cubren desde los 1,26 Ma hasta 2,12 Ma. Por consiguiente, vamos contando con evidencias de presencia humana de ¿sorprendente? gran antigüedad y en una amplísima zona del este de Asia que abarca más de 2.000 km de norte a sur.

¿Qué motivó la expansión?

Por supuesto, hay más preguntas que respuestas, pero aquí van algunas reflexiones:

• Típicamente se propone como causa la aridificación del este de África, que empuja a los homininos a desplazarse para buscar recursos en nuevas zonas húmedas. La Meseta de Loess es una enorme área de 640.000 km2 en el este de China, que muestra evidencias de distintas ocupaciones humanas entre 1,3 y 2,1 Ma. Las oleadas de expansión de los homininos tuvieron lugar en distintos periodos climáticos. Las herramientas se han encontrado en depósitos tanto de clima cálido y húmedo, como frío y seco. Requirieron por tanto una adaptación a distintos climas variables: la aridificación del este de África no puede ser la explicación única.

• ¿Qué hay de la curiosidad humana? A lo largo de milenios la transformación física que acompañó a la aparición de “lo humano” debió también implicar el desarrollo de una inquietud por explorar, empujada tal vez por otras causas, por ejemplo, la propia aridificación y el desarrollo de una tecnología que transforma para siempre el acceso a los recursos alimenticios.

• Por otra parte, desde África hasta el este de Asia hay 14.000 km, por lo que es muy esperable que aparezcan nuevos yacimientos por el camino que permitan comprender mejor la dinámica de la expansión humana, sin descartar además yacimientos más antiguos en el este de Asia.

• ¿Podríamos encontrar homininos en Asia de hace 2,5 Ma? Es decir, unos miles de años posteriormente a los primeros humanos que en África ya habían fabricado herramientas desde tal vez hacía 3,3 Ma en Lomekwi, Kenia. Yo creo que sí… Si algo nos ha demostrado la paleoantropología, es que todo es mucho más antiguo de lo que hasta ahora pensábamos.

On human expansion into Asia, much older than we thought

The publication of a set of lithic artefacts in Shangchen, northern China, dated to 2.1 million years (Ma), has once again changed our knowledge about the early expansion of our genus Homo. The oldest hominin remains outside Africa are still those of the magnificent collection from Dmanisi (Georgia), dated to 1.8 Ma. However, there is a wide evidence of human presence in Asia with more recent dating but similar age in geological terms:

• Two incisors from Yuanmou, southern China. Although they were published in 1973, in 2008 their dating was revised to 1.7 Ma. Similarities in size and morphology have been identified with the Homo erectus collection of Zhoukoudian, and with African specimens such as the KNM WT 1500 assigned to Homo ergaster, and KNM-ER 1590B assigned to Homo habilis. In association with the fossil material some tools were also found: a scraper, a small core worked on both sides, and two flakes.

• Several tools made of stone and bone dated at 1.66 Ma were found in 2004 in Majuangou III, at the Nihewan basin of northern China.

• The Shangshazui site, close to the previous one at the Nihewan basin, yielded between 1990-2000 20 lithic artifacts (cores and flakes, some of which were retouched) and mammal bones dated at 1.65.

• Several cranial fragments and a maxillary molar dated at 1.63 Ma were found in 1964 in Lantian (Gongwangling), northern China, in association with a number of fossils of large mammals and several lithic artefacts: 11 cores, 5 flakes and 4 scrapers.

• In Sangiran, Indonesia, more than 80 human specimens were found in deposits of between 1.51 and 0.9 Ma. The oldest material was found in the site of Bapang in 2001: a fragment of the maxilla that retained some teeth.

In addition, the Nihewan basin is rich in at least six other sites with a half million year of human presence (1.1-1.5 Ma). The new site of Shangchen contains 17 artefact layers that extend from 1.26 Ma to 2.12 Ma. Therefore, we have now evidences in a very large area of East Asia that covers more than 2,000 km from north to south, since surprisingly (?) ancient ages.

What motivated the expansion?

Of course, there are more questions than answers, but here are some reflections:

• Typically, the change of the climate in Eastern Africa is proposed as a cause. More arid conditions pushed hominins to search for resources in new grasslands and open woodlands. The Loess Plateau is a vast area of 640,000 km2 in eastern China, showing evidence of different human occupations between 1.3 and 2.1 Ma. The waves of hominin expansion took place in different climatic periods. Tools have been found in deposits of warm and wet climate, as well as in those of cold and dry climate. They required adaptation to different variable climates: the aridification of East Africa cannot be the only explanation.

• What about the human curiosity? Over the millennia, the physical transformation that accompanied the emergence of ‘the human condition’ must also have involved the development of a trend to explore, perhaps pushed by other causes, such as aridification and the development of a technology that forever transformed access to food resources.

• On the other hand, from Africa to East Asia there are 14,000 km, so it is highly expected that new sites will appear along the way that will enrich the understanding of the expansion dynamics, as well as other older sites in East Asia.

• Could we find hominins in Asia at 2.5 Ma? That is some thousand years after the first humans in Africa who had already made tools since 3.3 Ma at Lomekwi, Kenya. I think so… If there is one thing paleoanthropology has shown us, it is that everything is much older than we had thought.