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Entre 1932 y 1938, en el yacimiento de Ilsenhöhle, en Ranis (Turingia, Alemania) se hallaron herramientas de piedra vinculadas a un periodo cultural de transición entre el Paleolítico medio y el Paleolítico superior conocido como Lincombiano-Ranisiano-Jerzmanowskiano (LRJ). Este tecnocomplejo se ha encontrado también por otros sitios del centro y noroeste de Europa, con distintas dataciones entre 44 y 41 ka. Aunque esta cultura se venía asociando (con dificultades) a la especie Homo neanderthalensis, basándose en su antigüedad, un nuevo trabajo ha resuelto muchas dudas a partir de los resultados de una nueva excavación en Ilsenhöhle que tuvo lugar entre 2016 y 2022.

Localización del yacimiento de Ilsenhöhle y área de hallazgo del tecnocomplejo LRJ: Crédito: La Vanguardia & Mylopotamitaki, D., Weiss, M., Fewlass, H. et al. (2024). Homo sapiens reached the higher latitudes of Europe by 45,000 years ago. Nature.

Mediante tres publicaciones, se analizan nuevas herramientas del LRJ, junto con restos óseos de reno, bisonte, rinoceronte lanudo, oso de las cavernas, hiena, glotón, zorro ártico, lobo y glotón, y un total de 13 fragmentos humanos, incluidos algunos de la excavación 1932-38. A partir del ADN mitocondrial recuperado de 11 fragmentos (7 de la excavación 1932-38 y 4 de la 2016-22), se ha conseguido determinar que estos restos son de H. sapiens. La datación molecular del material genético resulta entre 49-41 ka, consistente con la datación por radiocarbono de 47-42 ka de las capas sedimentarias de donde proceden. El material genético también ha permitido relacionar a este grupo con el individuo sapiens de Zlatý kůň (República Checa), de unos 45 ka, que por cierto tiene un 3% de rastro neandertal en su genoma (no se reporta rastro neandertal en los restos de Ranis).

El estudio paleoclimático ha obtenido unas estimaciones de temperatura de entre 7 y 15º C menores que en la actualidad, correspondientes a condiciones subárticas en aquel momento de declinación térmica que tuvo lugar desde hace 48 ka hasta un mínimo en 45-43 ka. Aquellos grupos pioneros de humanos modernos se adaptaron al frío y a un paisaje de estepa y tundra, pero usaban la cueva de Ranis de forma breve e intermitente, compitiendo con hienas y osos por los recursos faunísticos del lugar. Esta brevedad del uso de la cueva contrasta con la presencia más prolongada e intensiva en la cueva de Bacho Kiro (Bulgaria) aproximadamente en la misma época.

En definitiva, unos estudios fascinantes, que se unen a otras evidencias de presencia sorprendentemente temprana de H. sapiens en Europa, algunas aproximadamente contemporáneas con Ranis (Bacho Kiro, Zlatý kůň, Grotta del Cavallo, Kent’s Cavern, Oase…) y otras más antiguas aún (Grotte Mandrin, hace 54 ka, y las posibilidades de Bañolas hace 45-66 ka y de Apidima hace 211 ka).

Fragmento de hueso humano de la cueva Ilsenhöhle y entrada a la cueva bajo el castillo de Renis (créditos Tim Schüler/TLDA). Herramientas de la cultura LRJ (crédito Josephine Schubert/Museum Burg Ranis).

Another very old presence of Homo sapiens in Europe

Between 1932 and 1938, stone tools were found at the Ilsenhöhle site in Ranis (Thuringia, Germany) linked to a transitional cultural period between the Middle Palaeolithic and the Upper Palaeolithic known as Lincombian-Ranisian-Jerzmanowskian (LRJ). This technocomplex has also been found at other sites in central and northwestern Europe, with varying datings between 44 and 41 ka. Although this culture had been associated (with difficulties) with the species Homo neanderthalensis, based on its dating, new work has resolved many doubts based on the results of a new excavation at Ilsenhöhle that took place between 2016 and 2022.

Through three publications, new tools from the LRJ are analysed, along with skeletal remains of reindeer, bison, woolly rhinoceros, cave bear, hyena, wolverine, arctic fox, wolf and wolf, and a total of 13 human fragments, including some from the 1932-38 excavation. From the mitochondrial DNA recovered from 11 fragments (7 from excavation 1932-38 and 4 from excavation 2016-22), it has been possible to determine that these remains are from H. sapiens. Molecular dating of the genetic material is between 49-41 ka, consistent with the 47-42 ka radiocarbon dating of the sedimentary layers where they were found.  The genetic material has also made it possible to link this group with the sapiens individual from Zlatý kůň (Czech Republic), from around 45 ka, which – by the way – has a 3% Neandertal trace in its genome (no Neandertal trace is reported in the Ranis remains).

The palaeoclimatic study has obtained temperature estimates 7-15°C lower than today, corresponding to subarctic conditions throughout a thermic decline sequence from 48 ka to a minimum at 45–43 ka. Those pioneer groups of modern humans adapted to the cold and to a steppe/tundra landscape, but used the Ranis cave briefly and intermittently, competing with hyenas and cave bears for the faunal resources of the site. This short of cave use contrasts with the more prolonged and intensive presence in the Bacho Kiro cave (Bulgaria) at about the same time.

In conclusion, these are fascinating studies, which join other evidence of surprisingly early presence of H. sapiens in Europe – some of them are approx. contemporary with Ranis (Bacho Kiro, Zlatý kůň, Grotta del Cavallo, Kent’s Cavern, Oase…) and others are even older (Grotte Mandrin – 54 ka -, and the possibility of Bañolas – 45-66 ka – and Apidima – 211 ka).

References

• Mylopotamitaki, D., Weiss, M., Fewlass, H. et al. (2024). Homo sapiens reached the higher latitudes of Europe by 45,000 years ago. Nature. 
• Pederzani, S., Britton, K., Trost, M. et al. (2024). Stable isotopes show Homo sapiens dispersed into cold steppes ~45,000 years ago at Ilsenhöhle in Ranis, Germany. Nat Ecol Evol. 
• Smith, G.M., Ruebens, K., Zavala, E.I. et al. (2024). The ecology, subsistence and diet of ~45,000-year-old Homo sapiens at Ilsenhöhle in Ranis, Germany. Nat Ecol Evol.