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Además de la cueva Denisova en Rusia, otros dos yacimientos han permitido identificar una posible presencia denisovana a través de estudios genéticos y proteómicos: la cueva Tam Ngu Hao 2 en Laos y la cueva Karst Baishiya (BKC), en la meseta tibetana, a 3280 metros de altitud, en el condado de Xiahe. En 2019 conocimos una mandíbula (Xiahe 1) procedente de BKC, uno de los fósiles denisovanos más antiguos conocidos. Un año después, en 2020, también se publicó el hallazgo de ADN mitocondrial denisovano en el sedimento de BKC, testigo de la presencia de este grupo humano en al menos tres momentos distintos: hace 160 ka, 100 ka (capa 7) y 60 ka (capa 4), y posiblemente tan tarde como hace 45 ka (final de la capa 4).

Ahora, combinando identificaciones morfológicas y zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS), se han podido identificar taxonómicamente 2005 de los 2567 especímenes de fauna recuperados en las recientes excavaciones en BKC. Entre ellos destaca un nuevo fósil humano, una costilla (Xiahe 2, ver figura 1). Atendiendo al análisis proteómico del colágeno, este hueso posiblemente perteneció a un individuo denisovano. El resto de huesos son principalmente de bóvidos (por ejemplo, caprinos, yaks salvajes y gacelas tibetanas) y équidos, junto con carnívoros, pequeños mamíferos y aves.

Fig. 1. Xiahe 2, una costilla humana posiblemente denisovana. Crédito: Xia, H., Zhang, D., Wang, J. et al. (2024)

El nuevo denisovano procede de la capa 3, fechada en 48-32 ka. Recordemos que la datación de la mandíbula Xiahe 1 por series de uranio arrojaba unos 160 ka. Esta mandíbula procedería de las capas 10, 11 o inferior, aunque no puede determinarse con seguridad porque la recuperó un monje budista en 1980 cuando se retiró a meditar en la cueva. El rango de antigüedades observado con presencia humana indica que ese lugar podría haber estado habitado en distintos momentos por grupos denisovanos a lo largo de milenios. Los autores consideran razonable suponer que los denisovanos ocuparon BKC al menos desde alrededor de 167 ka (edad promedio de la capa 10) hasta alrededor de 40 ka (edad promedio de la capa 3), y posiblemente desde hace más de 224 ka (edad máxima de la capa 10) hasta hace 32 ka (edad mínima de la capa 3).

También encontramos información sobre el modo de vida de aquellos humanos en el lugar. La alta proporción de modificaciones antropogénicas en las superficies de muchos huesos de fauna sugiere que los denisovanos fueron el principal agente de acumulación de los mismos. Este hallazgo nos narra el aprovechamiento que hacían los denisovanos de su entorno, explotando la fauna local para aprovechar su carne, médula y pieles, y también utilizaron los huesos como materia prima para la producción de herramientas (ver figura 2).

A partir de aquí, nuevos trabajos deberán completar un poco más el libro de los denisovanos, y su historia a lo largo de unos 200.000 años en lugares tan dispersos de Asia. Esto incluye su relación con los fósiles de Harbin, Dali y otros (¿Homo longi? ¿Homo daliensis? ¿son lo mismo? ¿son denisovanos? yo diría que eso parece), y su intrigante cruce con Homo sapiens en el este asiático, que dejó más de un 5% de rastro en el genoma de algunos grupos humanos actuales de las islas del sudeste asiático y, sobre todo, de Papúa Nueva Guinea.

Referencia: Xia, H., Zhang, D., Wang, J. et al. (2024). Middle and Late Pleistocene Denisovan subsistence at Baishiya Karst Cave. Nature / Imagen de cabecera: Entrada de BKC. Crédito: Dongju Zhang

Más información: ¿Quiénes son los denisovanos? | Nutcracker Man

Fig. 2. Ejemplos de especímenes faunísticos con modificaciones antropogénicas y herramientas óseas. Crédito: Xia, H., Zhang, D., Wang, J. et al. (2024)

Denisovans in the Tibetan Plateau for over 100,000 years

In addition to the Denisova cave in Russia, a possible Denisovan presence has been identified through genetic and proteomic studies at two other sites : Tam Ngu Hao 2 Cave in Laos and Karst Baishiya Cave (BKC), on the Tibetan plateau, at an altitude of 3280 m in Xiahe county. In 2019, a 160,000 year-old (ka) mandible from BKC (Xiahe 1) was presented, one of the oldest known Denisovan fossils. A year later, in 2020, the finding of Denisovan mitochondrial DNA in the BKC sediment was also published, indicating the presence of this human group at the site during at least three different periods: 160 ka, 100 ka (layer 7) and 60 ka (layer 4) ago, and possibly as late as 45 ka ago (end layer 4).

Recently, by combining morphological identifications and zooarchaeology by mass spectrometry (ZooMS), 2,005 of the 2,567 faunal specimens discovered in recent dig campaigns at BKC have been taxonomically identified. Among them, a new human fossil, a rib referred to as Xiahe 2, stands out (see Fig. 1). Based on the proteomic analysis of collagen, it possibly belonged to a Denisovan individual. The remaining bones are mainly from bovids (e.g. Caprinae, wild yak and Tibetan gazelle) and equids, along with with carnivores, small mammals, and birds.

The new Denisovan comes from layer 3, dated to 48-32 ka. It is worth recalling that the U-series dating of the Xiahe 1 jawbone was about 160 ka. This fossil would have come from layers 10, 11 or lower, although this cannot be determined with certainty because it was recovered by a Buddhist monk in 1980 when he retired to meditate in the cave. The range of ages observed with human presence indicates that the site may have been inhabited at different times by Denisovan groups over millennia. The authors consider it reasonable to assume that Denisovans occupied BKC at least from c. 167 ka (modelled mean age for layer 10) to c. 40 ka (modelled mean age for layer 3), and possibly from more than 224 ka (modelled maximum age for layer 10) to 32 ka (modelled minimum age for layer 3).

Information about the way of life of these humans at the site was also found. The high proportion of anthropogenic modifications on the surfaces of many faunal bones suggests that Denisovans were the primary agents of their accumulation. This find tells us how the Denisovans made use of their environment, exploiting the local fauna for meat, marrow and skins, and also used bones as raw material for the production of tools (Fig. 2).

Moving forward, further research should enrich the book of the Denisovans across c. 200,000 years of history in various dispersed locations across Asia. This includes exploring their connections to other fossils such as Harbin, Dali, and others (Homo longi? Homo daliensis? Are they synonymous with Denisovans? It appears likely). This should also involve the study of their intriguing interbreeding with some Homo sapiens populations in East and South Asia, which left traces in c. 5% of the genome of some present-day groups of Island Southeast Asia, and notably of Papua New Guinea.

Reference: Xia, H., Zhang, D., Wang, J. et al. (2024). Middle and Late Pleistocene Denisovan subsistence at Baishiya Karst Cave. Nature / Head picture: Entrance of BKC. Credit: Dongju Zhang

Further information: ¿Quiénes son los denisovanos? | Nutcracker Man