Neandertal

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¿Qué es la mandíbula de Bañolas?

Escribir sobre la mandíbula de Bañolas tiene una connotación especial para mí. No tengo idea del porqué, pero está entre los primeros recuerdos que tengo sobre fósiles de neandertal. Algunas décadas después de aquello… precisamente vamos a ver en este artículo que existen muchas dudas acerca de que sea neandertal.

Lo primero, llama la atención cuándo se descubrió: en 1887. Esto fue 21 años antes que los restos de La Chapelle-aux-Saints, o 4 años antes que el Pitecanthropus de Dubois en Trinil. Se halló en la localizad de Bañolas, España, y se publicó en 1915 (Pere Alsius).

Mandíbula Bañolas

Mandíbula de Bañolas. Foto: Roberto Sáez

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Nos gustan los neandertales

Sin duda, nos gustan mucho los neandertales. En la literatura científica, en las redes sociales, en la prensa especializada y generalista… los neandertales ocupan una abrumadora mayoría de las referencias y artículos sobre evolución humana. Son un tema al que incluso se da un toque morboso a veces. Como prueba, recupero tres titulares de 2016:

  • 1- “Homo sapiens y neandertales tuvieron sexo en reiteradas ocasiones” (THE HISTORY CHANNEL), refiriéndose a tres eventos de introgresión genética neandertal en humanos modernos europeos hace entre 50.000-66.000 años.
  • 2- “Neandertales y sapiens, una historia de amor de hace 100.000 años” (EL MUNDO) y “La primera vez entre neandertales y sapiens” (ABC), refiriéndose a la introgresión genética de Homo sapiens en una población neandertal posiblemente de Oriente Medio hace 100.000 años.
  • 3- Y tal vez este es mi favorito: “¿Fue el sexo con humanos lo que provocó la extinción de los neandertales?” (NATIONAL GEOGRAPHIC). Y atención, que el primer párrafo comenzaba: “Los Neandertales pueden haber sucumbido victimas del amor”. En realidad, de semejante modo se estaba haciendo referencia a la hipótesis de la evolución multirregional, que argumenta, entre otras cosas, que los neandertales fueron una subespecie Homo sapiens neanderthalensis, que desapareció según iban contribuyendo genéticamente a la aparición de Homo sapiens sapiens.
Imagen de un Neandertal

Imagen de un neandertal obra de Fabio Fogliazza. Museo de la Evolución Humana. Foto: Roberto Sáez

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How many interbreeding events between neandertals & sapiens?

100,000 years ago

An ancient population of Homo sapiens migrated 100 KYA from Africa into Asia. In the Near East they met a population of neandertals, probably around the Persian Gulf, the Arabian Peninsula or the eastern end of the Mediterranean Sea in Western Asia. Then an introgression occurred of Homo sapiens into Homo neanderthalensis.

We have found the genetic stretches of H. sapiens in the genome of a female neandertal from the Denisova Cave in the Altai Mountains, south Siberia. However there are no stretches of H. sapiens in the genome of western neandertals such as those from El Sidron, Spain.

This means that probably those hybrid neandertals+sapiens from 100 KYA migrated to East Asia. Then a climate change produced an expansion of the Caspian Sea, which probably prevented further interchange with those other neandertal populations going West towards Europe.

At the same time, that ancient Homo sapiens people who left Africa 100 KYA are thought to be in the roots of all the African modern humans populations. They are probably related with the 90 Ka populations from the Skhul and Qafzeh caves in Israel, as well as with the 47 human teeth dated to 80-120 Ka found in a limestone cave system in Daoxian, China.

60,000 years ago

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El primer Neandertal no es de Neander, y alguna anécdota más

Nos situamos en 1856, tres años antes de la publicación El origen de las especies de Charles Darwin. En el valle de Neander (Alemania), por donde discurre el río Düssel, cerca de Düsseldorf, la cueva de Feldhofer se explotaba entonces como cantera. Allí los trabajadores encuentran una costilla y, a continuación, varios restos de un esqueleto humano de apariencia muy antigua: un fragmento de cráneo y una decena de huesos del esqueleto poscraneal, entre ellos un fémur. Estos restos se presentan a las comunidades científicas alemana y británica, generando un intenso debate sobre su origen y antigüedad. No fue hasta 8 años más tarde cuando el británico William King definió en 1864 para estos restos una nueva especie humana, Homo neanderthalensis.

Neanderthal-1. Imagen: Wikipedia

Pero en realidad, previamente se había encontrado en 1848 un cráneo en la cantera de Forbes (Gibraltar) al que no se dio importancia, probablemente porque era una localización muy alejada del núcleo científico de la época situado en el centro de Europa e Inglaterra. Hasta 1864 este cráneo no se volvió a estudiar y reconocer como perteneciente a la nueva especie humana que se había definido. En el mismo año 1864, pero unos meses más tarde de la denominación de Homo neanderthalensis, se propuso la de Homo calpicus basada en el primer espécimen de Gibraltar (Calpe era el nombre del peñón de Gibraltar desde época prerromana), pero no prosperó.

Cráneo Forbes’ Quarry. Foto: Roberto Sáez

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Qué hay de nuevo con nuestro ADN neandertal

Sabemos desde 2010 que todas las poblaciones humanas fuera de África presentamos en nuestro ADN un pequeño rastro de genoma neandertal (entre el 1 y 3%), y desde 2020 que también las poblaciones sub-saharianas tienen aproximadamente un 0,3%, traído por humanos modernos que volvieron a África. Por ejemplo, el estudio del genoma de un hombre de la cueva Mota en Etiopía de hace 4500 años (presentado en octubre de 2015 y corregido en enero 2016), muestra que no presenta rastro neandertal e indica que, posteriormente a este individuo, ocurrió una migración inversa desde Eurasia hace unos 3000 años al Este de África, que trajo una exigua presencia neandertal en el ADN de poblaciones de esa región, entre el 0,3-0,5%.

¿Cuándo se cruzaron? 

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