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Procedente de Ileret, al este del lago Turkana (Kenia), el cráneo KNM-ER 42700 tiene unas dimensiones muy pequeñas para un Homo erectus adulto de 1,55 millones de años (Ma). Así se consideraba desde su presentación en 2007: un adulto joven o tal vez un subadulto. Por entonces, asombró la pequeña capacidad craneal estimada de tan solo 691 cc, y su mezcla de rasgos que «borra la distinción entre Homo erectus y Homo ergaster» en palabras de Bernard Wood. Algunas características que tiene ER 42700 y que son afines a las formas asiáticas de Homo erectus son una ligera quilla en los huesos parietales y el frontal, la articulación temporomandibular estrecha, el proceso mastoideo y la cresta petrosa en el interior del hueso temporal. También, la bóveda craneal alta y los toros supraorbitales divididos recuerdan al espécimen Sm3 de Sambungmacan (Indonesia).

Pero no es el Homo erectus más pequeño: en 2020 se presentó el fósil DAN5/P1, un cráneo con parte de la dentición maxilar procedente de Gona (Etiopía), de 1,5-1,6 Ma. Con tan solo 598 cc, tiene la menor capacidad craneal entre los erectus adultos conocidos.

Cráneo DAN5/P1. Crédito: Scott W. Simpson, Case Western Reserve University.

Estas cronologías de alrededor de 1,5 Ma destrozan un poco más la visión lineal habilis-erectus que antes ilustraba una posible evolución anagenética desde seres más pequeños y primitivos hasta otra especie con un cerebro y un cuerpo más grandes y unas piernas más largas. Ahora vamos intuyendo un cada vez más probable ancestro común de ambos linajes, todavía por conocer. De hecho, este antepasado podría haber tenido más rasgos habilinos que erectinos, si observamos también los pequeños cráneos de Dmanisi, de 1,8 Ma. Estos varían entre 546-730 cc, tienen algunas características que les acercan más a los Homo habilis (y son contemporáneos a ellos) y les alejan de los Homo erectus africanos que se desarrollaron con posterioridad. Por tanto, el antepasado de habilis-erectus debió de dar lugar a formas muy diversas, que ya no se pueden explicar (o no solo) con el dimorfismo sexual, como tradicionalmente se venía haciendo.

Además, en el mismo paper de 2007 también se publicó el maxilar ER 42703, asignado a Homo habilis por rasgos como su paladar, el robusto cigomático y el tamaño de los molares. Tiene afinidades con los habilinos KNM-ER 1805 y OH 65, y diferencias respecto a ER-1470, el holotipo de Homo rudolfensis. Con su datación de 1,44 Ma, bate al anterior registro más reciente de Homo habilis (OH 13, de 1,65 Ma) Por tanto, implica la coexistencia de ambas especies en el mismo lugar durante ¡medio millón de años!

• El habilis más antiguo sería el representado por los materiales de Olduvai como el OH 24 de 1,9 Ma, aparte de los fósiles de Hadar (AL 666, de 2,3 Ma), con dudas sobre su asignación a una especie.
• El erectus más antiguo sería el DNH 134 de Drimolen, Sudáfrica (2 Ma), y el KNM-ER 2598 en el este de África (1,9 Ma), siendo los erectinos africanos más recientes de 1 Ma (OH 12, Daka, KNM-OG 45500).

La reevaluación en 2018 y en 2021 del pequeño ER 42700 revolucionó todavía más esta discusión. Este es un ejemplo de hacer buena ciencia construyendo conocimiento. El análisis de daños y deformaciones del cráneo por procesos tafonómicos, una nueva reconstrucción digital basada en tomografía computarizada, y la comparación de su ontogenia en relación con otros especímenes, revisó su capacidad craneal en 721-744 cc y dejó sus dimensiones fuera del rango de los Homo erectus adultos. Su alometría ontogenética (crecimiento relativo), sugiere que podría ser un individuo más joven de lo que se suponía, y su cráneo no habría alcanzado la forma adulta. Y, como hipótesis alternativa, algunos autores sugieren que este cráneo representa una especie de Homo todavía no identificada…
Referencias:

• Spoor, F. et al. (2007). Implications of new early Homo fossils from Ileret, east of Lake Turkana, Kenya. Nature.
• Neubauer, S. et al. (2018). Reconstruction, endocranial form and taxonomic affinity of the early Homo calvaria KNM-ER 42700. Journal of Human Evolution.
• Baab, K. L. et al. (2021). Assessing the status of the KNM-ER 42700 fossil using Homo erectus neurocranial development. Journal of Human Evolution.

Más información:

• Dos nuevos Homo erectus y ¿coocurrencia de dos tecnologías? | Nutcracker Man
• 7 candidatos al Homo más antiguo | Nutcracker Man

Cráneo KNM-ER 42700. Crédito: Roberto Sáez

The smallest skulls in Homo erectus and the most recent Homo habilis

From Ileret, east of Lake Turkana (Kenya), the skull KNM-ER 42700 has very small dimensions for a 1.55-million-year (Ma) adult Homo erectus. This is how it was considered since its presentation in 2007: a young adult or perhaps a subadult. At that time it was very surprising because of the small estimated cranial capacity of only 691 cc, and the set of features that «blurs the distinction between Homo erectus and Homo ergaster» as Bernard Wood said. Some traits ER 42700 share with the Asian forms of Homo erectus are a slight keel on the parietal and frontal bones, the narrow temporomandibular joint, the mastoid process and the petrous crest inside the temporal bone. Also, the high cranial vault and the divided supraorbital tori remind those of the Sm3 specimen from Sambungmacan (Indonesia).

But that is not the smallest Homo erectus. Fossil DAN5/P1 was presented in 2020: a skull with part of the maxillary dentition from Gona (Ethiopia), dated to 1.5-1.6 Ma. With only 598 cc, it has the smallest cranial capacity among known adult erectus.

These chronologies of around 1.5 Ma further destroy the linear habilis-erectus view that traditionally illustrated a possible anagenetic evolution from smaller, more primitive beings to another species with a larger brain and body and longer legs. Now we are learning of an increasingly likely common ancestor of both lineages, yet to be known. In fact, this ancestor may have had more habiline than erectine traits, if we also observe the small skulls from Dmanisi, dated to 1.8 Ma. They range from 546-730 cc, have some traits that bring them closer to Homo habilis (and are contemporary with it) and separate them from the African Homo erectus that developed later. Therefore, the habilis-erectus ancestor may have given rise to very diverse forms, which can no longer (or not only) be explained by sexual dimorphism, as traditionally done.

In addition, the same 2007 paper also published the ER 42703 maxilla, assigned to Homo habilis because of features such as its palate, the robust zygomatic and the size of the molars. It has affinities with habilines KNM-ER 1805 and OH 65, and differences with ER-1470, the holotype of Homo rudolfensis. With its dating of 1.44 Ma, it beats the previous most recent record of Homo habilis (OH 13, at 1.65 Ma). This therefore implies the coexistence of both species at the same region for half a million years!

• The oldest habilis would be the one represented by the Olduvai materials such as OH 24 of 1.9 Ma, apart from the Hadar fossils (AL 666, of 2.3 Ma) – with dubious assignment to a species.
• The oldest erectus would be DNH 134 from Drimolen, South Africa (2 Ma), and KNM-ER 2598 in East Africa (1.9 Ma), with the most recent African erectines being 1 Ma (OH 12, Daka, KNM-OG 45500).

The 2018 and 2021 re-assessment of the small ER 42700 further stimulated this discussion. This is an example of how-to do-good science by building knowledge. Analysis of damage and deformation of the skull by taphonomic processes, a new digital reconstruction based on computed tomography, and comparison of its ontogeny in relation to other specimens, revised its cranial capacity by 721-744 cc and put its dimensions outside the range of adult Homo erectus. Its ontogenetic allometry (relative growth), shows it belonged to an individual younger than previously supposed, that would not have reached the adult form. And, as an alternative hypothesis, some authors suggest that this fossil represents an as yet unidentified species of Homo…
References:

• Spoor, F. et al. (2007). Implications of new early Homo fossils from Ileret, east of Lake Turkana, Kenya. Nature.
• Neubauer, S. et al. (2018). Reconstruction, endocranial form and taxonomic affinity of the early Homo calvaria KNM-ER 42700. Journal of Human Evolution.
• Baab, K. L. et al. (2021). Assessing the status of the KNM-ER 42700 fossil using Homo erectus neurocranial development. Journal of Human Evolution.

Further information:

• Two new Homo erectus and co-ocurrence of two technologies? | Nutcracker Man
• 7 candidates to the earliest Homo | Nutcracker Man