¡Se acaba otro año! 2024 ha sido especial para este blog: Nutcracker Man ha vivido su décimo aniversario. A lo largo del año, he recopilado un total de 137 novedades en los resúmenes trimestrales, de las cuales 33 corresponden a este último trimestre. ¡Aquí van! Espero que las disfrutéis.

• Se ha identificado un importante pulso de actividad volcánica que tuvo lugar durante el desarrollo del valle del Rift hace entre 3,4 y 3,8 Ma (millones de años), seguido de cuatro periodos adicionales de intenso vulcanismo explosivo. En cada una de estas fases, existieron varios eventos explosivos de gran tamaño, algunos de los cuales capaces de producir depósitos volcánicos de hasta decenas de metros de espesor. Estos eventos modificarían enormemente el paisaje de amplias regiones, volviéndolas inhabitables durante mucho tiempo, posiblemente afectando al clima a escala global, y con una potencial influencia en la evolución de Australopithecus hacia las primeras formas de Homo [+].

• En el momento de la transición Plioceno-Pleistoceno, el paisaje en el norte de África era árido en general, pero estaba dominado por un mosaico que incluía pastizales abiertos, áreas boscosas, humedales y aridez estacional. Este paisaje diverso y la disponibilidad de recursos probablemente facilitaron la ocupación de la región por mamíferos, incluidos potencialmente los homininos. A estas conclusiones llega el análisis multidisciplinar (análisis isotópicos y de desgaste dental en restos fósiles, estudio de polen, biomarcadores vegetales, micromamíferos y algas) del sitio marroquí de Guefaït-4, que también revela la presencia más antigua conocida de plantas C4 (pastos, juncos o arbustos leñosos) en el norte del continente africano [+]. Recordemos que las evidencias más antiguas de homininos en el norte de África proceden de Ain Boucherit (Argelia), a unos 1000 km al este de Guefaït, con herramientas de piedra y restos de fauna asociados datados en unos 2,44 Ma.

• Los hábitos de agarre, orientados por ejemplo al uso de herramientas de piedra, ya eran sorprendentemente similares en algunos homininos como Au. sediba a las de los humanos. Las entesis de Au. sediba sugieren patrones de actividad muscular en las manos consistentes con un conjunto similar de actividades manuales habituales en Homo posteriores. En contraste, Au. africanus y Au. afarensis muestran cambios entesiales con patrones en mosaico indicativos de manipulación tanto humana como simiesca. Mientras que investigaciones anteriores sobre las manos de los primeros homininos se centran en la forma general de los huesos para obtener pistas sobre las habilidades mecánicas y la eficiencia de la manipulación, este nuevo trabajo se enfoca en los cambios entesiales como indicadores más robustos de la actividad habitual individual, y examina las estructuras óseas que responden mejor a la carga biomecánica, los sitios de inserción muscular y la arquitectura ósea interna [+].

• La velocidad máxima de carrera de Australopithecus afarensis era considerablemente menor que la de los humanos modernos, según se ha observado a partir de la reconstrucción digital de su cuerpo con las principales características esqueléticas y musculares que determinan la carrera óptima en términos de velocidad y consumo de energía). La velocidad máxima que un Au. afarensis alcanzaría sería de entre 1,7 y 4,97 m/s, o 6,1-17,8 km/h, lejos de los 10 m/s o 36 km/h de un velocista actual. El plan corporal evolucionó en Homo hacia la mejora del rendimiento al correr [+].

  

  The evolution of locomotor anatomy and running performance in hominins. Crédito: Bates, Karl T. et al. (2024).

• Hace 1,5 Ma, individuos de Paranthropus boisei y Homo erectus caminaron por el mismo lugar a orillas del Lago Turkana. Lo sabemos gracias a sus huellas: 13 pisadas hechas por un parántropo que caminaba rápidamente hacia el este y, a menos de un metro de distancia, sobre la misma superficie, tres huellas aisladas dejadas por dos o tres individuos de Homo que se dirigían hacia el norte. [+].

Huellas de Homo erectus (izquierda) y Paranthropus boisei (derecha). Crédito: Kevin Hatala/Chatham.

• El cráneo 4 de Dmanisi (compuesto por los fósiles D2700 y D2735) murió a la edad de 10-11 años, a punto de desarrollar totalmente la dentadura de adulto. Las tasas de crecimiento de los dientes son similares a las de los grandes simios actuales, pero la dentición posterior tenía una formación más tardía, y un crecimiento tardío de la dentición en su conjunto, de forma similar a lo que ocurre en los humanos actuales. Esta mezcla única de características similares a las de los grandes simios y a las de los humanos en el desarrollo de los dientes muestra que los primeros Homo ya habrían desarrollado un patrón de fase de crecimiento prolongada. Los autores sugieren con ello que la reproducción biocultural (tanto los aspectos biológicos como los culturales que influyen en la evolución) y no solo el crecimiento cerebral son los responsables de nuestras largas infancias [+].

Dentición del cráneo Dmanisi D2700/D2735. Crédito: Zollikofer, C.P.E., Beyrand, V., Lordkipanidze, D. et al. (2024)

• El sitio achelense de Wonderboom (Sudáfrica) ha permitido definir una técnica denominada flake harvesting (recolección de lascas), que hasta ahora no estaba definida dentro del contexto del taller achelense. Los autores la definen como la extracción de lascas directamente de un lecho de roca que aflora en el paisaje (inamovible), o de bloques muy grandes o núcleos de rocas (sueltos/movibles) de lechos de roca asociados con un afloramiento cercano [+].

Fig. 5 in Matt G. Lotter, Marlize Lombard & Matthew V. Caruana (2024). Flake harvesting at locality 002 (Wonderboom)

• Homo juluensis es una nueva propuesta de taxón de hominino del Pleistoceno medio esteasiático, uno más de los aparecidos en los últimos años, lo que refleja la diversidad morfológica observada en el creciente registro fósil de homininos de este periodo en Asia. H. juluensis incluye a los cráneos de Xujiayao y Xuchang y la mandíbula de Penghu, junto a los fósiles denisovanos, incluyendo la mandíbula de Xiahe y el diente de Tam Ngu Hao 2 (Laos). El cráneo de Hualongdong pertenecería a otro linaje, en estudio. Se propone además que los fósiles de Maba (sureste de China) y Narmada (India) deberían agruparse bajo un mismo taxón pendiente de definir, o tal vez bajo H. neanderthalensis [+].

Taxones de homininos del Cuaternario tardío (~300–~50 ka) del este de Asia. Crédito: Bae, C.J., Wu, X. (2024)

• Tradicionalmente se ha pensado que el borde costero del subcontinente indio desempeñó un papel fundamental en la dispersión de los primeros humanos modernos desde África hacia el subcontinente indio durante el Paleolítico superior. Un nuevo trabajo refuerza la hipótesis de que poblaciones humanas se desplazarían a través de zonas interiores, y durante el Paleolítico medio, como lo evidencian sitios de las partes central (cuenca del río Bhadar) y norte (cuenca del río Aji) de la península de Saurashtra datados en el MIS 3 [+].

Fig. 1 in Gopesh Jha et al. (2024). Physical map of the Indian subcontinent highlighting Middle Palaeolithic sites and potential hominin dispersal routes. The Saurashtra peninsula is indicated by a black dotted-line square. Black dots represent dated Middle Palaeolithic sites: 1. Kataoti, 2. 16 R, 3. Sandhav, 4. Dhaba, 5. Retlapalle, 6. Jwalapuram, 7. Hanumanthunipadu, and 8. Attirampakkam. White arrows indicate potential hominin dispersal routes as suggested by Field et al. (2007).

• Se ha conseguido analizar mediante nuevas técnicas la gestión de hogares y la densidad del humo en abrigos rocosos, a partir del sitio de Tor Faraj (Jordania), del Paleolítico medio. La ubicación de un hogar no es arbitraria ni cultural, sino que depende de la estructura del abrigo rocoso, del viento y de la funcionalidad del hogar. Ante limitaciones en la activación del humo, es probable que los hogares se activaran según la necesidad en lugar de todos a la vez [+].

Hogares en Tor Faraj. Crédito: Yafit Kedar et al (2024)

• Las características de 17 enterramientos de H. neanderthalensis y 15 de H. sapiens han llevado a concluir que esta práctica funeraria fue una innovación cultural durante el Paleolítico medio, que los autores ven paralela a otras similitudes culturales entre ambas especies, aunque con algunas diferencias [+].

• Se han identificado siete yacimientos de huellas del Pleistoceno y dos yacimientos líticos a lo largo de un tramo costero de 1200 m en Brenton-on-Sea (Sudáfrica), de entre 113-76 ka [+].

Costa de Brenton-on-Sea con los yacimientos de industria lítica y huellas. Crédito: Charles W. Helm et al. (2024)

• Un completo trabajo analiza las prácticas de aprovisionamiento, transporte y utilización del ocre en 15 sitios africanos. Se identifica la continuidad cultural de larga duración que supuso la transmisión intergeneracional de conocimiento sobre paisajes, geología y propiedades fisicoquímicas de los pigmentos minerales. Estas comunidades no se desarrollaron de forma aislada, y estuvieron vinculadas por interacciones sociales, como el aprendizaje tecnológico, los viajes estacionales, el intercambio de cultura material y la expresión simbólica. La datación obtenida (48 ka) en la Cueva del León, en el macizo de Ngwenya (Suazilandia/Esuatini) es la más antigua conocida de minería intensiva de ocre [+].

• Un nuevo trabajo ha analizado los genomas de los seis individuos de Ranis y uno más de Zlatý kůň (Chequia), cueva ubicada a apenas 230 km de distancia. Todos los restos humanos tienen una antigüedad similar. Estos siete H. sapiens pertenecían a un pequeño grupo, estrechamente emparentado, compuesto por apenas unos cientos de individuos. Aunque aislado, este grupo ocupaba un amplio territorio. Se separaron inicialmente de la población que salió de África hace unos 50 ka, vivieron en el centro y sur de Europa y sus ancestros se cruzaron con neandertales. La población de Zlatý kůň/Ranis se extinguió sin dejar descendencia genética en poblaciones posteriores. Sin embargo, el ADN neandertal que porta procede del mismo evento de mezcla que dio lugar al ADN neandertal presente en los humanos no africanos actuales [+].

New timeline proposed for Neandertal gene flow event. Credit: MPI-EVA Leipzig

• Utilizando genomas de 2000 humanos modernos, así como de tres neandertales procedentes de Vindija (Croacia) y de las cuevas de Denisova y Chagyrskaya (montañas de Altai, Rusia), mediante técnicas de aprendizaje automático se ha conseguido mapear el flujo genético recurrente entre estas especies humanas durante los últimos 200.000 años [+]. Una primera oleada de contactos sucedió hace unos 200-250 ka, otra hace unos 100-120 ka, y la mayor de las tres hace unos 50-60 ka.

• En la cueva de Altamira (España) se han documentado 33 nuevas unidades gráficas (representaciones de animales, como ciervos o un posible caballo) y 33 marcas en color rojo y negro, que se encuentran en una pared de 28 metros ubicada en el sector 5. Se publican en la nueva edición de la revista Sautuola.

• Un cadáver congelado de mamut lanudo de Yakutia (Siberia), excepcionalmente conservado desde hace 39 ka, no sólo es el mejor conservado de esta especie, sino que presenta marcas de corte en la piel indicativas de haber sido cazado por humanos: una incisión de un metro de largo en la espalda, así como varias marcas de corte alrededor de las cuencas de los ojos. Este análisis proporciona la evidencia más temprana de la presencia humana en el Ártico. Se trata de un joven ejemplar hembra apodado llamado Yuka, que murió entre los 6-9 años [+].

Traceological features of anthropogenic incisions on Yuka Mammoth’ hide (Yakutia). Credit: N. B. Akhmetgaleeva, A. V. Protopopov, E. N. Maschenko, I. S. Pavlov (2024).

• Un nuevo estudio sobre las estrategias de subsistencia durante el Uluzziense en Italia sugiere mayor caza de especies carnívoras en el norte (Riparo del Broion) y mayor explotación de cérvidos y équidos en el sur (Roccia San Sebastiano, Uluzzo C, Castelcivita, Grotta del Cavallo, Grotta della Cala y Grotta La Fabbrica). La caza de ungulados de tamaño mediano y la escasa presencia de carnívoros en el conjunto faunístico se observa también en los yacimientos italianos del Protoauriñaciense. No se aprecian características distintivas en las prácticas de subsistencia de H. sapiens en comparación con las de los últimos neandertales. En cambio, la ausencia de evidencia de consumo de pescado y otros animales pequeños sugiere una reducción en la diversidad de especies de presas explotadas durante el Uluzziense [+].

• Se ha publicado el estudio multidisciplinar de la Cueva del Arco (Murcia), que subraya su importancia para el conocimiento del Paleolítico superior inicial en el Mediterráneo ibérico, especialmente en lo relativo a la consolidación de los primeros grupos de humanos modernos en la zona. Tras algunas ocupaciones muy esporádicas previas, la Cueva del Arco fue ocupada en mayor medida a partir del Gravetiense, aunque también con estancias cortas asociadas a la caza, en un periodo concreto hace entre 30,9 y 29,9 ka, que dejaron allí un conjunto gravetiense típico [+].

• Un nuevo trabajo analiza la influencia de las fluctuaciones climáticas asociadas con el Último Máximo Glacial sobre el patrón geográfico de la diversidad genética en los mamíferos, con un enfoque holístico que estudia el ADN mitocondrial de múltiples (23) taxones. El estudio busca dónde se encuentra la mayor diversidad, ya que es probable que las áreas de alta variación genética sean las áreas de ocupación más prolongada por especies. Se identifican cuatro patrones: el uso de refugios en el sur como las penínsulas ibérica e itálica (zorro, corzo), expansión hacia el oeste (castor, lince), pequeños enclaves como valles protegidos del clima en paisajes glaciares (musaraña pigmea, topillo común), y un cuarto patrón caracterizado por una homogeneidad sin refugios discernibles o bien con refugios tanto al norte como al sur (oso pardo, lobo). Los humanos estarían en este cuarto patrón: lograron permanecer en zonas con clima adverso mientras otros animales se retiraban a refugios, gracias a una adaptación ecológica (por ejemplo, gracias a ser omnívoros) o a sus capacidades tecnológicas (ropa, vivienda, fuego) [+].

• La momia de un individuo del gato dientes de sable Homotherium latidens, del Pleistoceno final de Siberia, es un gran hallazgo que permite conocer la apariencia externa en un mamífero que no tiene representes vivos. Tenía unas tres semanas de edad al morir [+].

Aspecto externo de la cabeza de Homotherium latidens (Owen, 1846), espécimen DMF AS RS. Crédito: Lopatin, AV, Sotnikova, MV, Klimovsky, AI et al. (2024)

• Una estructura de combustión hallada en Vanguard Cave (Gibraltar), datada en 68-61 ka, podría haber sido empleada para destilar aceite de la jara y elaborar alquitrán, destinado al enmangue de herramientas complejas compuestas por varias piezas. La estructura circular con zanjas laterales y opuestas tendrían en cuenta los patrones de circulación del aire en la cueva. En todas las capas se siguió un mismo proceso pirolítico, en el que no se superaron los 500º. Los restos de polen indican la introducción intencional de determinadas plantas arbustivas. La baja temperatura y el sellado de la estructura crearían un ambiente anóxico en el que se obtenía la resina. Mediante arqueología experimental, se reprodujo la estructura y el proceso, y se obtuvo alquitrán suficiente para el enmangue de dos puntas de lanza [+].

Proceso en 10 pasos para la producción de alquitrán en Vanguard Cave: Crédito: Juan Ochando et al. (2024)

• Bienvenidos tres nuevos dientes neandertales que pertenecieron a un niño, un individuo juvenil y un individuo adulto, procedentes de la Cueva de la Arbreda (España). Dos de ellos, un molar decidual inferior derecho y un molar permanente inferior derecho se hallaron en el nivel N y  tienen una antigüedad mínima de 120 ka, mientras que el tercer diente, un tercer premolar superior derecho del nivel J, tiene entre 71 y 44 ka [+].

• Una industria de cuchillas y microcuchillas (unas 800 descubiertas, de las que el 95% son de obsidiana) fue desarrollada hace 27-24 ka en Helong Dadong, en las montañas chinas de Changbaishan. Es la tecnología lítica más antigua de este tipo que se conoce en el noroeste asiático, y se utilizó de forma continua a partir de entonces, posiblemente vinculada con las condiciones climáticas frías y variables del MIS 2 [+].

Industria de Helong Dadong. Crédito: Ting Xu et al. (2024)

• La expansión del cerebro en los homininos fue impulsada principalmente por dinámicas intraespecie, en comparación con el aumento relativo observado entre especies. Además, se aprecia una tendencia acelerada en los linajes humanos recientes [+].

• La reevaluación de los segmentos de ADN supervivientes de los denisovanos en los genomas humanos modernos, se han identificado evidencias de al menos tres eventos pasados ​​de introgresión de distintas poblaciones de denisovanos. Cada una de ellas presenta diferentes niveles de parentesco con el denisovano secuenciado de Altai, lo que indica una relación compleja entre estos linajes, que probablemente tenían una amplia distribución geográfica por muy diversos paisajes, desde Siberia hasta las grandes altitudes de la meseta tibetana, y posiblemente hasta el sudeste asiático y Oceanía. Además, se han descrito las variantes genéticas de origen denisovano que dieron a los humanos modernos ventajas en sus diferentes entornos, como la tolerancia a la hipoxia observada en las poblaciones tibetanas, múltiples genes relacionados con el sistema inmunitario, y uno con el metabolismo de los lípidos, proporcionando calor cuando es estimulado por el frío, lo que confiere una ventaja a las poblaciones inuit en el Ártico [+].

• Precisamente, uno de los efectos observados de la introgresión neandertal es una variante genética presente únicamente en individuos de ascendencia europea, que influye en el grosor de los incisivos, resultando en dientes más delgados y pequeños. Estas variantes genéticas no necesariamente se seleccionaron por ofrecer ventajas directas, sino tal vez como un efecto secundario de su influencia en otros aspectos biológicos [+].

• Los neandertales de Prado Vargas, en el norte de Burgos (España) pudieron ser los primeros coleccionistas, según sugiere un conjunto de 15 fósiles marinos del Cretácico superior hallados en la cueva. En ningún otro yacimiento neandertal se habían hallado tantos objetos singulares sin modificaciones, con posible finalidad de adorno o recolección [+].

Fósiles marinos del Nivel 4 de Prado Vargas. Crédito: M. Navazo et al (2024)

• Se han revisado los grabados existentes sobre algunas de las 406 plaquetas de Gönnersdorf (Alemania) del periodo magdaleniense (15,8 ka), que contienen 11 representaciones de peces con unas líneas de cuadrícula superpuestas, que eran una combinación deliberada que ilustraba el uso de redes de pesca [+].

Plaqueta 282 de Gönnersdorf. Crédito: Robitaille J, Meyering LE, Gaudzinski-Windheuser S, Pettitt P, Jöris O, Kentridge R (2024)

• También del Magdaleniense procede una evidencia arqueológica del uso de efedra hace 15 ka en Grotte des Pigeons (Marruecos). Se encontraron en forma carbonizada y concentrados en un depósito funerario, siendo todos los materiales contemporáneos. La efedra es una planta conocida por producir altas cantidades de alcaloides, principalmente efedrina y pseudoefedrina, que se han utilizado en la medicina tradicional. Los autores sugieren que la efedra pudo haber sido utilizada tanto por sus propiedades nutricionales como terapéuticas, y posiblemente tuvo un papel en el ritual funerario [+].

Enterramiento de Grotte des Pigeons: Individuo 14 (azul), cuerno (gris), ocre (gris oscuro y rojo), huesos de animales (amarillo), efedra (puntos rojos), concha (punto verde grande), Crédito: A. Freyne y J. Morales.

• En la Cueva de los Murciélagos (Albuñol, Granada) se ha evidenciado el uso de tecnología de arco y flechas en el Neolítico inicial, hace unos 7000 años. Ha sido gracias al hallazgo de fragmentos excepcionalmente conservados de flechas con restos de plumas, brea de abedul como recubrimiento protector y fibras empleadas para fijar sus distintos componentes, astiles de madera de olivo y caña y dos posibles cuerdas de arco elaboradas con tendón de animales (Capra sp., Sus sp. y corzo), las más antiguas documentadas hasta el momento [+].

Fragmentos de cuerda (izda), puntas de flecha y astiles (dcha) de la Cueva de los Murciélagos. Crédito: Bertin, I., Martín-Seijo, M., Martínez-Sevilla, F. et al. (2024)

• La relación de la forma craneal con los factores masticatorios (espacio infratemporal) y los factores medioambientales (tales como la temperatura y la precipitación) presenta una gran complejidad y diversidad, pero se ha observado una reducción de la presión selectiva sobre la forma craneal causada por el estrés ambiental natural debido al desarrollo de la civilización [+].

• Aunque es de finales del anterior trimestre, no quería olvidar este interesantísimo estudio que ilustra cómo la evolución humana continúa, realizado sobre 417 mujeres de Nepal que viven a más de 3500 metros de altura. Las mujeres con mayor número de nacimientos exitosos mostraron mayor saturación de oxígeno, mayor velocidad de flujo sanguíneo hacia los pulmones y ventrículos más anchos. Aunque contribuyen factores culturales, como la edad temprana de inicio de la reproducción y los matrimonios duraderos, la adaptación física es determinante, ya que los niveles óptimos de hemoglobina y una alta saturación de oxígeno en la sangre permiten una adaptación efectiva a la hipoxia [+].

Otros resúmenes de 2024

• Por trimestres: 1T | 2T | 3T 
• Especial Una década de conocimiento de evolución humana