Tal vez uno de los enterramientos intencionales de neandertal más espectaculares sea el de la Cueva de Teshik Tash, en la actual Uzbekistan.

Se trata del esqueleto de un niño de entre 8-9 años de edad, con una antigüedad de unos 70.000 años, que se estima que pudo enterrado de la siguiente forma:

• Alrededor del cuerpo se clavaron en el suelo cinco pares de cuernos de cabra, posiblemente de íbice siberiano (Capra sibirica), tal vez a modo de protección simbólica.
• El cuerpo reposaba sobre un lecho preparado con huesos de caballo.
• Se cubrió con flores, como sugiere la presencia de polen y la referencia de otros enterramientos neandertales.
• La cabeza se dispuso descansando sobre un bloque de piedra caliza.
• Un pequeño hogar habría sido hecho cerca del cuerpo y ardió breve tiempo, según evidencia la presencia de arcilla sin quemar. Esto sugiere una forma de ritual funerario para el enterramiento.

El cráneo es largo y bajo, tiene una cara larga y apertura nasal amplia, con arco superciliar en desarrollo y sin mentón. Se ha podido recuperar ADN mitocondrial, confirmando su pertenencia a Homo neanderthalensis.

Algunas opiniones dudan de que fuera un ritual y consideran una mera protección del cadáver ante los carroñeros.

Bifaz achelense. Foto: Roberto Sáez

La mayor parte de la humanidad (85%) es diestra y siempre lo ha sido. ¿Cuáles son los motivos? ¿Cómo hemos evolucionado para adoptar esta característica? La explicación puede estar basada en cinco ideas clave:

• Nunca se ha documentado una población humana donde haya predominado el uso de la mano izquierda.

• La lateralización de los miembros y su control desde distintos hemisferios, pudo comenzar hace 500.000 años. tal vez para realizar movimientos especializados al mismo tiempo: p.ej. el hemisferio izquierdo controlando actividades rutinarias como la búsqueda de comida, y el derecho detectando cambios en el entorno como la presencia de depredadores.

• La especialización ayudaría al desarrollo de las capacidades cognitivas más avanzadas. De hecho, el fortalecimiento de esta asimetría pudo haber comenzado cuando los primeros homínidos adoptaron de forma habitual una postura erguida durante el uso de herramientas.

• Sin embargo, el mayor uso de la mano derecha no se ha observado en chimpancés, ni se ha visto evidencia clara en las herramientas encontradas de entre 1-2 Ma, sino que se comienza a observar a través del desgaste dental de los homininos del Pleistoceno Medio hace 600.000 años, que sugiere una tendencia clara a que la comida se llevaba a la boca con la mano derecha.

• Algunas hipótesis establecen que el desarrollo de la función del lenguaje en el hemisferio izquierdo evolucionó previamente al uso predominante de la diestra, siendo este un efecto de la aparición del lenguaje e intensificado por éste. Ello implicaría que ser diestros de alguna forma sería un mero efecto «accidental» en la evolución humana.

Mapa sinóptico % zurdos/diestros en los últimos 10 Ma. Imagen: The history and geography of human handedness, I. C. McManus, 2009

Referencias:

• Natalie T. Uomini (2009). The prehistory of handedness: Archaeological data and comparative ethology.  Journal of Human Evolution
• Nicholas Toth (1985). Archaeological evidence for preferential right-handedness in the lower and middle pleistocene, and its possible implications. Journal of Human Evolution
• W Tecumseh Fitch & Stephanie N Braccini (2013) Primate laterality and the biology and evolution of human handedness: a review and synthesis, Ann N Y Acad Sci 1288:70-85
• Jason G. Goldman (2014). Right-handed people are dominant worldwide – but why? BBC Future