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En 2021 se publicó un análisis más de 600 características morfológicas y métricas en un centenar de especímenes del Pleistoceno medio. Este trabajo definió un nuevo linaje humano o grupo monofilético, donde todos han evolucionado desde un antepasado común, que incluye principalmente a fósiles asiáticos (los cráneos de Harbin, Hualongdong, Dali y Jinniushan, y la mandíbula de Xiahe), pero también a dos africanos (Eliye Springs en Kenia y un fósil de Rabat) y un europeo (el Homo antecessor de Gran Dolina en Atapuerca). Este clado sería diferente del formado por otros especímenes africanos y europeos asociados a H. heidelbergensis/H. rhodesiensis, y hermano del clado Homo sapiens, de forma que representaría una evolución más próxima a nuestra especie que el linaje neandertal.

Vamos a detenernos en Eliye Springs y luego volveremos a ese clado. Seguramente todos conocemos el Lago Turkana y los sitios fosilíferos que lo rodean. Eliye Springs es uno de ellos, con una historia muy curiosa. En 1983, los turistas austriacos Gerlinde y Till Darnhofer iban paseando por una playa en la orilla occidental del lago, «peinándola» buscando curiosidades, cuando vieron la parte trasera de un cráneo asombrosamente bien conservado, sobre todo en su mitad izquierda. Sin embargo, la mitad derecha está distorsionada y mucho menos conservada, y carece de dientes y mandíbula. Tampoco se aprecian apenas los alveolos del maxilar.

Parece que llevaron el cráneo a Richard Leakey en el Museo Nacional de Kenia en Nairobi, pero al volver con él al lugar del hallazgo, no supieron determinar el sitio exacto donde apareció. Se trata de una orilla con pequeños acantilados y rocas erosionados por las olas y con un fuerte desgaste en cada tormenta. Esto descubre depósitos pleistocénicos que se ha ido estudiando en sucesivos trabajos de campo a partir de entonces, en los que se han recuperado fragmentos de fauna y algunos es posible que humano, pero ningún trozo más de aquel cráneo, que se registró como KNM-ES 11693, pero suele ser conocido simplemente como Eliye Springs.

El fósil es de color oscuro por la absorción del manganeso del sedimento. Se estima que perteneció a un adulto masculino. Con su contexto perdido, se intentó estimar la antigüedad del cráneo en 200-400 ka (miles de años) atendiendo a su morfología, cuyos principales rasgos son:

• Caracteres modernos: tamaño grande, con una capacidad de 1300-1450 cc, totalmente en el rango de la de los humanos modernos, la forma general del cráneo es redondeada y más comparable a la de los sapiens arcaicos que a la de neandertales y preneandertales, la cara es corta, la escama temporal izquierda está muy bien conservada y es moderna (alta y curvada), el plano occipital es largo y no tiene toro occipital transversal.

• Caracteres arcaicos: forma alargada y aplanada general del cráneo, dimensiones y forma no angulada de la región occipital, ancho máximo del cráneo en la parte inferior, glabela pronunciada, ancho interorbital, cara robusta y ancha con ligera proyección. El aplanamiento de la región parietal recuerda a Homo erectus. La frente es baja pero con un moderado desarrollo redondeado. Aunque no se puede determinar cómo era su desarrollo supraorbital porque no se conserva bien, el sulcus que presenta y el grosor óseo apuntan a una protuberancia similar a la de Florisban y LH 18, e inferior a la de Kabwe-1.

Aunque el grosor óseo del cráneo inicialmente se asociaba a otro rasgo arcaico, un estudio posterior mediante tomografía computarizada identificó como posible causa una anemia crónica que este individuo padecería durante su infancia o juventud, que provocó una hiperostosis porótica y otras irregularidades en el crecimiento óseo.

¿De qué especie era?

Eliye Springs ha sido tradicionalmente incluido entre los sapiens arcaicos. También a veces dentro de Homo heidelbergensis, sobre todo cuando este taxón se empleaba de manera amplia a finales del siglo XX para reunir a distintos especímenes africanos y europeos del Pleistoceno medio. También se consideró su clasificación en Homo helmei (taxón definido para el cráneo de Florisbad, del que escribiré otro día).

Pero su inclusión en 2021 como un espécimen atípico en el clado formado por cranéos chinos como Harbin, Dali y Hualondong puede ser desconcertante y plantear nuevas incógnitas sobre los flujos migratorios de grupos humanos entre África y Asia que se sucedieron a partir de su antepasado común, y sobre su posible interacción con otros grupos arcaicos de sapiens que iban evolucionando (Ngaloba, Omo 2, Florisbad) y con otros que aún suelen incluirse en Homo heidelbergensis/rhodesiensis (Kabwe-1, Bodo). De hecho, con Homo antecessor ya venimos observando desde hace un tiempo un origen más vinculado a Asia que a África. Posiblemente Eliye Springs y Homo antecessor representan una morfología más antigua que los especímenes chinos, como apunta Chris Stringer, coautor de la definición del mencionado clado hermano del sapiens.

Referencias

1. Bräuer, G. and Leakey, R. E. (1986). The ES-11693 Cranium from Eliye Springs, West Turkana, Kenya. Journal of Human Evolution.
2. Bräuer, G. et al (2003). Pathological Alterations in the Archaic Homo sapiens Cranium From Eliye Springs, Kenya. American Journal of Physical Anthropology.
3. Borths, M. (2013). Lobolo and Eliye Springs: The final field for the field school. Turkana Basin Institute 

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Beachcombing at Eliye Springs: the find of a hominin skull

In 2021, an analysis of more than 600 morphological and metric characteristics in a hundred specimens from the Middle Pleistocene defined a new human lineage or monophyletic group, where all specimens evolved from a common ancestor, that includes mainly Asian fossils (the skulls from Harbin, Hualongdong, Dali and Jinniushan, and the Xiahe mandible), but also two African (Eliye Springs in Kenya and a fossil from Rabat) and one European (Homo antecessor from Gran Dolina in Atapuerca). This clade would be different from the African and European specimens assigned to H. heidelbergensis/H. rhodesiensis, and would be sister of the Homo sapiens clade: they would represent an evolution closer to our species than the Neandertal lineage.

Let’s stop at Eliye Springs and return later to that clade. We may remember well Lake Turkana and the fossil sites that surround it. Eliye Springs is one of them, with a very curious history. In 1983, Austrian tourists Gerlinde and Till Darnhofer were combing a beach on the western shore of the lake, when they spotted the back of a skull that was amazingly well-preserved, especially the left half. However, the right half is distorted and much less well preserved, and lacks teeth and jaw. The alveolar processes in the maxilla are also barely visible.

It seems that the skull was taken to Richard Leakey at the Kenya National Museum in Nairobi, but on returning with him to the site of the find, they were unable to determine the exact location of the skull. It is a shore with small cliffs and rocks eroded by the waves and heavily weathered by every storm. This uncovers Pleistocene deposits that have been studied in successive fieldwork since then, in which fauna remains and some possible human bone pieces have been recovered, but no more remains of that skull, which was recorded as KNM-ES 11693, but is usually known simply as Eliye Springs.

The fossil is dark in colour due to the absorption of manganese from the sediment. It is estimated to have belonged to an adult male. With its context lost, an attempt was made to estimate the age of the skull at 200-400 ka (thousands of years) based on its morphology, the main features of which are:

• Modern features: large size, with a capacity of 1300-1450 cc, fully in the range of that of modern humans, the overall shape of the skull is rounded and more comparable to archaic sapiens than to Neandertals and pre-Neandertals, the face is short, the left temporal squama is very well preserved and modern (high and curved), the occipital plane is long and has no transverse occipital torus.

• Archaic characters: general elongated and flattened shape of the skull, dimensions and unangulated shape of the occipital region, maximum width of the skull at the bottom, pronounced glabella, interorbital width, robust and broad face with slight projection. The flattening of the parietal region is reminiscent of Homo erectus. The forehead is low but moderately rounded. Although its supraorbital development cannot be determined because it is not well preserved, the sulcus and bone thickness point to a browridge similar to that of Florisban and LH 18, and inferior to that of Kabwe-1.

Although the bony thickness of the skull was initially associated with another archaic trait, a subsequent CT scan identified as a possible cause a chronic anaemia that this individual must have suffered from during childhood or youth, which led to porotic hyperostosis and other irregularities in bone growth.

What species was it?

Eliye Springs has traditionally been included among archaic sapiens. Sometimes also within Homo heidelbergensis, especially when this taxon was widely used in the late 20th century to lump together different African and European specimens from the Middle Pleistocene. It was also considered within Homo helmei (a taxon defined for the Florisbad skull, which I will write in a future post).

But its inclusion in 2021 as an outlier specimen in the clade formed by Chinese skulls such as Harbin, Dali and Hualondong possibly baffles and raises new questions about the migratory flows of human groups between Africa and Asia that occurred after their common ancestor, and about their possible interaction with other archaic groups of sapiens (Ngaloba, Omo 2, Florisbad) and with others still often included in Homo heidelbergensis/rhodesiensis (Broken Hill 1, Bodo). In fact, with Homo antecessor we have already observed lately an origin more linked to Asia than to Africa. Possibly Eliye Springs and Homo antecessor represent an older morphology than the Chinese specimens, as noted by Chris Stringer, co-author of the definition of the aforementioned sister clade to sapiens.

References

1. Bräuer, G. and Leakey, R. E. (1986). The ES-11693 Cranium from Eliye Springs, West Turkana, Kenya. Journal of Human Evolution.
2. Bräuer, G. et al (2003). Pathological Alterations in the Archaic Homo sapiens Cranium From Eliye Springs, Kenya. American Journal of Physical Anthropology.
3. Borths, M. (2013). Lobolo and Eliye Springs: The final field for the field school. Turkana Basin Institute 

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