Autor: Roberto Sáez

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Summary of the 2014 ESHE Meeting

florenceThe 4th annual meeting of the European Society for the study of Human Evolution (ESHE) took place in Florence, Italy (Sep 18th-20th). This is one of the top conferences we can see in Europe for this field.

Below is a summary of a selection of topics presented in the meeting.

Arsuaga, Juan Luis:

Hominins from Sima de los Huesos site in Atapuerca are 430 KY old. Most of the other European Middle Pleistocene fossils are apparently younger, including specimens that look more primitive than Sima. If the ancestral stem group of neandertal & sapiens survived after the Neandertal lineage branched off, then a primitive morphology could still be found in fossils that are younger than the derived ones. Current age of Petralona is clearly underestimated. Arago is a bit older and more primitive than Sima.

Bayle, Priscilla et al:

A new Neandertal mandible was discovered (2013) in Sirogne Cave (France). The minimum number of individuals found in that cave is four.

Benazzi, Stefano et al:

Taurodontism is a condition found in the molar teeth whereby the body of the tooth and pulp chamber is enlarged vertically at the expense of the roots. This affects to 1% of modern humans but is quite frequent in Neandertals, due to three possible hypothesis: biomechanical advantage, adaptation to a high attrition diet, genetic drift effects. Finite Element Analysis modelling to the Le Moustier 1 specimen was run to test the first hypothesis, showing that enlarged pulpar chambers do not modify the biomechanical properties of the molars.  Sigue leyendo →

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Altamira

altamiraLa cueva de Altamira (Cantabria, España) contiene un conjunto de arte rupestre que es, a la vez, el primero que se descubrió (1879) y uno de los más importantes en el mundo, tanto por su antigüedad (abarcando desde 35.000 a 15.000 años) como por su calidad artística.

Es magistral la utilización de los abultamientos naturales de la roca para dar sensación de volumen, así como la selección de los colores por su viveza, y las técnicas empleadas: el grabado que delimita el contorno, y el dibujo que aporta realismo anatómico y movilidad, con trazo firme y sin haberse encontrado rectificaciones.

En 2002 se cerró la cueva al público para estudiar el impacto de las visitas sobre las pinturas. Desde febrero de 2014 se admiten visitas experimentales muy reducidas.

Sin embargo, es posible disfrutar el Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira y una réplica de la cueva contenida en el mismo (la «neocueva»), que fueron construidos muy cerca de la cueva original.

El Museo contiene básicamente:

  • Un recorrido breve por los principales hitos de la evolución humana.
  • Una muestra de objetos coetáneos al periodo de ocupación de Altamira y hallados tanto en esta como en otras cuevas de Cantabria.
  • Una serie de reproducciones de paneles de arte rupestre de otras cuevas cántabras. Para mi gusto esto es, con diferencia, lo más sorprendente y lo mejor del Museo (aparte de la «neocueva», claro está).

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Human Evolution and Innovation

Paleolithic tools. Photo: Roberto Sáez

Last week I was invited to give a speech in Lisbon for an enterprise forum on Innovation, as introduction to ease the topic and break ice. First challenge was to illustrate how humans are continuously looking for innovation solutions, and always were since the origin of ‘becoming human’. Human Evolution has always been linked to Innovation. Second challenge was to make it understandable for a non-expert and multi-country audience…

Given those premises, I structured 5 key ideas:

1) The journey until reaching the capacity of innovation we currently have is amazing: we can develop projects and build things from the lowest atom level until the greatest global level – and even outside the globe. But we actually started 6 million years ago when our ancestors were ‘normal’ animals, in fact weak animals: they were eaten by predators. Eventually some of them started to use bipedalism occasionally. But yet they did not have anything special that could differentiate us from any other animals. They lived among them, they shared same resources. Sigue leyendo →

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Nutcracker Man Digest… 15-sep 2014

Resumen de la pasada quincena de las principales novedades recogidas en mi twitter y aquí en el blog:

  • Conclusiones de los hallazgos de la campaña de excavaciones en Orce (Granada, España), que confirman la existencia de una importante población humana hace 1,4 millones de años.
  • Un estudio que concluye que la mano humana apenas ha evolucionado desde hace 1,3 millones de años.
  • Un vistazo al (genial) Museo de Prehistoria y Arqueología de Cantabria.
  • El hallazgo de ADN nuclear en algunos fósiles de la Sima de los Huesos de Atapuerca, cuyo análisis seguro que dará espectaculares resultados en 2015.
  • El anticipo de un hallazgo histórico en Olduvai y Laetoli, pendiente de anunciarse. No obstante, esta noticia (o avance de noticia) extrañamente no tuvo mucha repercusión… Esperemos acontecimientos.
  • Y, por supuesto, tuvimos el XVII Congreso de la Unión Internacional de Prehistoria y Protohistoria (UISPP) celebrado en Burgos, España. Aquí un breve y buen resumen de las principales discusiones que tuvieron lugar.
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Conclusiones de los hallazgos en Orce

Orce (Granada, España) tiene un conjunto de yacimientos que va cobrando cada vez más importancia por la antigüedad de los restos encontrados allí, coetáneos con los más antiguos de Atapuerca (1,4 millones de años), y a solo 300.000 años de los restos más remotos de Dmanisi.

La campaña de excavaciones de este año ha producido resultados muy interesantes, para entender la forma de vida en esa zona y en esa época:

  • En 2002 se encontró en el yacimiento de Barranco León un primer molar fosilizado de un niño de unos 10 años, datado en 1,4 millones de años. En 2013 se publicó. Este año no han aparecido nuevos restos humanos, pero sí una enorme cantidad de restos de fauna: mamuts, hipopótamos, rinocerontes, caballos, ciervos, bóvidos.

orce

  • Una zona de taller hallada con más de 3000 útiles líticos indican la importante actividad humana en el sitio: vivían en grupos de posiblemente decenas de individuos, pero no en las cuevas sino en el límite con la zona boscosa, con árboles cerca por si era necesario encaramarse.
  • Los restos de un elefante totalmente desarticulado y al que extrajeron los sesos, sugiere alimentación y por tanto cuidado de sus bebés y de sus ancianos.
  • Eran carroñeros, descuartizaban a los mamuts, pero no llevaban consigo los utensilios sino un núcleo del que sacaban lascas junto al animal. Competían con hienas de 150 kg.
  • Su entorno constituía el mayor vergel de toda Europa en el Pleistoceno.

Esperemos nuevos hallazgos en la próxima campaña, tal vez más restos humanos que puedan arrojar luz sobre qué homínidos vivían allí, y sobre el famoso y polémico “hombre de Orce”, un fragmento de cráneo de 1,8 millones de años con algunas características humanas (pero muchas dudas) encontrado en 1982.