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¡Este blog cumple un año más, y van 9! Lo primero, gracias por vuestra lectura. Los que seguís este blog sabéis el rigor y el mimo con que lo escribo, y lo que aprecio vuestras reacciones y comentarios, bien por aquí o bien a través de las redes sociales. Para celebrar este 9º aniversario he querido repasar mis 9 novedades favoritas que hemos conocido en evolución humana en el último año:

1. Cómo no, se rompe un registro de antigüedad que obliga a rehacer los esquemas en muchos libros, y marcar el hito de 2,9 millones de años (Ma) para las herramientas olduvayenses más antiguas halladas, así como para el origen conocido del género Paranthropus. Lo curioso es que todo ello, junto con restos de hipopótamo y antílopes procesados, fue descubierto en el mismo lugar, lo que hace preguntarnos si fueron los parántropos los autores de las herramientas y del banquete, o bien otros homininos, tal vez representantes muy antiguos de Homo.
2. Tenemos un probable nuevo diente denisovano, procedente de Tam Ngu Hao 2 (Cueva Cobra), en las montañas Annamite, Laos. Perteneció a una niña de 3,5-8,5 años de edad, que vivió hace 164-131 miles de años (ka). Es una notable ampliación del rango geográfico conocido de los denisovanos, y es el primer resto de Homo bien fechado en el Pleistoceno medio del sureste asiático continental.
3. Sumándose a la familia neandertal de la cueva El Sidrón (España), hemos dado con una nueva familia de esta especie humana. Por el ADN de 13 individuos neandertales de Chagyrskaya y Okladnikov (dos cuevas rusas a los pies de las montañas de Altai, se ha identificado un grupo con lazos familiares que vivieron hace 44 ka: en concreto, se ha identificado a un padre y su hija adolescente, así como un par de parientes de segundo grado, un niño y una mujer adulta, quizás una prima, tía o abuela. En general, la diversidad genética del grupo era muy baja, lo que refleja la ya sabida declinación de esta especie por esta causa.
4. Nuevos especímenes se unen al selecto grupo de los primeros europeos: un molar encontrado de Qvemo Orozmani, a unos 20 km de Dmanisi (Georgia) de antigüedad estimada 1,77-1,84 Ma, y la cara parcial de de un hominino del nivel TE7 de la Sima del Elefante, de unos 1,4 Ma.
5. Si ya nos asombró el hallazgo de una incursión de humanos modernos en «territorio neandertal» en Europa occidental hace 54 ka, concretamente en la cueva Mandrin (Francia), la revisión de su tecnología de micropuntas indica que estas posiblemente se emplearon para fabricar flechas, lo que supone una presencia muy antigua de esta tecnología en la región.
6. Otro posible sapiens con presencia muy antigua en Europa es la mandíbula de Bañolas (fechada en 45-66 ka). La ausencia de rasgos neandertales en su morfología, y la correspondencia de muchos de ellos con Homo sapiens, salvo la ausencia de mentón, hace pensar en una presencia antigua en el suroeste de Europa occidental de un grupo sapiens o bien de un híbrido de sapiens y otra especie de Homo no neandertal.
7. Se ha logrado profundizar en las relaciones genéticas en el poblamiento de Europa en un amplio rango temporal (entre 35 ka y 5 ka) desde el Gravetiense hasta el Neolítico final, a partir del estudio del genoma de 356 cazadores-recolectores, incluyendo información genética nueva de 116 individuos, proveniente de 54 sitios de 14 países de Europa y Asia Central, y la definición de nuevos clusters genéticos. Además, dos dientes de 23 ka de la cueva del Malalmuerzo (Granada, España) han proporcionado el genoma más antiguo de un habitante de la península ibérica del Paleolítico superior, refugio durante el Último Máximo Glacial.
8. Nos ha sorprendido el rastro de ascendencia neandertal y denisovana detectado en genomas antiguos de Sudamérica, dejado gracias a movimientos humanos a lo largo de la costa atlántica, que hace unos 1000 años recorrieron 5277 km de sur a norte (entre las actuales Uruguay y Panamá), después del poblamiento de la mayor parte de la costa del Pacífico y los Andes. Mientras tanto, en Norteamérica, 13 puntas de proyectil del sitio Cooper’s Ferry (Idaho, EE.UU.) se han datado en 15,7 ka, haciéndolas las más antiguas de Norteamérica, tres milenios anteriores que las puntas de Clovis.
9. Se han hallado en Liang Tebo (Borneo) los restos óseos de un joven cazador-recolector («Tebo 1») cuya parte inferior de la pierna izquierda fue amputada hace 31 ka. Se trata de la evidencia más antigua de un acto médico tan complejo, batiendo por muchos milenios las siguientes evidencias conocidas hasta ahora, como la amputación de un antebrazo hace 7 ka en Buthiers-Boulancourt (Francia).

El último punto es un caso singular de cuidados entre humanos en la prehistoria. Esta investigación es mi principal foco desde que publiqué Evolución humana: prehistoria y origen de la compasión, profundizando en el entendimiento de las raíces tan antiguas de este comportamiento, sus vínculos con la paleoantropología y sus posibles patrones evolutivos. Además, estoy identificando cuáles son determinados saltos cualitativos que suponen técnicas innovadoras y relacionadas con este comportamiento (como la amputación asistida), y las lecciones que de todo esto podemos sacar como habilidades sociales cuya explotación aporta ventajas para nuestra especie.

Tendré el placer de presentar estos avances en dos próximos foros:

• En la conferencia «La Bioarqueología del Cuidado», el 16 de mayo de 2023 a las 19 horas en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (C. José Gutiérrez Abascal, 2, Madrid).
• En la presentación «Bioarchaeology of care outreach: how lessons from the past may help improve the present» de la reunión anual de EAA (European Association of Archaeologists), sesión «Making an Impact: Developing Research in Applied Bioarchaeology»que tendrá lugar entre el 31 de agosto y el 2 de septiembre (fecha por concretar) en la Queen’s University de Belfast.

9 years of Nutcracker Man

This blog turns one more year, and that makes it 9! First of all, thank you for reading. Those of you who follow this blog know the rigor and care with which I write it, and how much I appreciate your reactions and feedback, either here or through social media. To celebrate this 9th anniversary I wanted to review my 9 favorite news that we have known in human evolution in the last year:

1. Of course, a record is broken which forces to redraw some schemes in many books, and mark the milestone of 2.9 million years (Ma) for the oldest found Oldowan tools, as well as for the known origin of the genus Paranthropus. The curious point is that all of these, along with processed bones of hippo and antelope, were discovered at the same site, raising the question of whether parantropes were the authors of the tools and meal, or other hominins, perhaps very ancient representatives of Homo.
2. We have a probable new Denisovan tooth from Tam Ngu Hao 2 (‘Cobra Cave’), in the Annamite Mountains, Laos. It belonged to a 3.5-8.5-year-old girl, who lived 164-131 thousand years ago (ka). It is a remarkable expansion of the known geographic range of the Denisovans, and is the first well-dated Homo remains from the Middle Pleistocene of continental Southeast Asia.
3. In addition to the Neandertal family from El Sidrón cave (Spain), we have found a new family of this human species. From the DNA of 13 Neandertal individuals from Chagyrskaya and Okladnikov (two Russian caves at the foothills of the Altai Mountains), they have identified a group with family ties that lived 44 ka ago: specifically, a father and his teenage daughter, as well as a pair of second-degree relatives, a boy and an adult woman, perhaps a cousin, aunt or grandmother. Overall, the genetic diversity of the group was very low, reflecting the already known decline of this species due to this cause.
4. New specimens join the select group of early Europeans: a molar from Qvemo Orozmani, about 20 km from Dmanisi (Georgia) with estimated age of 1.77-1.84 Ma, and the partial face of a hominin from the TE7 level of the Sima del Elefante, of about 1.4 Ma.
5. If we were already astonished by the finding of an incursion of modern humans in «Neandertal territory» in Western Europe (Mandrin cave, France, 54 ka), the revision of their micropoints technology indicates that these were possibly used to make arrows, which implies a very ancient presence of this technology in the region.
6. Another possible sapiens with a very ancient presence in Europe is the Bañolas mandible (dated at 45-66 ka). The absence of Neandertal features in its morphology, and the correspondence of many of them with Homo sapiens, except for the absence of chin, suggests an ancient presence in southwestern western Europe of a sapiens group or a hybrid of sapiens and another species of non-Neandertal Homo.
7. Genetic links in the settlement of Europe over a wide time range (between 35 ka and 5 ka) from the Gravetian to the late Neolithic have been studied from the genome of 356 hunter-gatherers, including new genetic information from 116 individuals from 54 sites in 14 countries in Europe and Central Asia, and the definition of new genetic clusters. In addition, two 23 ka teeth from the Malalmuerzo cave (Granada, Spain) have provided the oldest genome of an inhabitant of the Iberian Peninsula from the Upper Paleolithic, possibly used as refugia during the Last Glacial Maximum.
8. We were surprised by the trace of Neandertal and Denisovan ancestry detected in ancient South American genomes, left by human movements along the Atlantic coast, which about 1000 years ago traveled 5277 km from south to north (between present-day Uruguay and Panama), after the settlement of most of the Pacific coast and the Andes. Meanwhile, in North America, 13 projectile points from the Cooper’s Ferry site (Idaho, USA) have been dated to 15.7 ka, making them the oldest in North America, three millennia earlier than the Clovis points.
9. The skeletal remains of a young hunter-gatherer («Tebo 1») whose lower left leg was amputated 31 ka ago was found in Liang Tebo (Borneo). This is the oldest evidence of such a complex medical act, beating by many millennia the following evidence known so far, such as the amputation of a forearm 7 ka ago at Buthiers-Boulancourt (France).

The last point pertains to an exceptional example of human caregiving in prehistoric times. This is the focal point of my research since the publication of my book «Evolución humana: prehistoria y origen de la compasión» (Human Evolution: Prehistory and the Origin of Compassion). Through this work, I aim to deepen our understanding of the ancient roots of compassionate behavior and its connection to paleoanthropology, as well as its possible evolutionary patterns. Also, I identify qualitative leaps in certain innovative techniques related to this behavior, such as assisted amputation, and draw lessons from these social skills that can bring advantages to our species when exploited.

It will be a pleasure to present these advances in two upcoming forums:

• At the conference «La Bioarqueología del Cuidado» (The Bioarchaeology of Care) on May 16, 2023 at 7 pm at the Spain’s National Museum of Natural Sciences (C. José Gutiérrez Abascal, 2, Madrid).
• In the presentation «Bioarchaeology of care outreach: how lessons from the past may help improve the present» at the Annual Meeting of the EAA (European Association of Archaeologists), session «Making an Impact: Developing Research in Applied Bioarchaeology» to be held between August 31-September 2 (date to be confirmed) at Queen’s University, Belfast.

Artist’s impression of Tebo 1 in life (amputation 31 ka ago). Credit: Jose Garcia (Garciartist) / Griffith University