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5 de mayo de 2021: en el séptimo aniversario de este blog, he querido recordar algunas noticias de gran impacto en cada uno de estos pasados años. Sé que me dejo muchas otras, elegir es difícil. Como siempre, tus sugerencias serán bienvenidas en los comentarios. Y, una vez más, recibe mi sincero agradecimiento por acompañarme en estos años con tu lectura e interacciones.

2014: Adiós, Homo heidelbergensis

Inicialmente, la rica colección de restos de homininos de la Sima de los Huesos (Atapuerca, España) se asignaron a Homo heidelbergensis. Repentinamente, esta especie adquirió un registro fósil amplísimo gracias a los más de 7000 huesos de la Sima conocidos por entonces. Desde los años 80, el taxón Homo heidelbergensis acogía a distintos fósiles del Pleistoceno medio europeo, de forma que abarcaba una amplia cronología desde hace más de 600 ka (miles de años) hasta la aparición de sus posibles posibles descendientes, los neandertales, hace más de 200 ka. En 2014, se publicaba en Nature la descripción detallada de la morfología craneal de los homininos de la Sima, con muchas apomorfias neandertales, y la revisión de su cronología en unos 430 ka. Este artículo también terminaba con la propuesta de excluirlos de Homo heidelbergensis. En 2015 la publicación del ADN nuclear de estos homininos confirmó que son preneandertales, en espera de asignación a una especie.

Más información: A moment of silence for the death of Homo heidelbergensis 

2015: Hola, Homo naledi

La diminuta especie humana Homo floresiensis viene asombrando a la comunidad científica desde 2004. Fruto de un proceso evolutivo en extremo aislamiento desde radiaciones de homininos arcaicos que llegaron a la isla de Flores (Indonesia), los apodados hobbits vivieron en Liang Bua desde hace 50-200 ka, y en Mata Menge hace 700 ka y hasta 1 millón de años. Pero no fue menor la sorpresa que causó la presentación de Homo naledi en 2015. Coexistiendo en el continente africano con otras especies humanas hace unos 241-335 ka (incluyendo la nuestra, Homo sapiens), estos pequeños seres de 1,50 m y 45 kg evolucionaron como un mosaico compuesto por un cráneo arcaico, y una dentición y un cuerpo modernos. A pesar de tener un cerebro de tamaño parecido al de Homo habilis, parece que depositaron intencionadamente a miembros de su grupo en profundas cámaras del sistema de cuevas Rising Star (Sudáfrica).

Más información: Quick summary about Homo naledi 

2016: La estructura neandertal de Bruniquel

Hace 176 ka un grupo de neandertales concibieron, planificaron y ejecutaron una construcción compleja a 330 metros de la entrada a la cueva de Bruniquel (Francia). Estaba compuesta por varias estructuras circulares realizadas con 400 fragmentos de estalagmitas. Se transportaron 2 toneladas de materiales, se trocearon hasta tener un tamaño similar y se colocaron formando un círculo grande por un parte, otro círculo más pequeño por otra, y varios pequeños amontonamientos. Aquellos humanos tuvieron el ingenio y la organización social necesarios para llevar a cabo este trabajo, por supuesto con la ayuda del fuego en la absoluta oscuridad de la cueva, evidenciado por los restos varias hogueras.

Más información: 5 casos de simbolismo neandertal

2017: Los orígenes de nuestra especie Homo sapiens 

Durante décadas considerábamos que nuestra especie tendría unos 200.000 años de antigüedad. Nos basábamos en los estudios genéticos y en la cronología de los restos más antiguos conocidos para nuestra especie, encontrados en 1967 en la formación rocosa de Kibish (valle del río Omo, Etiopía), y datados en unos 195 ka. Por otra parte, el conjunto de fósiles humanos de Jebel Irhoud (Marruecos) se comenzó a descubrir en 1961 y se venían asociando a Homo neanderthalensis. La publicación en 2017 de nuevos fósiles y el reestudio de los viejos materiales, llevó a proponer su asignación a Homo sapiens, basándose en la modernidad de rasgos de la cara, la dentición y la mandíbula, combinados con otros primitivos como la forma del cráneo y los arcos supraorbitales. La datación del sedimento, 280-350 ka, hace de estos restos los representantes más antiguos de nuestra especie.

Más información: ¿El origen de Homo sapiens hace más de 300.000 años?

2018: Todo es más antiguo, todo es menos simple

Esta frase se ha convertido en una especie de mantra que recito desde hace años. En 2018 tuvimos dos grandes ejemplos de lo que significa.

• Por una parte, la publicación de un conjunto de artefactos líticos en Shangchen, al norte de China, datado en 2,1 Ma (millones de años), nos habla de una salida de Homo fuera de África muy anterior y más lejana que la de los homininos de Dmanisi (Georgia), de 1,8 Ma.
• Por otra parte, sabemos que las primeras migraciones de África de Homo sapiens sucedieron mucho antes de los rangos que conocíamos de 90-100 ka (cueva de Qafzeh, Israel) y 80-120 ka (dientes de Fuyan, China), gracias al formidable registro de 160 ka para el fragmento de maxilar descubierto en Misliya (Monte Carmelo).

Más información: Sobre la expansión humana por Asia, mucho más antigua de lo que pensábamos 

2019: Por fin, la mandíbula de un denisovano

Descubrimos a los denisovanos por un puñado de dientes, una falange, un fragmento de parietal y, sobre todo, por el material genético contenido en ellos, mediante el cual se pudo identificar por primera vez una nueva especie fósil humana tan solo por su ADN. La siguiente gran noticia fue por fin poder asignar una mandíbula a los denisovanos, la de Xiahe, que tiene además bastantes peculiaridades:

• Su lugar de origen: por primera vez no era la cueva Denisova, sino la cueva Karst Baishiya, a 3280 metros de altitud en la meseta tibetana, una prueba más de la adaptación a la altura que los denisovanos desarrollaron.
• Su edad: 160 ka, que le sitúa entre los materiales denisovanos más antiguos.
• El método de identificación: no por la secuenciación de su ADN sino de las proteínas de uno de los molares.

Más información: Por fin, la mandíbula de un denisovano

2020: Los primeros sapiens en un reino neandertal

Los representantes más antiguos (por el momento) de Homo sapiens en Europa tienen unos 45 ka, con la posible excepción de Apidima-1 (de 210 ka). En 2020 conocimos varios fragmentos craneales y dientes de la cueva Bacho Kiro, a los pies de los Balcanes en Bulgaria, asociados a un rico conjunto de útiles óseos, objetos ornamentales y herramientas líticas del Paleolítico superior. Su datación por radiocarbono es de 42,6-45,9 ka. Además, el estudio de su ADN publicado en 2021 indica que comparte más variantes genéticas con poblaciones actuales de Asia oriental y central y de América que con poblaciones de Eurasia occidental. También muestra cruzamientos con neandertales solo 5-7 generaciones antes, resultando en un rastro neandertal del 3-3,8% en su genoma. También este año hemos sabido de nuevos restos de sapiens europeos que pueden ser incluso más antiguos. Pero esto lo veremos en un próximo post…

Más información: Los primeros sapiens en un reino neandertal

7 years, 7 milestones in Paleoanthropology

May 5th, 2021: for the 7th anniversary of this blog, I wanted to collect some news of great impact in each of these past years. I know I have left out many others, it is hard to choose. As always, your suggestions are welcome in the comments. And, once again, my sincere thanks for joining me in these years with your reading and interactions.

2014: Good bye, Homo heidelbergensis

Initially, the rich collection of hominin remains from the Sima de los Huesos (Atapuerca, Spain) were assigned to Homo heidelbergensis. Suddenly, this species acquired a very extensive fossil record thanks to the more than 7000 bones from the Sima that were known at the time. Since the 1980s, the Homo heidelbergensis taxon had included various fossils from the European Middle Pleistocene, covering a broad chronology from 600+ ka (thousands of years ago) to the appearance of their possible descendants, the Neandertals, more than 200 ka. In 2014, Nature published a detailed description of the cranial morphology of the Sima hominins, which has many Neandertal apomorphies, and a revision of their dating to around 430 ka. This article also ended with the proposal to exclude them from Homo heidelbergensis. In 2015 the publication of the nuclear DNA of these hominins confirmed that they are pre-Neandertals, pending assignment to a species.

Further information: A moment of silence for the death of Homo heidelbergensis 

2015: Hello, Homo naledi

The tiny human species Homo floresiensis has surprised the scientific community since 2004. The result of an evolutionary process in extreme isolation from archaic hominin radiations that arrived on the island of Flores (Indonesia), the so-called hobbits lived in Liang Bua from 50-200 ka, and in Mata Menge 700 ka and up to 1 million years ago. But another huge surprise was the presentation of Homo naledi in 2015. Coexisting in the African continent with other human species (including our own, Homo sapiens) around 241-335 ka, these small human beings (1.50 m and 45 kg) evolved as a mosaic composed of an archaic skull and modern dentition and body. Despite having a brain of Homo habilis-like size, they appear to have intentionally deposited members of their group in deep chambers of the Rising Star cave system (South Africa).

Further information: Quick summary about Homo naledi 

2016: The Neandertal structure in Bruniquel

176,000 years ago, a group of Neandertals conceived, planned and executed a complex construction 330 metres from the entrance to the Bruniquel cave (France). It consisted of several circular structures made of 400 stalagmites. Two tonnes of materials were transported, cut to similar sized fragments and placed in a large circle on one side, a smaller circle on the other, and several small piles. Those humans had the ingenuity and social organisation to carry out this work, of course with the help of fire in the absolute darkness of the cave, evidenced by several fire remains.

Further information: 5 cases of Neandertal symbolism

2017: The origins of our species Homo sapiens 

For decades we considered our species to be around 200,000 years old. This was based on genetic studies and the chronology of the oldest known remains of our species, found in 1967 in the Kibish rock formation (Omo River Valley, Ethiopia), and dated to around 195 ka. On the other hand, the human fossils from Jebel Irhoud (Morocco) began to be discovered in 1961 and had been associated with Homo neanderthalensis. The publication in 2017 of new fossils and the re-study of the old materials led to their assignment to Homo sapiens, based on the modernity of features of the face, dentition and jaw, combined with other primitive features such as the skull shape and the supraorbital torus. The age of the sediment, 280-350 ka, makes these remains the oldest representatives of our species.

Further information: A Moroccan cradle for Homo sapiens?

2018: Everything is older, everything is less simple

This phrase has become a kind of mantra that I have been reciting for years. In 2018 we had two great examples of what it means.

• On the one hand, the publication of a lithic assemblage in Shangchen, northern China, dated at 2.1 Ma (millions of years), tells us of a much earlier and more distant departure of Homo from Africa than that of the Dmanisi hominins of 1.8 Ma in Georgia.
• On the other hand, we know that the first migrations of Homo sapiens occurred much earlier than the known ranges of 90-100 ka (Qafzeh cave, Israel) and 80-120 ka (Fuyan teeth, China), thanks to the formidable 160 ka record for the mandible fragment discovered at Misliya (Mount Carmel).

Further information: On human expansion into Asia, much older than we thought 

2019: Finally, the mandible of a Denisovan

We discovered the Denisovans through a handful of teeth, a phalanx, a fragment of parietal bone and, above all, through the genetic material contained in them, which made it possible to identify for the first time a new human fossil species by its DNA alone. The next big news was finally being able to assign a jaw to the Denisovans, the Xiahe mandible, which also has quite a few peculiarities:

• The place of origin: for the first time it was not the Denisova cave, but the Karst Baishiya cave, at an altitude of 3280 metres on the Tibetan plateau, further proof of the adaptation to altitude that the Denisovans developed.
• The age: 160 ka, which places it among the oldest Denisovan materials.
• The method of identification: not by sequencing its DNA but by sequencing the proteins of one of the molars.

Further information: Finally, the mandible of a Denisovan

2020: First sapiens in a Neandertal kingdom

The oldest (so far) representatives of Homo sapiens in Europe are about 45 ka old, with the possible exception of Apidima-1 (210 ka). In 2020, we discovered several cranial fragments and teeth from the Bacho Kiro cave at the Balkans in Bulgaria, associated with a rich assemblage of bone tools, ornamental objects and lithic tools from the Upper Palaeolithic. They are radiocarbon dated to 42.6-45.9 ka. In addition, its DNA study published in 2021 indicates that it shares more genetic variants with present-day East and Central Asian and American populations than with Western Eurasian populations. It also shows interbreeding with Neanderthals only 5-7 generations earlier, resulting in a Neandertal trace of 3-3.8% in its genome. Also, this year we have learned of new remains of European sapiens that may be even older. But this will part of a future post…

Further information: First sapiens in a Neandertal kingdom