La isla de Flores en Indonesia, ha sido siempre un «mundo perdido» durante el Pleistoceno (periodo desde hace 2,5 millones de años hasta hace 12.000 años). Aunque la acumulación de hielo en periodos glaciares hace descender el nivel del mar, siempre ha habido un brazo oceánico muy ancho que separaba a Flores. A pesar de ello, tal vez en los momentos donde ese brazo se estrechaba (hablo de «momentos» que duraban durante miles de años), distintas especies de animales pudieron llegar allí. Entre ellos, llegaron los Homo erectus que poblaban el sur de Asia hace un millón de años. Por un proceso llamado especiación alopátrica debido al aislamiento geográfico extremo, la evolución allí dio lugar a especies endémicas como animales elefantes enanos o ratas gigantes, pero también a homínidos enanos.
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Yacimientos
El yacimiento paleontológico de Somosaguas: la campaña 2016
Muy cerca de Madrid, en el campus universitario de Somosaguas, desde 1998 se viene desarrollando un proyecto paleontológico muy interesante: la excavación y estudio de varios yacimientos del Mioceno (dos principales y varias catas) con evidencias de fauna de hace 14 millones de años. Este campus se construyó en 1968, aunque los primeros restos no se descubrieron hasta 1989, y aún pasaron otros 9 años hasta la primera campaña de excavaciones.
Existen dos yacimientos principales: Somosaguas Norte con presencia de grandes vertebrados, y Somosaguas Sur con microvertebrados. En total se han recuperado más de 6000 fósiles que representan a 28 especies distintas incluyendo 24 de mamíferos:
- Mastodontes (Gomphotherium)
- Rinocerontes (Prosantorhinus)
- Équidos (Anchitherium, un pequeño caballo con tres dedos en cada extremidad)
- Rumiantes (bovoides como el Tethytragus, cervoides como el Heteroprox)
- Suidos (Conohyus, semejantes a los jabalíes)
- Carnívoros (Pseudaelurus, Amphicyon – un género extinto conocidos como osos-perro)
Entre los microvertebrados: roedores (Heteroxerus, Galerix, Cricetodon soriae – una especie de hámster definida a partir de los restos de este yacimiento), pikas, aves, tortugas….
Restos de Prosantorhinus y Tethytragus del yacimiento de Somosaguas. Foto: https://www.flickr.com/photos/paleosomosaguas/with/5011387239/
Dmanisi: challenging our understanding of early human expansion
Dmanisi is a tiny village located at the Georgian Caucasus, the crossroads of Europe and Asia. It is a remarkable site that challenges our understanding of early human expansion into Eurasia 1.8 million years ago, far from the homeland of our earliest ancestors.
Dmanisi site. Photo credit: Kenneth Garrett/National Geographic Creative
La difícil vida de los habitantes de Atapuerca en el Pleistoceno Medio
La Sima de los Huesos es como un túnel del tiempo que nos permite retroceder 430.000 años, y entender algunos de los eventos que sufrieron los homininos que habitaban aquella zona.
29 individuos de una misma población quedaron enterrados en los sedimentos de la Sima, lo cual es un hecho formidable en el registro fósil. Ya sabemos que su estado de conservación excepcional nos ha proporcionado el ADN humano más antiguo analizado [enlace] por el momento. Pero también conocemos mucha información sobre la difícil vida que tuvieron, marcas de sus enfermedades e incluso causas de su muerte: Sigue leyendo
Novedades con el ADN nuclear de Sima de los Huesos
En septiembre de 2015, coincidiendo con la amplia difusión de Homo naledi, se publicó otro estudio no menos importante: los primeros resultados de la secuencia parcial del ADN nuclear de los homininos de la Sima de los Huesos (SH), datados en 430 ka (miles de años), a partir de muestras de dos individuos: dos dientes, un fémur y un fragmento de escápula. Hoy mismo se publica (Meyer et al., 2016) la confirmación de estos resultados, que resumo a continuación:
Cráneo 5 de la Sima de los Huesos. Foto: Roberto Sáez
1) El estudio demuestra una clara relación de los homininos de la Sima de los Huesos con los neandertales, tal como anticipaba su morfología. Esto sugiere dos escenarios posibles:
- Son preneandertales o están relacionados con ellos. Su camino evolutivo condujo a los “neandertales clásicos”.
- Pertenecen de hecho a la especie Homo neanderthalensis. Serían así los neandertales más antiguos conocidos.
2) Los resultados difieren del estudio del ADN mitocondrial realizado en 2013, que mostraba una relación fuerte de los homininos de la Sima con los denisovanos y no tanto con los neandertales. Matthias Meyer, coautor del trabajo, opina que esto fue motivado por distintas introgresiones de otros linajes de mtDNA. Esto indica a su vez dos escenarios posibles:
- Mestizaje entre poblaciones antepasadas de los denisovanos y de SH.
- Un antepasado común de neandertales, denisovanos y la población de SH.
Nutcracker Man 