Autor: Roberto Sáez

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Paleoantropología: novedades 1er trimestre 2018

¡Ha sido un trimestre brutal en noticias! Me he encontrado con muchos problemas para sintetizarlas adecuadamente en un artículo. Vamos allá:

El poblamiento de América

  • Comenzamos el año con la secuenciación del genoma de una niña que vivió hace 11.500 años en Alaska, que indica la existencia de una población indígena nativa desconocida hasta ahora. Este grupo surgió desde una población ancestral hace unos 36 ka en el noreste de Asia, que mantuvo contacto con otras poblaciones asiáticas hasta hace 25 ka cuando cesó el flujo de genes, lo que podría indicar el inicio de la migración hacia Norteamérica debido a cambios climáticos. Se trata de un refuerzo a la hipótesis de la «parada en Beringia» (Beringian standstill), según la cual grupos humanos quedaron asentados y evolucionaron durante miles de años hasta que fueron reemplazados, mientras que otros continuaron su expansión por América del Norte [+info].
  • En 2015 se publicó un conjunto de 29 huellas humanas dejadas por tres individuos (uno o dos infantiles) en la costa de la isla canadiense de Calvert. Su datación inicial de 13.000 años se ha confirmado ahora, gracias al radiocarbono aplicado a unos restos de madera en la base del sedimento donde se alojan las huellas. Este hallazgo da fuerza a la hipótesis de una expansión inicial por Norteamérica navegando de norte a sur por la costa en vez de por rutas interiores [+info].
Footprints Canada

Terminal Pleistocene epoch human footprints from the Pacific coast of Canada. McLaren et al. 2018 / PLOS One

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¿Por qué los neandertales tenían las narices tan grandes?

La nariz de los neandertales era ancha y prominente. Su estructura tanto interna como externa siempre se ha considerado significativamente distinta a de los humanos modernos. Los motivos de esto han generado tradicionalmente una rica discusión. Repasemos algunas hipótesis al respecto:

Nariz Gibraltar-1 neandertal

Nariz de Gibraltar-1 neandertal. Crédito foto: Roberto Sáez

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5 casos de simbolismo neandertal

< English version below>

Ha causado un gran revuelo la datación de tres muestras de arte rupestre que indica que sus autores eran neandertales. Son las cuevas La Pasiega, Maltravieso y Ardales (España). Sin duda, es un dato muy importante. Pero, ¿nos debe sorprender tanto? Todavía son recientes otras publicaciones en los últimos años que evidencian la capacidad cognitiva de los neandertales. En este post he querido enumerar algunos ejemplos, agrupándolos en cinco tipologías:

1) Estructuras: cueva de Bruniquel (Francia), 176 ka

En 2016 se publicaron varias estructuras circulares realizadas con 400 fragmentos de estalagmitas a 330 metros de la entrada a la cueva. Los materiales se trocearon hasta tener un tamaño similar y se dispusieron formando un círculo grande por un parte, otro círculo más pequeño por otra, y pequeños amontonamientos. A este hallazgo acompaña la presencia de restos de hogueras, que evidencian el fuego que tuvieron que emplear para fabricar los pilares y disponerlos en un orden concreto en lo más profundo de la cueva.

Aquellos humanos concibieron y construyeron esta construcción a partir de 2 toneladas de estalagmitas, y tendrían una cierta organización social para preparar el trabajo y los materiales, transportarlos y finalmente ordenarlos.

Bruniquel neandertal structure

3D reconstruction of the stalagmite structures in the Bruniquel Cave in France. Credit: Xavier MUTH – Get in Situ, Archéotransfert, Archéovision -SHS-3D, base photographique Pascal Mora

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Dos buenos ejemplos de didáctica de la evolución en museos

Recientemente he conocido dos buenos ejemplos de didáctica de la evolución en museos, gracias a unas minivacaciones en Barcelona.

En primer lugar, el Museo de Ciencias Naturales, donde la exposición «Planeta Vida» explica de forma muy audiovisual la historia de la Tierra. Destaco algunos ejemplares de la colección de fósiles y minerales:

Mioplosus que probablemente murió por no poder tragarse a su presa. Ambos quedaron fosilizados.
Archaeopteryx lithographica, descubierto en 1861. Forma de transición entre dinosaurios y aves.

De izquierda a derecha: 1) Mioplosus que probablemente murió por no poder tragarse a su presa; ambos quedaron fosilizados. 2) Archaeopteryx lithografica, descubierto en 1861 en Alemania, considerado una forma de transición entre dinosaurios y aves. Crédito fotos: Roberto Sáez.

Por supuesto, la colección incluye a algunos de los representantes más icónicos de la evolución humana:

ER 3733, ER 1470 y humano moderno
Aragó XXI
Lucy

De izquierda a derecha: 1) KNM ER 3733 (Homo ergaster), ER 1470 (Homo rudolfensis) y humano moderno, 2) Arago XXI (¿Homo heidelbergensis?), 3) Niño de Taung (Australopithecus africanus), 4) Lucy (Australopithecus afarensis). Crédito fotos: Roberto Sáez.

En la parte final de la exposición hay un conjunto de vitrinas con numerosos especímenes de animales y plantas provenientes de colecciones históricas del museo, demasiado amontonadas para mi gusto. Me detuve en los primates:

Gorilla gorilla
Gorilla gorilla
Nomascus
Cercopithecus diana
Pan troglodytes

De izquierda a derecha: 1) y 2) Gorila occidental (Gorilla gorilla), 3) Gibón crestado (Nomascus), 4) Cercopiteco diana (Cercopithecus diana), 5) Chimpancé común (Pan trogodytes). Crédito fotos: Roberto Sáez.

El segundo museo me sorprendió gratamente, Cosmocaixa, por su excelente zona dedicada a la evolución humana:

Neandertales y cognición
Neandertales y recursos
Encefalización
Homo habilis, los primeros fabricantes

De izquierda a derecha: 1) Neandertales y cognición, 2) Neandertales y recursos, 3) Encefalización, 4) Homo habilis, los primeros fabricantes. Crédito fotos: Roberto Sáez

Hasta ahora, creo que esta ha sido la mayor de las reproducciones de las huellas de Laetoli que he visto:

Huellas de Laetoli
Huellas de Laetoli

Y como colofón, estaba temporalmente expuesto uno de los tres esqueletos más completos de Tyrannosaurus rex, y el más antiguo (67 Ma). Recuperado en Montana (USA) en 2014, se trata de una hembra que vivió excepcionalmente 30 años. Conserva visibles varias evidencias de lesiones e infecciones.

Me faltó por visitar el Abric Romaní. Para otra ocasión.

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La especie elegida, 20 años después

Hace poco tuve el placer de moderar un debate sobre el libro “La especie elegida”, de Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martínez, para el Club de Ciencia Boadilla. Sin duda, esta obra es una de las grandes referencias en la divulgación de la evolución humana en España. Ignoro el número de ediciones que han visto la luz: conozco la 27ª aunque posiblemente hubo más. Personalmente le tengo mucho cariño porque fue uno de los primeros libros que adquirí sobre el tema, y sigue siendo un manual de consulta.

Al releerlo, fui recordando la cantidad de descubrimientos y novedades que se han dado tras la publicación en 1998. Eran tantos que decidí articular el debate de una forma distinta, no solo recorriendo linealmente los temas nucleares del libro, sino además poniendo foco en cómo se ha ido enriqueciendo el conocimiento sobre la evolución humana en tan solo veinte años. En este post destaco 5 puntos concretos:

1. ¿Homínidos u homininos?

Como sucede en casi todos los textos hasta hace pocos años, en este libro el término “homínido” tiene el mismo uso que hoy en día el término “hominino”. Según la convención actual:

  • “Hominino” se refiere a los miembros de la tribu Hominini, que abarca a los humanos modernos, las especies humanas extinguidas y nuestros antepasados inmediatos hasta la separación de nuestro linaje del linaje de los chimpancés, por tanto, incluye los géneros Homo, Australopithecus, Paranthropus, Ardipithecus, Orrorin y Sahelanthropus.
  • Mientras tanto, “homínido” se refiere a los miembros de la familia Hominidae, que abarca a todos los simios antropomorfos y sus respectivos linajes, incluyendo el humano, chimpancés, gorilas y orangutanes.
Homínidos y homininos

Homínidos y homininos. Esquema añadido por Roberto Sáez sobre imagen modificada de Mauricio Antón en «La especie elegida»

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