Fósiles

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ER 1470: un cráneo controvertido

El pasado 27 de agosto fue el cumpleaños del hallazgo del cráneo KNM ER 1470 en 1972 por Bernard Ngeneo, un miembro del equipo de Richard Leakey, en Koobi Fora (orilla oriental del Lago Turkana, antes lago Rodolfo).

Richard era hijo de Louis Leakey, quien falleció de un ataque al corazón solo cuatro días después de que Richard le enseñara el fósil. Fue encontrado en un nivel cuya datación estimaban en 2,61 Ma, lo cual hizo muy feliz a Louis porque para él significaba que era, no solo el cráneo mejor conservado de Homo habilis, sino el más antiguo Homo, lo cual daba plenitud a sus expectativas.

Tras descubrirse aquel día los primeros fragmentos, Richard y Bernard Wood se unieron a los trabajos de excavación y en los siguientes días encontraron 150 nuevas piezas, que lograron reconstruir con la ayuda de Meave Leakey (esposa de Richard) y Alan Walker.

ER 1470: sus 150 fragmentos y la reconstrucción original. Foto: Science Photo Library

Las primeras discusiones

Todos estaban de acuerdo en que ER 1470 tenía una gran capacidad craneal (750 cc frente a los 500 cc de promedio en Homo habilis), pero Alan discrepaba en que eso le hacía ser Homo. Opinaba que su morfología era más afín a los australopitecinos gráciles de parecida antigüedad que se habían estado descubriendo por la misma región. Pero Richard escribió sobre el cráneo en National Geographic como el Homo más antiguo, “The Oldest Man”.  Sigue leyendo →

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El Cráneo Negro

El Cráneo Negro es uno de los ejemplos más impresionantes de la diversidad en nuestro árbol evolutivo. Aunque no es un ancestro directo de Homo, sí es un tesoro de información sobre los cambios morfológicos y ecológicos que caracterizaron a la evolución de los homínidos hace 2,5 millones de años.

Su apodo (Black Skull) se debe al proceso de fosilización en sedimento con abundante mineral de manganeso, que le dotó de un color negro-azulado.

Un poco de historia

Fue descubierto por Alan C. Walker el 29 de agosto de 1985 al oeste del Lago Turkana, Kenia. Se codificó KNM-WT 17000 y se clasificó como Australopithecus aethiopicus.

Si es de Kenia, ¿por qué “aethiopicus” (de Etiopía)? Sigue leyendo →

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The key Olduvai Hominids

The following is the list of key hominids found in the Olduvai Gorge archeological sites. They are coded as OH nn (Olduvai Hominid number of fossil). The list is sorted by species and code. You can click on any pic to enlarge.

They are real treasures to understand the human origins in the last 2 million years. Don’t miss the bonus surprise at the end – Enjoy!

Homo habilis

OH 7 (1.7 Ma. Site FLK NN). It consists of 24 bones (parietal bones as most significant), teeth and mandible of a 10-12 year-old male. Discovered by the oldest son of Louis and Mary Leakey on his 20th birthday, it was thus nicknamed “Johnny’s Child”. It is the type specimen of the Homo habilis species.

OH 7 Homo habilis

OH 7 Homo habilis. Photo: Roberto Sáez

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Dear Boy: todo sobre OH 5, Nutcracker Man
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Dear Boy: todo sobre OH 5, Nutcracker Man

El fósil más famoso de los australopitecinos robustos y probablemente uno de los más icónicos del registro fósil es OH 5, apodado Dear Boy (Querido Chico), Zinj o Nutcracker Man (Hombre Cascanueces). Un ser extraordinario por su morfología craneal hiperrobusta. Aunque existe debate alrededor de su ubicación filogenética respecto a otras especies, la especialización de su cráneo y de su dentición hace que se le considere una rama paralela a la humana dentro de nuestro árbol evolutivo. Aquí va mi pequeño homenaje a la criatura que da nombre a este blog.

Breve historia del hallazgo

  • Entre 1930 y 1955 el matrimonio Louis y Mary Leakey excavan en la Garganta de Olduvai, Tanzania, y encuentran numerosos restos de fauna y más de 2000 herramientas de piedra (pero no los homininos que las fabricaron).
  • En 1958 en el yacimiento Frida Leakey Korongo (FLK) encuentran un molar y deciden concentrar esfuerzos excavando en la misma zona para encontrar al dueño del molar (Frida Leakey fue la primera esposa de Louis, y Korongo significa barranco en suajili).
  • 17 de julio de 1959. Louis se había quedado indispuesto en el campamento. Mary encuentra en el yacimiento un maxilar partido en dos y que conservaba varios dientes. Según se va recuperando cuidadosamente, aparecen varios fragmentos de cráneo… En las siguientes dos semanas extraen el cráneo casi completo que codifican OH 5 (Homínido de Olduvai 5). Le apodan Dear Boy, por la satisfacción que les produce haber encontrado allí por fin a un hominino, que pensaban además que era el fabricante de las herramientas. Aunque Don Johanson cuenta que la primera reacción de Louis no fue precisamente de alegría: «vaya, no es más que otro australopiteco robusto».
Zinjanthropus, Nutcracker Man

Los Leakey con el maxilar de Zinj. Foto: The Leakey Foundation

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7 candidatos al Homo más antiguo

El periodo 2-2,5 millones de años (Ma) es uno de mis favoritos dentro del registro fósil humano, por la tremenda variabilidad de los australopitecinos, los fósiles de los primeros Homo que aparecen en esa misma época, y las posibles motivaciones que hicieron moverse a los homininos entre el este y el sur de África.

En los últimos años hemos tenido unas cuantas novedades en ese periodo, gracias a algunos hallazgos y a nuevos estudios de materiales anteriores. De entre ellas, este artículo toca los 7 conjuntos de fósiles más antiguos que se atribuyen (con mayor o menor discusión) a nuestro género, Homo.

1) La mandíbula de Ledi-Geraru (LD 350-1)

Destaca el hallazgo del fósil LD 350-1, un fragmento de mandíbula con seis dientes encontrado en 2003 en la región etíope de Ledi-Geraru. Se dató en 2,8 Ma, aunque con ciertas reservas ya que la roca que albergaba el fósil apareció en superficie tal vez desplazada. Esa antigüedad lo hace 0,4 Ma anterior que el siguiente fósil asignado a Homo, por lo que su publicación tuvo un gran impacto, y no solo en el ámbito científico sino también en los medios generalistas.

Ledi-Geraru

Ledi-Geraru

Las principales características de este espécimen son:  Sigue leyendo →