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Nos gustan los neandertales

Sin duda, nos gustan mucho los neandertales. En la literatura científica, en las redes sociales, en la prensa especializada y generalista… los neandertales ocupan una abrumadora mayoría de las referencias y artículos sobre evolución humana. Son un tema al que incluso se da un toque morboso a veces. Como prueba, recupero tres titulares de 2016:

  • 1- “Homo sapiens y neandertales tuvieron sexo en reiteradas ocasiones” (THE HISTORY CHANNEL), refiriéndose a tres eventos de introgresión genética neandertal en humanos modernos europeos hace entre 50.000-66.000 años.
  • 2- “Neandertales y sapiens, una historia de amor de hace 100.000 años” (EL MUNDO) y “La primera vez entre neandertales y sapiens” (ABC), refiriéndose a la introgresión genética de Homo sapiens en una población neandertal posiblemente de Oriente Medio hace 100.000 años.
  • 3- Y tal vez este es mi favorito: “¿Fue el sexo con humanos lo que provocó la extinción de los neandertales?” (NATIONAL GEOGRAPHIC). Y atención, que el primer párrafo comenzaba: “Los Neandertales pueden haber sucumbido victimas del amor”. En realidad, de semejante modo se estaba haciendo referencia a la hipótesis de la evolución multirregional, que argumenta, entre otras cosas, que los neandertales fueron una subespecie Homo sapiens neanderthalensis, que desapareció según iban contribuyendo genéticamente a la aparición de Homo sapiens sapiens.
Imagen de un Neandertal

Imagen de un neandertal obra de Fabio Fogliazza. Museo de la Evolución Humana. Foto: Roberto Sáez

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2 años de Nutcracker Man | 2 years of Nutcracker Man

[ESP]   Empiezo con un topicazo… «El tiempo pasa muy rápido», y hoy 5/5/16 ya son dos los años que cumple este blog. Como este tipo de posts suelen ser aburridos, solo quería escribir una reflexión sobre el principal valor que he sacado en estos dos años: haber conocido a muchas personas que realmente merecen la pena. De verdad, han sido muchas. Personas que preguntan, que opinan, que responden, que valoran, que aportan. Y con un buen número, haber forjado una formidable relación online, ¡y con algunos offline!

Estoy convencido de que la evolución humana es uno de los ámbitos de conocimiento científico más vivo, más cambiante, más retador. La pasión que se respira y se transmite en este mundillo de científicos y divulgadores así lo atestigua.

¡Vamos a por el tercer año! Gracias a todos esos nuevos conocidos, y a los viejos conocidos. Muchas gracias a todos por leerme. Un abrazo fuerte.

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[ENG]   I begin with a cliché… «Time just flies», and today 5/5/16 this blog turns 2 years old. As this sort of posts are usually boring, I just wanted to write a quick thought on the main value that I have gained in these two years, which is to have met a number of great people. They have been truly a lot. They are people who ask, who give opinion, who respond, who appreciate, who add value. With some of them I have created a fantastic online relationship, also offline with a few!

I am convinced that human evolution is one of the most alive and challenging areas of knowledge in Science. The passionate work and atmosphere in this world of scientists and communicators well prove that.

Let’s go for the third year! Thanks to all these new acquaintances as well as to my old acquaintances. Thank you all for reading this. All the best to everyone.

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5 pequeñas historias sobre la prehistoria europea

Suele decir Juan Luis Arsuaga que los paleontólogos son contadores de historias. Un gran estudio paleogenético nos permite reconstruir cinco pequeñas historias sobre cómo los humanos modernos se han desenvuelto durante la última glaciación en Europa, desde hace 35 ka (miles de años).

Ya sabíamos que…

  • Por otra parte, el registro arqueológico nos dice que los humanos modernos llegaron a Europa hace 45 ka, cuando el continente estaba poblado por los neandertales.
  • Y los 30 ka siguientes muestran una sucesión de diferentes culturas o industrias, que tradicionalmente se suelen asociar a una evolución de las capacidades cognitivas en un conjunto de poblaciones más o menos estables. Hasta ahora teníamos un importante gap de información, una foto bastante estática de los movimientos durante el periodo 45-15 ka.
  • Pues bien, la paleogenética una vez más nos asombra, y nos da una visión dinámica de lo que ocurrió en Europa durante 30 ka, a través del conocimiento las principales migraciones humanas, y la sucesión de industrias en Europa como reflejo de esos movimientos migratorios.

¿Qué se ha estudiado?

Hasta ahora solo se había trabajado sobre 4 muestras de humanos modernos europeos del periodo 45-7 Ka. En este nuevo estudio los investigadores han analizado el ADN de 51 individuos: en total 1,2 millones de pares de bases, que es una pequeña proporción del ADN humano pero suficiente para entender relaciones evolutivas. Entre estos individuos destaco los siguientes que se mencionarán a lo largo del artículo:

  • 3 cráneos de Dolni Věstonice (República Checa), de 31 ka.
  • Una mandíbula apodada “La Dama Roja” de la Cueva El Mirón (España), de 19 ka.
  • Un cráneo de Villabruna (Italia) de 14 ka.
  • Un fragmento de húmero de la cueva Goyet (Bélgica), de 33 ka.
ADN europeo

Localización de los 51 individuos estudiados. Altura=edad. Color=cluster genético. Imagen: The genetic history of Ice Age Europe. Fu et al (2016).

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¿Qué es Homo gautengensis?

El conjunto de cuevas sudafricanas denominado “The Cradle of Humankind” es muy generoso en cuanto a hallazgos de homininos de hace entre 2 y 1,5 Ma, principalmente australopitecinos. Tal vez el espécimen más icónico de esta zona asignado a los primeros Homo sea SK 847, encontrado en Swartkrans en 1969 y datado entre 1,5-1,8 Ma.

En 1976 Alun Hughes descubrió en la cueva de Sterkfontein un conjunto de fragmentos de cráneo y varios dientes de un individuo, Stw 53, que asignó inicialmente a Homo habilis.

Stw 53 Homo gautengensis

Cráneo parcial Stw 53. Foto: Darren Curnoe

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La difícil vida de los habitantes de Atapuerca en el Pleistoceno Medio

La Sima de los Huesos es como un túnel del tiempo que nos permite retroceder 430.000 años, y entender algunos de los eventos que sufrieron los homininos que habitaban aquella zona.

29 individuos de una misma población quedaron enterrados en los sedimentos de la Sima, lo cual es un hecho formidable en el registro fósil. Ya sabemos que su estado de conservación excepcional nos ha proporcionado el ADN humano más antiguo analizado [enlace] por el momento. Pero también conocemos mucha información sobre la difícil vida que tuvieron, marcas de sus enfermedades e incluso causas de su muerte:  Sigue leyendo →