Llegamos al final de 2018, de nuevo un año fenomenal para el avance en nuestro conocimiento sobre la evolución humana. Cada vez es más difícil realizar una selección de las principales novedades del trimestre. He resumido 20, que se unen a las 15 del tercer trimestre, 13 del segundo y 14 del primero: 62 noticias importantes en paleoantropología en un solo año. ¡Feliz 2019!

• Los humanos actuales que presentan determinados fragmentos de ADN neandertal en su genoma tienen cráneos ligeramente menos redondeados. Esos fragmentos se relacionan con la expresión de dos genes: UBR4, que regula el desarrollo de las neuronas, y PHLPP1, que afecta al desarrollo de las vainas de mielina que aíslan los axones. Esta conclusión, que se enuncia de una manera tan sencilla, es el resultado de combinar el estudio de reproducciones virtuales de cráneos de neandertales y de humanos modernos elaborados a partir de tomografías computarizadas, con la búsqueda de las variantes genéticas neandertales en una muestra de 4.468 personas y su correlación con los grados de redondez del cráneo calculados a partir de resonancias magnéticas [+info].

• Un conjunto de herramientas olduvayenses y huesos con marcas de corte, procedentes de dos estratos distintos en Ain Boucherit en Argelia, con datación 1,9 y 2,4 Ma respectivamente, sugieren un poblamiento del norte de África mucho antes de lo que se conocía (líticos de 1,8 Ma también en la misma formación geológica de Ain Hanech en Argelia). De hecho, se trata de una antigüedad comparable a las herramientas de Gona (Etiopía) de 2,5 Ma en el Este de África [+info].

• Con los primeros estudios sobre «Little Foot», StW 573, el esqueleto más completo de un espécimen de Australopithecus, vamos caracterizando a este individuo. Sus miembros inferiores son más largos que los superiores, aunque lejos aún de la proporción en los humanos. Su capacidad de trepa era aún notable y muy apropiada para la zona donde habitaba, que tenía tanto bosques tropicales como pastizales y bosques abiertos. Little Foot poseía una cadera moderna, capaz de transmitir grandes fuerzas desde el tronco hasta la pierna y viceversa. Su cuerpo sugiere una zancada bípeda muy eficiente, al mismo tiempo que mantenían buenas habilidades para trepar [+info].

• En la cueva de Guanyindong, en el suroeste de China, el reestudio de un conjunto de 45 líticos excavados en los años 1960-70, ha determinado que fueron elaborados con la técnica Levallois. Provienen de estratos con datación 40-70 ka el más moderno y 170 ka el más antiguo. Se trata de una antigüedad muy superior al rango 30-40 ka del que se tenía constancia hasta ahora para esta técnica en China. Esto plantea interesantes cuestiones sobre quiénes fueron los autores de estas herramientas, y si dicha técnica llegó allí por transmisión cultural, o bien mediante una evolución por convergencia con otras regiones europeas y africanas [+info].

• Se ha publicado un nuevo yacimiento con 500 objetos de tecnología achelense en Saffaqah, en la Península de Arabia, con datación 190 ka. En este caso, sorprende porque constituye el sitio achelense más reciente conocido en el suroeste de Asia. Aquella región se componía de extensas zonas fluviales que facilitaron los movimientos humanos hacia el interior de la Península durante ese periodo húmedo y «verde». La posible coincidencia en el tiempo de esta tecnología con los primeros grupos de Homo sapiens en la zona, plantea interesantes hipótesis de convivencias y reemplazos entre grupos humanos [+info].

• Por otra parte, la dispersión de los humanos por la Península de Arabia hace 300-500 ka tuvo lugar en zonas con presencia de praderas y niveles de aridez similares a las regiones de África Oriental, según indica el estudio de los isótopos estables del carbono y del oxígeno en el esmalte de los dientes de 21 mamíferos que se hallaron en asociación con un conjunto de líticos y otros restos de fauna con marcas de procesamiento [+info].

• Y otro lugar más donde se ha roto el registro más antiguo de presencia humana es el Tíbet, gracias al hallazgo de 3.683 objetos líticos de 30-40 ka en el sitio de Nwya Devu, a más de 4.600 m de altitud en la meseta tibetana, haciendo palidecer la antigüedad de 8-13 ka que se estimaba para la primera presencia humana allí. Se han conseguido identificar tres oleadas de ocupación: hace 30-40 ka, 18-25 ka y 4-13 ka [+info].

• El estudio de 8 cuevas sudafricanas en la llamada «Cuna de la Humanidad», indica 6 rangos temporales concretos correspondientes a climas secos que concentran la totalidad de los fósiles de homininos entre 1,3 y 3,2 Ma. Se trata de un gran avance en el estudio del contexto geológico de la evolución humana en esa región, mucho más compleja para realizar e interpretar sus dataciones que los sedimentos volcánicos del Este de África [+info].

• Otro paradigma establecido durante décadas y roto en este trimestre, ha sido la herencia por vía paternal de ADN mitocondrial, observado en 17 personas. Aunque se trata de una anomalía, tiene importantes implicaciones para la investigación en medicina y en biología evolutiva, y los futuros análisis de ADN mitocondrial deberán tener en cuenta la detección de esta posible rareza [+info].

• El estudio de los traumatismos en 300 fósiles de neandertales y 541 de Homo sapiens del Paleolítico Superior, ha resultado en una proporción similar de lesiones en ambas especies, y no se observa una proporción mayor en los neandertales tal como normalmente esperaríamos. Además, los traumas se dan mayoritariamente en los cráneos, en los individuos masculinos y se curan en un número mayor en Homo sapiens [+info].

• La reconstrucción virtual de la caja torácica neandertal más completa (Kebara 2, de unos 60 ka) ha determinado que los neandertales respiraban de forma diferente a los humanos modernos, con mayor intervención del diafragma, y tenían mayor capacidad pulmonar [+info].

• Otro estudio interesante de los dientes de dos individuos neandertales del sitio de Payre (Francia), con datación 250 ka, proporciona ciertos detalles muy ricos sobre su vida. Vivieron en periodos más fríos y secos que un tercer representante del mismo sitio, un humano moderno de hace 5.300 años. Uno de los neandertales llegó a edad adulta pero el otro probablemente no. El más joven nació en primavera, sufría carencias alimenticias durante el invierno y fue destetado a los 2,5 años. Ambos neandertales estuvieron expuestos al plomo al menos dos veces, posiblemente debido a cambios estacionales de recursos en invierno o primavera [+info].

• También hemos conocido el análisis mediante microtomografía computarizada de los dientes humanos de los yacimientos italianos de Fontana Ranuccio y Visogliano, con datación entre 420-480 ka. Presentan claros caracteres neandertales, aunque también algunos rasgos primitivos. Se trata de otro caso que ilustra el apasionante poblamiento de Europa en distintas oleadas durante el Pleistoceno Medio [+info].

• Y además, otra investigación utilizando esa misma técnica sobre dientes de Homo antecessor para analizar la cantidad relativa del esmalte y la dentina, concluye que la dentición de esta especie (de al menos 800-900 ka) combina caracteres primitivos con otros derivados también observados en los neandertales, reforzando el posible vínculo evolutivo entre ambas especies [+info]. El esmalte delgado típico de los neandertales ya estaba presente en los caninos de Homo antecessor y de los humanos de Sima de los Huesos [+info]

• Una falange del quinto dedo de un pie (GE-1573) de la Galería de las Estatuas, Atapuerca, es uno de los fósiles neandertales más antiguos encontrados en el interior de la Península Ibérica, con una datación de entre 107-112 ka. Además, es el primer fósil humano neandertal publicado en un contexto estratigráfico en Atapuerca, y la Galería de las Estatuas constituye el quinto sitio con restos humanos de este complejo de yacimientos [+info].

• Sobre el poblamiento prehistórico de América, dos estudios genéticos muestran, por una parte un rápido movimiento migratorio de norte a sur hace más de 10.000 años, otra migración desde América Central tanto hacia el norte como hacia el sur hace 8.000 años y, por otra parte, al menos otras dos migraciones también en ambas direcciones hace unos 13.000 años que difundieron la cultura Clovis por Norteamérica y también por América Central y del Sur [+info].

• También en cuanto a la expansión humana por Oceanía se han publicado novedades, en concreto sobre la ruta más probable que se siguió hasta llegar a Australia, que según la investigación sería la ruta roja del norte en el mapa siguiente [+info]:

• En contra de lo habitualmente pensado, la reducción del número de los grandes herbívoros en África tuvo lugar muy gradualmente y comenzó hace 4,6 Ma, un millón de años antes de la utilización de su carne por los homininos. La expansión de los ecosistemas con abundancia de plantas tipo C4 pudo ser una de las causas [+info].

• La cueva Denisova sigue dando noticias. Esta vez ha sido el hallazgo de una diadema de marfil con muchas marcas de uso y un orificio que serviría para pasar una cuerda y sujetarla a la cabeza [+info]. Su antigüedad estimada de 45 ka es sorprendente, como lo fue un brazalete de piedra verde pulimentada anunciado en 2015 procedente de un estrato de unos 65-70 ka, muy anterior a lo que sería normal para la complejidad de fabricación de este objeto.

• Para finalizar, una gran noticia en el campo del arte rupestre: la publicación de varias pinturas en la cueva de Lubang Jeriji Saléh, Borneo, datadas por series de uranio en el entorno de los 40 ka, entre las figuras decorativas más antiguas conocidas hasta ahora: un animal aparentemente ensartado por una lanza (posiblemente un banteng, buey salvaje local) de 40 ka como mínimo, dos siluetas de manos de color rojizo-anaranjado con al menos 37,2 ka, y una tercera mano con un máximo de 51,8 ka [+info].

Más información:

• Paleoantropología 2018: resúmenes de novedades por trimestre: 1T | 2T | 3T
• Paleoantropología 2017: resúmenes de novedades por trimestre: 1T | 2T | 3T | 4T