¡Terminamos el año! Aquí destaco 34 novedades publicadas en el último trimestre. En total, los cuatro resúmenes trimestrales que he escrito en 2023 suman 143 noticias. Leemos muchas de ellas interpretadas como revelaciones que obligan a reescribir la prehistoria… ¿Realmente tendríamos que reescribir la prehistoria un centenar de veces cada año? Obviamente, no. La ciencia se construye mediante progresivos avances en el conocimiento, unos más significativos que otros, pero también debemos pensar sobre qué es «significativo». Aun cuando los hallazgos de flamantes cráneos fósiles se llevan la atención mayoritaria de los titulares, en paleoantropología estamos viviendo una época dorada donde muchos otros avances no son tan llamativos, pero tienen igual o mayor importancia.

• Se ha reconstruido digitalmente el cráneo de Pierotapithecus catalanaicus. Se trata de 83 restos de un individuo adulto descubierto en 2002 y publicado en 2004, apodado Pau, que vivió hace 12 Ma (millones de años). Se considera una especie clave para entendimiento de la evolución de los hominoideos. Destaca su diseño corporal ortógrado, precedente a las adaptaciones suspensoras de los homínidos. Podía trepar verticalmente por los troncos y probablemente desplazarse de forma cuadrúpeda por encima de las ramas, pero no se podría suspender de ellas tal y como hacen otros antropomorfos. Los autores sugieren su posición como homínido basal, dado que su forma de la cara es diferente a la de los orangutanes, gorilas y chimpancés actuales, pero su tamaño y morfología corporal se aproximaría a las del último ancestro común de los grandes antropomorfos y los humanos. Sugieren un ancestro homínido distinto de todos los homínidos fósiles y existentes, atendiendo a la forma facial general, y que compartía muchos rasgos con Pierolapithecus [+]. Los hominoideos alcanzaron un primer pico de diversidad hace unos 20 Ma y tuvieron una primera radiación evolutiva en África durante el Mioceno inferior hace unos 16 Ma; a partir de principios del Mioceno medio, algunos grupos migraron hacia Eurasia en una segunda radiación que alcanzó su máximo auge durante el Mioceno superior hace unos 8 Ma. Los simios antropomorfos se quedaron más restringidos a determinadas regiones africanas a causa de cambios ambientales, hasta llegar a su distribución actual en el África tropical y el sudeste asiático.

• El fragmento de fémur OH 84 hallado en el Lecho 1 de la Garganta de Olduvai, de 1,84 Ma, parece corresponder a Paranthropus boisei, según su comparación con OH 80. Su característica más importante es la identificación de una combinación única de rasgos que indicarían tanto bipedación terrestre como un componente arbóreo en el repertorio locomotor de este individuo [+].

• El diafragma es más aplanado en el Chico de Nariokotome (Homo erectus de 1,6 Ma) y en el neandertal Kebara 2 (60 ka – miles de años – ) que en los Homo sapiens actuales, y correspondería a una forma de expandirse durante la inspiración no tanto en el plano sagital (es decir, hacia arriba y hacia abajo), sino en el plano mediolateral (es decir, de dentro hacia afuera). Estas conclusiones encajan y refuerzan la hipótesis de que el tronco de erectus sería achaparrado más que esbelto [+].

• Aunque en los hábitats del Pleistoceno inicial destacaban los pastizales y las sabanas, un nuevo trabajo refuerza la hipótesis que otros estudios vienen trabajando sobre la presencia de los primeros Homo en una amplia variedad de entornos desde los pastizales abiertos a los bosques, en vez de en un único tipo medioambiental [+].

• El estudio evolutivo del arco longitudinal medial del pie muestra una similitud con los primates no humanos en Australopithecus afarensis, Homo floresiensis y H. naledi, tal vez indicativa de cierta vida arbórea. Curiosamente, en el caso de H. habilis se acerca a H. sapiens, aunque en este taxón se ha podido estudiar un solo fósil (OH8) por lo que puede no ser representativo [+].

• Dos nuevos trabajos subrayan la morfología neandertal en el esqueleto poscraneal de los homininos de la Sima de los Huesos (Atapuerca, España). En primer lugar, los fémures de la SH tenían un patrón morfológico primitivo común a todos los de otras especies distintas a Homo sapiens, así como a la mayoría de los rasgos neandertales. Por tanto, el patrón neandertal completo del Pleistoceno superior estaba bien establecido en los ancestros del Pleistoceno medio mucho antes de que aparecieran los neandertales propiamente dichos [+]. En segundo lugar, las tibias y peronés eran similares a los de los neandertales, aunque con algunas diferencias importantes como la longitud, más parecida a la de los de los humanos modernos que a la de los neandertales, lo cual tiene implicaciones sobre la eficiencia locomotora y la adaptación al clima que deberán contrastarse en futuros estudios [+].

• Algunos humanos modernos recientes de Levante y del norte de África incorporaron de los neandertales un 1-2% de su genoma. A su vez, los neandertales incorporaron alrededor del 6% de su ascendencia genética de los primeros pueblos africanos que vivieron hace 250 ka.

Había algún tipo de reciprocidad de los efectos genéticos en estos grupos antiguos. Las regiones genómicas de HM que tienen agotamiento de la introgresión neandertal son también regiones donde los genomas neandertales muestran un agotamiento de la introgresión de HM, lo que apunta a interacciones nocivas entre las variantes introgresadas y los genomas de origen en ambos grupos. Es decir, las mismas partes de los cromosomas que hoy tienen menos genes neandertales también tenían menos genes africanos en los genomas neandertales, lo que es indicativo de un proceso de especiación [+].

• La aplicación de técnicas de datación directa de fósiles basadas en el método uranio-torio ha permitido confirmar o revisar la antigüedad de un buen número de especímenes en un trabajo muy amplio [+]. Por destacar algunos con importantes implicaciones: el neandertal Tabun C1 tiene 170 ka y los restos de Homo luzonensis 134 ka, dataciones más antiguas que las que se suponían, Omo 1 resulta 171 ka (algo más reciente de lo que se pensaba), el cráneo aparentemente sapiens de Apidima 1 tiene 211 ka (sería la presencia más antigua de H. sapiens en Europa occidental).

• Se han hallado tres conjuntos de huellas en la costa sur de Sudáfrica que pueden corresponder a pies humanos calzados [+], según comenzó a observarse en el estudio de las huellas humanas en el lugar, fechadas en 70-130 ka [+]. Los resultados no se consideran todavía concluyentes, hasta disponer de más conjuntos de huellas similares para comparar.

• Un nuevo estudio aborda las condiciones medioambientales y la cronología de la migración de humanos modernos desde África hacia Asia occidental y el norte de Arabia durante el último periodo interglacial, hace unos 80 ka. Una serie de muestras de sedimentos recuperadas en tres sitios del valle del Rift, al sur de Jordania, han confirmado que existió un corredor con abundante agua, una ruta verde que facilitó la dispersión. En los sedimentos ha aparecido materia orgánica, arenas fangosas y marga, una roca típica de los fondos de lagos salinos o antiguos mares; en uno de los sitios, Wadi Gharandal, hoy en día un valle seco, también se han encontrado tres herramientas de talla Levallois datadas en 84 ka. Estos pequeños humedales se interpretan como bases o puntos intermedios en estos movimientos poblacionales [+].

• Se ha presentado la primera evidencia directa de que los neandertales cazaban leones de las cavernas (Panthera spelaea, extinguida hace unos 12,5 ka), que se une a las escasas conocidas de homininos matando a un gran depredador. Hace 40 ka, a este león le clavaron en Siegsdorf (Alemania) una lanza de madera en el lado izquierdo del bajo abdomen. Sus restos se hallaron en 1985 y ya se habían identificado algunas marcas de corte en dos costillas, vértebras y el fémur izquierdo. Ahora, su reestudio ha identificado una herida punzante registrada en el interior de otra costilla provocada seguramente por una lanza con punta de madera cuando el animal ya estaba tendido en el suelo. En el mismo trabajo, se presentan además tres falanges de otro león de las cavernas de 190 ka, procedente de la cueva de Einhornhöhle (Cueva del Unicornio), en Alemania central, descubiertas en 2019. Los huesos estaban muy juntos e incluían uno con marcas típicamente hechas durante el desollado de pieles de animales. Ninguna evidencia indica que los huesos de las patas se usaran como colgantes o como partes de ropa. Se sugiere que eran originalmente parte de la piel de un león que los neandertales desollaron cuidadosamente para que las garras permanecieran preservadas dentro del mismo. En este caso, no se ha podido determinar que el león fuera cazado [+].

• Hace 125 ka, los neandertales cazaban elefantes de colmillos rectos de 13 toneladas (Palaeoloxodon antiquus, los mamíferos terrestres más grandes del Pleistoceno), sobre todo machos, en un paisaje lacustre de la llanura del norte de Europa en Neumark-Nord (Alemania). Similares patrones de procesamiento se observan también en otros dos sitios del último interglaciar en la llanura del norte de Europa, Gröbern y Taubach, lo que indica una explotación extendida de elefantes como práctica generalizada por esos grupos neandertales [+]. Se estima que cada uno de estos elefantes proporcionaría 2500 raciones diarias de 4000 kilocalorías. Las tareas para desollar, quitar la carne de los huesos y secar o ahumar la carne de un macho adulto de P. antiquus duraría de 3 a 5 días si estuvieran involucrados 25 individuos.

• Se han presentado los genomas de dos humanos de 36-37 ka procedentes de Buran-Kaya III en Crimea. Pertenecieron a las migraciones de las poblaciones genéticamente relacionadas con los europeos actuales que aparecieron por primera vez en Europa en algún momento después de hace 38 a 40 ka, tras un período frío y de grandes alteraciones climáticas, reemplazando a los grupos de humanos modernos preexistentes en Europa. Pero esto no evitó que cierta ascendencia europea anterior a 40 ka persistiera esa región y en poblaciones posteriores del Gravetiense (ambos genomas comparten similitud con algunos individuos gravetienses del suroeste europeo) y del Cáucaso mesolítico [+].

• El interior de la península ibérica no fue evitado en los momentos climáticos duros del Paleolítico superior, sino que hubo asentamientos complejos y relativamente densos, según se ha comprobado en Charco Verde II (Guadalajara, España), un nuevo yacimiento en el suroeste del sistema Ibérico que alberga una secuencia de ocupaciones humanas magdalenienses a partir de al menos entre 20,8 y 21,4 ka cal BP durante el último máximo glacial, y hasta ~15,1–16,6 ka cal BP [+].

• Se ha presentado en prensa la evidencia de una estructura tipo cabaña en el interior de la cueva de La Garma (España). Ocupaba un espacio oval de unos 5 metros cuadrados, delimitado por una alineación de bloques de piedra y estalagmitas que fijaban al suelo una estructura de palos y pieles apoyada contra una cornisa de la pared de la cueva. En su centro había una pequeña hoguera, alrededor de la cual se ha encontrado multitud de restos de actividades cotidianas: fabricación de artefactos de piedra, asta y hueso, procesamiento de piezas de caza, trabajo de pieles, etc. [+].

• Combinando enfoques arqueológicos y genéticos, se propone que el canibalismo era una práctica funeraria extendida durante un periodo relativamente corto por el norte y el oeste de Europa en el Magdaleniense, atendiendo a su aparición recurrente en numerosos sitios y su estrecha asociación con la manipulación ritual de restos humanos con la forma de copas de cráneos y grabados. Se ha identificado que la ascendencia genética GoyetQ2 (asociada con el Magdaleniense) se encuentra únicamente en un contexto de canibalismo funerario, mientras que la ascendencia Villabruna (asociada con el Epigravetiense) se halla en contextos de entierro primario. Dado que estudios previos observan el reemplazo generalizado de grupos magdalenienses por grupos epigravetianos, el cambio del canibalismo al entierro primario puede ser un indicador más de dicha rotación generalizada de la población en la Europa del Paleolítico superior tardío [+].

• El conjunto decorado magdaleniense de la cueva de Atxurra (España) está compuesto por más de un centenar de representaciones de animales grabados y pintados, situadas en zonas profundas y elevadas de la cueva. El “Salón de los Caballos” está ubicado a 330 m de la entrada de la cueva, elevado 4 m sobre el suelo, y tiene el panel principal, con casi casi 50 animales grabados y pintados acompañados de una decena de herramientas de pedernal, 3 restos de hogares y un centenar de restos de carbón procedentes de antorchas. El estudio indica una planificación previa a la producción artística, tanto en los aspectos iconográficos (temáticas, técnicas, formatos), como en su ubicación (visibilidad, aforo) y en los sistemas de iluminación. Además, los datos indican que el panel estaba decorado para ser visto por terceros desde distintas posiciones y estaba expresamente iluminado para tal fin. Este magnífico trabajo apoya el papel del arte rupestre como sistema de comunicación visual en las sociedades del Paleolítico superior [+].

• Mediante microtomografía axial computarizada (micro-CT) se ha podido apreciar diferencias en las dimensiones (absolutas y relativas) del esmalte y la dentina de 127 caninos de distintas poblaciones humanas actuales, y determinar que las africanas tienen mayor cantidad de esmalte en sus piezas dentales [+]. El grosor del esmalte se había utilizado en estudios paleoantropológicos para inferir la especie y las relaciones entre diferentes poblaciones fósiles, y diferenciar la dentadura neandertal (con esmalte fino) de la de humanos modernos (esmalte grueso).